Capítulo 310: La Región de Agua Profunda

Con cambios en sus planes, Ashlynn y sus compañeros pasaron un día entero en preparativos antes de partir hacia la Región de Aguas Profundas del Zarzal. Aunque la planificación en sí no tomó más de unas pocas horas, había otro componente de preparación que Talauia declaró vital para Ashlynn y Heila.

—Sabes, sabes, sin alas, es muy peligroso estar en la Región de Aguas Profundas. Caer al agua es tan bueno como caer a tu muerte. No necesita ser un Caimán Gigante de Lomo Espinoso para ser peligroso y las serpientes de agua se abalanzarán sobre cualquier cosa que se hunda bajo la superficie, así que no deberías, absolutamente no deberías dejarte caer al agua.

—Entonces, o nos quedamos en el bote, o nos quedamos en la isla en la que estamos —dijo Ashlynn con un asentimiento—. Pero nada de meternos en el agua. ¿Hay lugares que de repente se hunden bajo el agua que lo hacen tan peligroso?

Los marineros que se acercaban a Ciudad Blackwell tenían el problema opuesto al navegar hacia el puerto. Sin buenas cartas, un barco podía encontrarse encallado en un banco de arena oculto bajo las olas o en otros lugares donde el agua de repente se volvía mucho, mucho menos profunda de lo que pensaban.

En el pantano del Zarzal, sin embargo, todos los botes tenían fondo plano y eran anchos para poder tener un calado muy bajo. En muchos lugares, el agua era tan poco profunda que si Ashlynn hubiera elegido alguna vez vadear de una isla a otra en las complejas vías fluviales, no se habría hundido más allá de sus caderas. Desde esa perspectiva, un descenso repentino era seguramente tan peligroso en el Zarzal como los bajíos repentinos frente a la costa del Condado de Blackwell.

—Si los hay, si los hay, entonces no importa —dijo Talauia—. En la Región de Aguas Profundas, el agua es tan profunda que nuestras pértigas ya no tocan el fondo. Yo puedo simplemente volar si no necesito llevar mucho, pero con todos nosotros, tendremos que usar remos. Pero si caes al agua y una de las serpientes u otra cosa te agarra, te arrastrarán hacia abajo más rápido de lo que puedas luchar.

—Sabes, no estaba celosa cuando la Señora Nyrielle me mostró sus alas porque siempre me recogía en sus brazos como una princesa y me llevaba —bromeó Ashlynn—. Pero, Tala, estás empezando a hacerme desear tener alas propias.

—¿No conoce hechicería para caminar sobre el aire, mi señora? —preguntó Heila, mirando a Ashlynn con sorpresa.

—Sí la conozco —admitió Ashlynn con incomodidad—. Pero, como estoy dejando mi espada atrás, ¿no es hacer trampa si confío en la Danza del Caminante de Niebla cuando estamos cazando? La hermana mayor quiere que luche como una bruja.

—Está bien, está bien —dijo Talauia con una amplia sonrisa dentuda—. Si puedes aprender a extraer la energía del mundo para tu Danza del Caminante de Niebla, entonces es mejor, pero está bien si es solo hechicería. Pero prima Heila, tengo algo diferente para ti.

—¿Para mí? —dijo Heila, parpadeando sorprendida—. ¿Qué tipo de brujería tienes para mí?

—Se llama «Pasos de Hoja Flotante» —dijo Talauia—. Es especial, extra especial para ti ya que el Sauce es un árbol de agua. Puedes pisar el agua como si fueras solo la hoja de un árbol. Pero si pierdes la concentración mientras lo haces…

—Entonces me hundiré como una piedra —dijo Heila, estremeciéndose ante la idea—. ¿Debería realmente confiar en algo así que acabo de aprender? Si no lo sé, entonces no estaré tentada a probarlo.

—Tienes que aprenderlo —dijo Ashlynn con firmeza—. Pero lo aprenderé contigo, aunque no soy muy buena en magia de agua. Tal vez no puedas confiar en ello, pero si hay una emergencia, ¿no es mejor saberlo e intentarlo, incluso si tienes posibilidades de fallar? No saberlo es tan bueno como fallar sin intentarlo y no quiero verte herida porque no tenías otra opción.

—Oh —dijo Heila, frunciendo el ceño pensativa mientras lo consideraba desde la perspectiva de Ashlynn—. Entonces, supongo que tienes razón. Lo aprenderé —dijo con un asentimiento decidido.

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Decirlo era una cosa, pero aprenderlo realmente era otra. El encantamiento en sí era simple, solo dos líneas, apenas un puñado de palabras. En una hora de aprendizaje, tanto Heila como Ashlynn podían correr por las aguas poco profundas del Zarzal cerca de los jardines de Amahle sin siquiera mojarse los pies.

