Capítulo 312: Peligro Desde Arriba

Ashlynn estaba agradecida de haber dejado atrás el decoro, vistiendo unos pantalones cortos que terminaban por encima de las rodillas y una túnica sin mangas junto con su Sombrero de Seto mientras trepaba por las ramas del magnolio para recoger su quinta flor.

De repente, una risita escapó de sus labios al intentar imaginar lo que pensaría su madre si viera a su hija mayor con las piernas desnudas hasta las rodillas, descalza y trepando a un árbol para recoger flores.

La condesa ya se había escandalizado ligeramente cuando Ashlynn comenzó a usar simples faldas y túnicas de campesina mientras hurgaba en la tierra de su jardín. Si no fuera por el aislamiento impuesto por su marca y la culpa que su madre sentía por mantenerla confinada tan a menudo, Ashlynn estaba segura de que su madre le habría prohibido regresar a su jardín la primera vez que vio a su hija cubierta de tierra.

En lugar de prohibírselo, sin embargo, su madre había mandado a hacer faldas simples con telas de mayor calidad y encargó a un herrero que proporcionara a Ashlynn las mejores herramientas de jardinería que pudiera fabricar, diseñadas para ajustarse perfectamente a sus manos. Se había visto desconsolada ante la alegría de su hija por regalos tan prácticos, pero había significado el mundo para la joven Ashlynn.

«Un día —se prometió Ashlynn—. Te mostraré lo que puedo hacer con las cosas que aprendí en aquel entonces. Cultivaré algo especial y haré una poción solo para ti, Madre».

Todos los pensamientos sobre lo que podría preparar para su madre fueron interrumpidos por un grito penetrante acompañado del sonido del viento agitando plumas.

Actuando por instinto, perfeccionado por incontables horas de exigente instrucción de Thane, la mano de Ashlynn bajó a su cintura para recuperar su espada mientras se giraba para enfrentar la amenaza. Solo que no era una espada lo que llevaba en la cadera hoy, sino la delgada y nudosa pieza de Roble Antiguo que había tallado como varita.

La combinación del giro rápido y el torpe agarre que hizo para alcanzar su varita cuando su mente se dio cuenta de que había dejado su espada atrás le costó valiosos segundos que no tenía y la dejó tan incómodamente desequilibrada que se resbaló de la rama en la que estaba posada, cayendo casi diez pies hasta el suelo.

Por un momento, se sintió completamente ingrávida mientras sus brazos y piernas se extendían en el aire. En ese instante, sus ojos se abrieron de par en par al ver tres pájaros con plumas de azul medianoche y negro más oscuro que se lanzaban a través del espacio que ella había ocupado apenas un segundo antes. El viento arremolinaba alrededor de los pájaros y una mirada cruel y calculadora brilló en sus ojos amarillos al darse cuenta de que su presa había evadido su ataque sorpresa.

La tormenta de viento desatada por el trío de pájaros atravesó las ramas del magnolio, cortando ramas delgadas del árbol como cuchillos de podar y dejando profundos surcos en la suave corteza del árbol.

—Brujería —dijo Ashlynn sorprendida al reconocer la fuente de poder de la que se alimentaban los pájaros. Todos los demás pensamientos fueron expulsados de su mente un instante después cuando se estrelló contra el suave suelo arenoso bajo las ramas del árbol. Brillantes estallidos de luz resplandecieron en los bordes de su visión y por un momento, el mundo se oscureció, convirtiendo el perpetuo crepúsculo de la Región de Aguas Profundas momentáneamente en una oscura noche sin luna.

El dolor explotó en su espalda, cabeza y pecho cuando rebotó contra el suelo y el aire fue expulsado de su pecho, dejándola jadeando y aturdida durante varios segundos preciosos. En esos segundos, perdió completamente el rastro de los pájaros que se habían recuperado de su fallido descenso y estaban dando vueltas arriba para otro intento.

Aunque no podía ver a los pájaros, Ashlynn era muy consciente de que no podía quedarse quieta e intentar recuperarse, hacerlo solo la convertiría en un blanco fácil. En cambio, pateó con un pie, rodando por el suelo como un tronco durante una docena de pasos hasta que logró tambalearse y ponerse de pie.

