Capítulo 311: Por Su Cuenta

—Así que a partir de ahora, estamos «por nuestra cuenta» a menos que ocurra algo catastrófico —dijo Ashlynn, mirando de Jacques a Talauia y recibiendo un asentimiento de ambos.

—Solo mantenlo simple, Tía —dijo Jacques—. No hay necesidad de nada elegante. Consigue lo que viniste a buscar y podemos irnos a casa.

—Así es, así es —añadió Talauia con un aleteo de sus alas mientras se bajaba del bote para flotar en el aire sobre ellos—. Finjan que ni siquiera estamos aquí —agregó, luchando contra cada reflejo que tenía para no enfocarse en los lugares donde podía oír depredadores moviéndose a través del agua o entre los árboles. Esta era la elección de Ashlynn y Heila, su prueba, y ella no sería sorprendida dándoles ninguna pista. No lo haría, sin importar lo difícil que fuera resistirse.

—Entendemos —dijo Ashlynn con una sonrisa antes de volverse hacia Heila—. Como dijo Jacques, nuestro primer objetivo está en la dirección donde brilla el musgo de bruja. Heila, ¿puedes llevarnos allí?

—Sí, mi señora —dijo Heila con una sonrisa nerviosa. Sus ojos verde hierba recorrieron el bote, buscando cualquier señal de perturbaciones en el agua o algo acechando entre las rodillas de ciprés que pudiera representar una amenaza antes de ponerse a trabajar.

De una pequeña funda de cuero en su cintura, sacó una varita intrincadamente tallada, de casi diez pulgadas de longitud. Construir la varita le había tomado una semana entera, tallando antiguos glifos en las puntas de tres ramas de sauce suaves y flexibles que le había dado el Sauce Llorón Antiguo. La parte más difícil había sido trazar el patrón para los glifos, recordando que sus posiciones cambiarían una vez que trenzara las tres piezas de sauce en su varita final y atara los extremos con bandas de plata.

Una vez que completó la varita, rápidamente comenzó a sentir como si fuera una parte viva de ella. Con la esbelta varita sostenida ligeramente entre sus dedos, sentía casi como si su brazo se hubiera alargado y sus dedos pudieran alcanzar tan lejos como sus ojos podían ver para reunir la energía del mundo y moldearla como deseaba.

—Como mareas sin fin que nunca se cansan, que las corrientes fluyan como yo deseo.

Las palabras de Heila eran simples, al igual que su intención, pero quería practicar el trabajo con la varita ahora. Cuando su última palabra se derramó de sus labios, fluyó a través de la superficie negra como tinta del agua, como una sola ondulación de una piedra arrojada a las profundidades debajo de ellos, extendiéndose más de cien pies de distancia antes de que la ondulación rebotara, fluyendo de regreso hacia ellos y lamiendo suavemente los costados de su bote.

—Por ahí —susurró Heila mientras se concentraba en la magia que había reunido para su uso y señaló con su varita en la dirección del musgo brillante. Tomó un momento para que el agua reuniera suficiente fuerza para mover un bote que llevaba a tres personas y todas las cestas que habían traído para recolectar cosas. Después de un momento que fue demasiado corto para tomar un respiro profundo, el bote comenzó a moverse mientras las corrientes de la vía fluvial cambiaban bajo la dirección de la Bruja del Sauce, moviéndolos suavemente a lo largo del camino a través del agua que Heila hacía coincidir con sus deseos.

Ashlynn sonrió ante el uso tranquilo y controlado de Heila de la abundante energía del agua en el Zarzal. Aunque Ashlynn podría haber ejecutado el mismo hechizo, Heila ya la había superado en la práctica de magias sutiles y suaves como esta. Si Ashlynn hubiera intentado hacer lo que Heila estaba haciendo actualmente con aparente facilidad, no tenía dudas de que el resultado habría sido un viaje tembloroso propulsado por olas crecientes que se asemejaban al océano junto al que había crecido.

Aunque podría parecer un desperdicio usar brujería cuando tenían un remo perfectamente útil, esta era una de las estrategias que Ashlynn había desarrollado para compensar la falta de las auras espinosas de Talauia o Jacques. Al cambiar las corrientes alrededor de su bote, podían lograr un paso menos intrusivo a través del agua y atraer menos atención de la que habrían atraído al sumergir constantemente un remo bajo la superficie del agua.

Su progreso fue lento pero constante mientras Heila ganaba experiencia y confianza navegando entre las islas más pequeñas y las rodillas de ciprés que salpicaban la vía fluvial. Cuanto más se adentraban en la región de Aguas Profundas, más Ashlynn forzaba sus sentidos mejorados al límite, escudriñando en las sombras y escuchando cada crujido de ramas o ondulación del agua en busca de cualquier cosa que pudiera representar una amenaza para ellos.

