Capítulo 315: Crueldad Demoníaca (Parte 1)

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Al norte del Río Luath, la Baronía Dunn se extendía sobre una vasta extensión de tierra que limitaba con los bosques occidentales al norte del Valle de las Nieblas. Pueblos que habían crecido lo suficiente como para ser llamados pequeñas ciudades salpicaban el paisaje junto con muchas otras pequeñas aldeas y caseríos. A lo largo de toda la frontera occidental, caminos de tierra desgastados por el constante patrullaje de soldados a caballo conectaban la red de pequeños asentamientos con el Castillo Dunn y su pueblo circundante.

Lo que hacía únicos a los caseríos y aldeas de la Baronía Dunn, incluso en la Marca de Lothian, es que cada uno de ellos, aunque albergara a menos de cien personas, estaba rodeado por fuertes murallas de madera y un amplio foso seco. Algunos habían llenado sus fosos con estacas de madera, mientras que otros los habían revestido con piedras apiladas, pero cada asentamiento estaba preparado para ser atacado por demonios en cualquier momento.

Cuando Liam Dunn hizo el llamado para que los hombres se unieran a su estandarte, no era solo la gloria de luchar contra demonios o las riquezas que una persona podía obtener al presentar un trofeo tomado de un demonio abatido lo que usaba para atraer a la gente. Estas pequeñas comunidades, por diminutas que fueran, formaban una parte vital de su estrategia de reclutamiento.

Una aldea debería estar supervisada por un caballero y esta había sido la costumbre en el Reino de Gaal e incluso en los viejos países durante cientos de años. Sin embargo, un barón estaba limitado en cuanto a cuántos caballeros podían servir bajo su estandarte. Durante más de un siglo, innumerables barones se habían irritado por su incapacidad para expandir sus dominios con el número limitado de caballeros a su disposición. Muchos habían visto cómo vastas áreas dentro de sus dominios permanecían salvajes, imposibles de asentar y domar porque habían agotado su suministro de señores menores para administrar nuevos dominios.

Los Dunns habían seguido un camino diferente. En lugar de construir una aldea e instalar a un caballero para que la gobernara, construyeron una serie de caseríos más pequeños y los conectaron con caminos primitivos. Estos caseríos estaban supervisados, no por caballeros, sino por Capitanes de Guardia y un pequeño contingente de hombres armados que podían defender el caserío si alguna vez era atacado.

Había una promesa tácita entre la familia Dunn y estos capitanes de guardia. Un día, las cadenas que retenían a los Dunns caerían y asumirían una posición más alta. Cuando eso sucediera, se necesitarían muchos más caballeros y muchos de estos caseríos podrían crecer hasta convertirse en aldeas propiamente dichas.

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Por supuesto, la familia Dunn no estaba invirtiendo en todos esos caseríos y guardias por nada. Ahora que Liam Dunn había levantado su estandarte en nombre de la conquista de nuevas tierras, ofreciendo a los hombres la oportunidad de tallar una parcela de tierra para sí mismos y tal vez, algún día, un título, los soldados entrenados de la familia Dunn pudieron formar un fuerte núcleo de una fuerza de combate, complementada con el doble de su número en reclutas irregulares.

Algunos de esos irregulares eran excelentes luchadores con buen equipo que trabajaban como mercenarios o guardias de mercaderes la mayor parte del tiempo. Otros eran jóvenes con armas y armaduras heredadas y cabezas llenas de historias de gloria y valor que les servían tan bien como algodón metido en sus oídos.

Era este último tipo de soldado irregular al que el Capitán de Guardia Jorg maldecía mientras cojeaba por el campamento de mando de Liam Dunn en la naturaleza. Vendajes envolvían su muslo derecho y rodilla, manteniendo en su lugar la flecha que había perforado su gambeson y calzones por igual.

Tenía que ser una especie de milagro que no hubiera cortado una de las grandes arterias de su pierna o seguramente se habría desangrado antes de lograr regresar al campamento. Tal como estaba, la herida aún podría poner fin a su carrera como soldado, pero mientras llegara a los cuidados de Lord Loman Lothian, al menos probablemente sobreviviría.

—Casi llegamos, Capitán —dijo un soldado a su derecha mientras ayudaba a su capitán a atravesar con dificultad el bullicioso campamento—. Por suerte para nosotros, Lord Loman está aquí. Te arreglará enseguida, como nuevo en un abrir y cerrar de ojos.