Su pecho ardía mientras tragaba aire, tratando desesperadamente de despejar la niebla que envolvía su mente después de la caída. Su mano derecha se apretó sobre su varita y sus ojos buscaron frenéticamente en el oscuro dosel de arriba cualquier señal de dónde podrían venir los mortales pájaros a continuación.

—Heila —se dio cuenta, girando en la dirección en que su diminuta amiga había ido. Allí, flotando sobre las enredadas vides de zarzamora, cuatro pájaros oscuros más se cernían. Sus amplias alas batían agresivamente y cada vez que sus alas golpeaban, desataban una tormenta de cuchillas formadas de magia y viento, desgarrando las espinosas vides bajo las cuales Heila se había sumergido para escapar del ataque del pájaro.

Desafortunadamente para Ashlynn, los pájaros que intentaban abrirse camino hacia Heila no eran los mismos que la habían derribado del magnolio. Otro grito penetrante partió el aire, anunciando el regreso de los pájaros que parecían decididos a arrancarle la carne del cuerpo con sus feroces cuchillas de viento.

Esta vez, Ashlynn barrió con su nudosa varita en un amplio círculo mientras palabras de poder caían de sus labios en una cadencia suave y constante.

—Guardianes de ciprés, viejos y sabios,

Que surja ahora una cosecha mortal.

Cada aguja bendecida con el arte de la batalla,

De suave verde a dardo venenoso.

Desde su experiencia con Cecile en la prueba presentada por el Sauce Llorón Antiguo, el ciprés había llegado a ocupar un lugar especial en el corazón de Ashlynn. El árbol tenía una fuerza constante y tranquilizadora que le recordaba al roble, pero sus hojas en forma de aguja siempre le daban la sensación de que, a diferencia del poderoso roble, el ciprés contraatacaría para proteger a quienes se refugiaban bajo sus ramas.

Ahora, los altos cipreses se sacudieron como perros quitándose el agua, desprendiendo cientos de agujas verdes y dejándolas suspendidas en el aire. Como gotas brillantes de agua, las agujas verdes se afilaron y su color se oscureció, adquiriendo un tono enfermizo mientras los aceites normalmente beneficiosos dentro de la aguja se transformaban en una potente toxina.

—Por el aire vuelan a mi orden,

Como flechas soltadas por la mano de la naturaleza.

Golpead profundo y certero, mi lluvia de madera,

¡Que ninguno que me enfrente quede libre de dolor!

Ashlynn hizo un gesto amplio con su varita, abarcando a los pájaros que se lanzaban hacia ella, así como a los que asediaban a Heila. Al mismo tiempo, el torrente de viento que rodeaba a los pájaros descendió hacia ella, apartando docenas de las mortales agujas como si no estuvieran allí.

Cuchillas de viento tan afiladas como cualquier navaja bailaron sobre su piel, cortando la tela como tijeras y dejando varios cortes superficiales por todos los brazos y el torso de Ashlynn. Si no fuera por la fuerza que había ganado de su vínculo con Nyrielle, las heridas habrían sido innumerables veces peores, quizás incluso mortales. Tal como estaban, aunque el daño que hicieron a su cuerpo no era grave, la cantidad de dolor que las heridas infligían era difícil de ignorar.

Sin embargo, el dolor era lo último en el mundo que detendría a Ashlynn de hacer lo que debía hacerse, especialmente cuando Heila dependía de ella. Mientras que los pájaros habían destruido docenas de sus mortales agujas de ciprés, su hechizo había preparado cientos más.

El enjambre de agujas siguió la dirección de su varita, destrozando las alas del primer grupo de pájaros y perforando sus cuerpos delgados y cuellos esbeltos hasta que parecían alfileteros emplumados. El asalto de Ashlynn no se detuvo allí, ya que las agujas restantes silbaron por el aire como un enjambre de mosquitos sedientos de sangre.