Fue cuando Talauia añadió la lucha al correr sobre el agua que las cosas rápidamente se desmoronaron. Tener que prestar atención a la Bruja del Cardo mientras les lanzaba verduras demasiado maduras desde el aire o volaba junto a ellas para darles un empujón precisamente cronometrado resultó más de lo que cualquiera de las dos mujeres podía manejar.

Para cuando sus preparativos estaban completos, tanto Ashlynn como Heila habían caído al agua más veces de las que cualquiera de ellas quería contar, y el suelo limoso del fondo de las vías fluviales se adhería a su ropa, piel e incluso cabello como para recordarles cuántas veces habían fallado en mantener su concentración. Ciertamente habían mejorado, pero ninguna de las dos mujeres albergaba ilusiones de que estarían caminando sobre el agua mientras luchaban contra hordas de enemigos en un futuro próximo.

—Me alegro de que la Tía Amahle nos dijera que no estábamos listas para el Caimán Gigante de Lomo Espinoso —dijo Heila esa noche mientras frotaba el limo de su cabello—. Así, probablemente solo caería en sus fauces.

—Llegaremos allí lo suficientemente pronto —dijo Ashlynn con confianza desde la palangana de lavado junto a Heila. Había pasado una buena parte de la tarde pensando en cómo usaría su Danza del Caminante de Niebla para moverse y luchar en la Región de Aguas Profundas, y un plan comenzaba a formarse en su mente.

—Creo que nuestro objetivo debería ser atraer cosas hacia nosotras en tierra firme. O tal vez incluso luchar contra las criaturas que trepan a los árboles —sugirió Ashlynn—. Pero después de hoy, estoy dispuesta a aceptar si no tenemos éxito en la caza de bestias. Todavía hay hierbas raras para recolectar en la Región de Aguas Profundas. Tratemos nuestra caza como algo extra en lugar de nuestro objetivo principal. Siempre podemos intentar cazar de nuevo en uno o dos meses.

El plan funcionó para ambas mujeres, y tanto Talauia como Jacques se sintieron aliviados de que Ashlynn y Heila estuvieran dispuestas a dar varios pasos atrás a la luz de sus habilidades aún en desarrollo. Ambas estaban destinadas a ser poderosas brujas algún día, pero no importaba cuán pronto llegaría ese día, claramente aún no había llegado.

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Por la mañana, el cuarteto de brujas se aventuró en uno de los botes más grandes de la colección de Amahle. Este, aunque era tan ancho como la mayoría de los otros, era más de tres veces más largo, y había sido llenado con varias cestas de hierba para llevar de vuelta las hierbas que cosecharan junto con cualquier bestia que lograran matar.

Al salir de las vías fluviales familiares cerca del hogar de Amahle, un silencio expectante cayó sobre el grupo mientras todos tensaban sus sentidos ante la más mínima señal de que algo pudiera perturbarlos. Para permitir amplias oportunidades para que Ashlynn y Heila cazaran a su presa, ambas brujas del aquelarre de Amahle habían recogido sus auras espinosas, permitiendo que peces y otras criaturas nadaran directamente bajo su bote, incluso rozándolo sin la más mínima respuesta.

Finalmente, después de cerca de un cuarto de hora navegando por vías fluviales desconocidas, Jacques guardó la pértiga familiar y recuperó un remo largo y ancho para comenzar a remar su bote hacia la Región de Aguas Profundas.

A su alrededor, cipreses masivos se elevaban desde las profundidades turbias como las agujas de una ciudad ahogada, sus poderosos troncos desapareciendo en la oscuridad bajo la superficie del agua mientras sus ramas se entrelazaban muy por encima para crear un dosel que dejaba las vías fluviales en un perpetuo crepúsculo. Grupos de nudosas rodillas de ciprés se alzaban sobre el agua como islas en miniatura a las que insectos y pequeñas aves se aferraban mientras buscaban comida en la tenue vía fluvial.

El espeso dosel y los troncos imponentes bloqueaban hasta la más mínima brisa, dejando el aire no solo opresivamente caliente y húmedo sino tan quieto como el interior de una tumba. La superficie del agua era como vidrio negro, perturbada solo por las ondas que irradiaban desde su bote y el movimiento ocasional de algo bajo la superficie del agua. Fuera lo que fuese lo que perturbaba la quietud, Ashlynn solo lo vislumbraba por el rabillo del ojo antes de que desapareciera bajo la superficie nuevamente.

—Allí —dijo Jacques en voz baja, sosteniendo el remo en sus manos y señalando hacia adelante con una garra escamosa. En la distancia, el débil resplandor verde-azulado del musgo de bruja se podía ver en el oscuro dosel de arriba junto con el débil crujido de algo moviéndose a través de las ramas del dosel.

—Las hierbas que queremos, todas crecen en lugares donde brilla el musgo de bruja —susurró—. Pero donde brilla el musgo de bruja, algo hambriento siempre sigue…

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