—Pev —dijo el capitán, negando con la cabeza al otro soldado que lo había acompañado desde su pequeño caserío en el norte—. No puedo volver allá afuera con esos tontos. El próximo que cargue tras un demonio y active una de sus trampas infernales nos va a matar a todos. No seremos tan afortunados de nuevo.

Apenas el grupo de Jorg, compuesto por soldados profesionales y reclutas irregulares, había vislumbrado a un demonio de cola plana cuando uno de los jóvenes tontos se había abalanzado hacia adelante, agitando su hacha y gritando que reclamaría el soberano de oro por la cola del demonio. Otros dos tontos lo habían perseguido, gritando audazmente que ellos serían los que reclamarían el premio.

Las órdenes gritadas de Jorg para que volvieran a la formación no significaron nada para los impetuosos buscadores de gloria y momentos después habían caído en una trampa diabólica que dejó caer media docena de árboles delgados sobre ellos. Los árboles tenían troncos lo suficientemente delgados como para que un hombre pudiera rodearlos con sus manos, pero Jorg y sus hombres quedaron inmediatamente atrapados en un enmarañado mar de ramas y hojas que hacía imposible moverse.

Fue solo después de que sus hombres quedaron inmovilizados que comenzó la lluvia de flechas. Los idiotas que cargaron fueron los primeros en sufrir a manos de los demonios, pero para cuando alguien se había liberado de la primitiva trampa, la mitad de sus hombres lucían heridas de al menos una flecha.

—Tenemos suerte de que al demonio le importara más huir que terminar el trabajo —dijo Pev, haciendo una señal con su mano libre para honrar al Santo Señor de la Luz por protegerlos de los arqueros demoníacos—. Si hubieran tenido más tiempo, habríamos sido alfileteros.

Mientras hablaba, los dos hombres llegaron a una de las tiendas más grandes del campamento de Lord Liam. A diferencia de la gran tienda de mando en el centro del campamento, que estaba cubierta de sedas y exhibía varios estandartes coloridos fuera de su entrada, esta tienda era simple y tenía forma de rectángulo alargado para albergar a tantas personas como fuera posible.

—¿Más heridos? —dijo Loman Lothian con voz desgarrada y fatigada mientras se levantaba de al lado de una tosca cama y del soldado de rostro pálido que yacía sobre ella para mirar a los soldados que entraban.

Como máximo, la tienda podía albergar a cuarenta hombres en simples catres hechos de lona estirada sobre un marco de madera. En ese momento, más de la mitad de esos catres estaban ocupados y Loman había estado trabajando desde el amanecer hasta el anochecer en el calor del verano solo para mantener suficientes catres libres para recibir un nuevo lote de soldados heridos al comienzo del día siguiente.

—Traje al Capitán Jorg primero —dijo Pev mientras ayudaba a su capitán a llegar a uno de los catres vacíos—. Hay nueve más que vienen hacia aquí tan rápido como sus heridas se lo permiten.

—Nueve más —dijo Loman, volviéndose hacia el otro señor en la habitación y mirándolo con ojos cansados y exhaustos—. Lord Liam, ¿siempre es así cuando lideras a tus hombres para luchar contra los demonios?

—No, ni de cerca —dijo Liam sombríamente mientras observaba a Loman reunir sus suministros y moverse al lado del capitán herido para comenzar a cortar los vendajes y poder extraer la flecha. Liam había luchado contra los demonios antes. Incluso había conquistado dos aldeas de demonios, arrebatando un trozo considerable de tierra de manos demoníacas y permitiendo el establecimiento de cuatro nuevos caseríos.

Pero esta vez, algo era diferente. Los demonios estaban infligiendo heridas crueles en lugar de matar a sus hombres directamente. Liam no era Owain, cada muerte cortaba como un cuchillo en su propia carne y su familia pagaba una considerable recompensa a la familia de un soldado caído que luchaba bien en el campo de batalla. Era una de las razones por las que la gente estaba tan dispuesta a luchar por los Dunns cada vez que levantaban su estandarte para purgar a los demonios de las tierras vecinas.

Pero ahora, las nuevas tácticas del demonio no solo eran despiadadas, sino crueles, infligiendo todo tipo de heridas a sus soldados y luego huyendo como fantasmas sin acabar con nadie. Debería haber sido una bendición, pero viendo el sufrimiento en esta tienda sangrienta día tras día, Liam no estaba tan seguro de que lo fuera. Los demonios estaban tramando algo… y si sus conjeturas eran correctas, estaban a punto de descubrir de qué se trataba ese plan.

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