El cuarteto de pájaros que acosaba a Heila tuvo apenas el tiempo suficiente para darse cuenta de que algo se acercaba y que debían abandonar su ataque antes de que llegaran las primeras agujas. Dos de los pájaros intentaron ganar altura, esperando volver a la cobertura de las ramas de arriba, mientras que los otros dos intentaron sumergirse bajo el enjambre, usando el poder del viento que habían convocado para impulsarse aún más rápido.

Si Ashlynn hubiera tenido mayor dominio del hechizo que había usado, podría haber dividido el enjambre de agujas, derrotando fácilmente a todo el grupo. En este momento, sin embargo, solo podía elegir uno de los grupos y decidió atacar a los que se lanzaban hacia el suelo. Hacia el suelo significaba hacia Heila y no permitiría que ninguno de ellos amenazara a su familia.

Ya la mente de Ashlynn estaba buscando una manera de lidiar con los dos pájaros que escaparon de su enjambre de agujas de ciprés cuando escuchó la voz de Heila, clara y fuerte mientras la Bruja del Sauce salía de detrás de un denso grupo de rodillas de ciprés.

—¡Bajen aquí! —espetó Heila, siguiendo su orden con dos estruendosos chasquidos de látigos imposiblemente largos en sus manos. Los pájaros deberían haber estado mucho, mucho más alto en el aire para que la diminuta bruja los golpeara, pero cuando chasqueó cada látigo, este se alargó en su mano, golpeando como una serpiente desenroscándose mientras se disparaba hacia los pájaros.

Con un chasquido de látigo, el cuello del primer pájaro se rompió y el chasquido del segundo látigo que siguió inmediatamente detrás hizo exactamente lo mismo, envolviéndose alrededor del delgado cuello del pájaro antes de que un fuerte tirón de la mano de Heila le rompiera el cuello, derribándolo del cielo antes de que se diera cuenta de que estaba muerto.

—¡Mi señora, estás herida! —exclamó Heila, ignorando los innumerables arañazos en su cuerpo por haberse lanzado entre las ramas de zarzamora mientras miraba las heridas más profundas en el cuerpo de Ashlynn con ojos abiertos de horror.

Se había agachado detrás de las rodillas de ciprés para ganar tiempo y formar sus dos látigos, pero en ese tiempo, Ashlynn había…

—Estoy bien —dijo Ashlynn, levantando una mano antes de que Heila pudiera entrar en pánico—. Bueno, no bien, pero lo estaré. Guarda tu energía —dijo antes de que la diminuta bruja pudiera comenzar una invocación curativa—. Un poco de tu pasta adormecedora y algunas vendas y estaré bien hasta que lleguemos a casa. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Por supuesto —dijo Heila, limpiándose la humedad de los ojos. Por un momento, mientras se escondía detrás de las rodillas de ciprés, había sido atormentada por recuerdos de acurrucarse detrás del escudo de hielo de Hauke mientras Ashlynn enfrentaba a los Toscanos con Virve y Andrus.

Pero esta vez había sido diferente. Esta vez, no se había estado acobardando, había estado preparando su contraataque. Y, aunque no había llegado al lado de Ashlynn a tiempo para luchar junto a ella, esta vez, al menos se había unido a la batalla.

—Mi señora, por favor dame tu brazo —dijo Heila suavemente mientras sacaba un pequeño frasco de pasta medicinal de una bolsa en su cintura junto con un paño para limpiar la herida—. Esto puede arder pero se adormecerá justo después…

Sobre ella, Ashlynn sonrió mientras observaba la intensa concentración de su compañera con cuernos. Finalmente, las últimas dudas que tenía sobre darle a Heila una semilla de brujería y llevarla al peligro se desvanecieron.

Este era el tipo de mujer en la que Heila estaba trabajando tan duro para convertirse, y verla moverse tan hábilmente de la batalla al cuidado atento… Ashlynn no podía evitar sentir que finalmente estaba viendo a la mujer que Heila estaba destinada a ser. Una que se alegraba de tener no solo como amiga, sino como un verdadero miembro de su nueva familia.

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