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Afortunadamente, aunque Ashlynn sintió varias veces como si la estuvieran mirando desde lugares justo fuera de su vista, nada se movió contra ellos antes de que llegaran a su primer destino.

La isla a la que Heila los llevó albergaba más de una docena de poderosos cipreses, cada uno con más de cien años de edad y troncos de más de cinco pies de diámetro, aunque acercarse a menos de doce pies de sus troncos solo era posible desde una o dos direcciones, ya que el resto estaba bloqueado por montones de espinosas zarzas de moras que se envolvían alrededor de las bulbosas rodillas de ciprés como si fueran los soportes de una cerca de setos.

—Allí —dijo Ashlynn, señalando un grupo de flores blancas puras en un solitario magnolio en el extremo opuesto de la isla—. Cuento al menos dos docenas de flores maduras —dijo mientras encallaban el bote y se dirigían a pie a través de la pequeña isla—. Deberíamos poder tomar ocho sin hacer mucho daño.

Una de las lecciones más importantes de Amahle para el par de brujas recién acuñadas había sido que nunca debían tomar más de un tercio de cualquier flor o hierba disponible a menos que las circunstancias exigieran una excepción. La sobreexplotación podría interrumpir rápidamente la ecología nativa con consecuencias inmediatas como menos hierbas creciendo al año siguiente hasta cosas mucho más graves y menos predecibles sin una comprensión profunda de cómo las diferentes partes del ecosistema se conectan entre sí.

Ashlynn había visto esto ella misma cuando siguió el consejo de un texto antiguo para plantar un arbusto de mariposas en su huerto en la Mansión Blackwell. El arbusto creció rápidamente y produjo flores constantemente, atrayendo no solo a mariposas sino también a abejas y otros insectos.

Jocelynn pensaba que la planta era una molestia y se negó a visitar su jardín ese verano, pero al final de la temporada de crecimiento, Ashlynn descubrió que sus cosechas habían sido considerablemente más abundantes que el año anterior, aunque no hizo nada diferente aparte de plantar el arbusto de mariposas cerca.

Mirando el magnolio y los muchos capullos que aún no habían florecido, era totalmente posible que pudieran despojar al árbol de todas sus flores actuales sin dañar nada. O, si no por completo, quizás podrían tomar la mitad o incluso dos tercios. Pero sin saber con certeza cómo eso podría afectar al resto del entorno, Ashlynn no estaba dispuesta a correr riesgos impulsados por la codicia o el pensamiento perezoso. Todavía era una estudiante y tenía un largo camino por recorrer antes de sentir que sería lo suficientemente sabia como para ignorar el consejo de Amahle.

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—Ashlynn —dijo Heila, haciendo una pausa mientras miraba alrededor de la isla—. No creo que pueda ayudar mucho con la magnolia —dijo, sosteniendo una mano a la altura de su cabeza—. Las flores más bajas del magnolio estaban al menos a dos pies por encima de su cabeza y muchas de ellas estaban incluso más altas—. Pero creo que eso es Cola de Lagarto creciendo entre las zarzas de moras junto al borde del agua. ¿Recolectaré esas mientras tú recoges las flores de magnolia?

Por un momento, Ashlynn consideró decirle a Heila que no, que deberían permanecer juntas incluso si una de ellas estaba inactiva mientras la otra trabajaba. Pero, mirando las pálidas Colas de Lagarto blancas que crecían profundamente en las enredadas zarzas de moras, Ashlynn se dio cuenta de que ella no podría acercarse a tantas de ellas como Heila.

—No me gusta separarnos en general —dijo Ashlynn mientras pensaba en la sugerencia de Heila—. Pero no es una isla muy grande. Silba si hay problemas, creo que gritar atraería atención no deseada —dijo, mirando alrededor de la isla nuevamente.

La sensación de ser observada había ido y venido mientras se movían por la región de Aguas Profundas, pero aquí en la isla, la sensación había regresado de nuevo, aunque no podía ver nada.

—A mí tampoco me gusta —dijo Heila. Ajustando su Sombrero de Seto y pasando sus dedos sobre los diferentes bucles que estaban allí para sostener su cosecha, Heila se volvió en dirección a los enredos de zarzas y las flores de Cola de Lagarto que pretendía tomar como premio por desafiar las malvadas espinas—. Pero si dividimos el trabajo, terminaremos en la mitad del tiempo —dijo esperanzada.

Mientras tanto, en las ramas muy por encima de ellas, varios pares de ojos negros y amarillos se volvieron para seguir a las mujeres mientras se separaban. Algunos pares de ojos miraron el bote y al hombre reptiliano que esperaba allí en compañía de una mujer alada, pero la mayoría los descartó por estar demasiado lejos para interponerse en su camino si hacían un movimiento.

Para cuando alguien pudiera reaccionar a su presencia, ya sería demasiado tarde.

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