Capítulo 323: Negociación Colectiva

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El sudor corría por la espalda de Hugo Hanrahan mientras los sirvientes pasaban plato tras plato de delicias locales a los maestros del gremio reunidos y sus invitados. Sentado a su lado, un libro de contabilidad encuadernado en cuero contenía todas sus notas para la reunión con la Hermandad de Exploradores, pero sus apuntes sobre las negociaciones con los otros maestros del gremio estaban lejos de ser lo suficientemente completos como para presentar hechos y cifras detallados. Peor aún, ¡nadie le había dicho que se reunirían con la Maestra Isabel y su gremio de ingenieros! Cuando llegara el momento de negociar por sus servicios, ¡no tenía absolutamente nada preparado!

—Sir Hugo, no hay necesidad de verse tan nervioso —dijo Isabel en un tono amable, casi maternal, cuando notó que él la miraba—. Todavía no ha pasado un año desde la trágica muerte de su predecesor. Imagino que Sir Kaefin dejó grandes zapatos que llenar. Mis condolencias, Lord Owain —dijo, volviéndose en dirección al joven señor—. Por lo que he oído, la muerte de su antiguo mayordomo fue bastante repentina e inesperada.

—La Maestra Isabel está sorprendentemente bien informada sobre asuntos que ocurren tan lejos del Condado de Blackwell —dijo Owain, una vez más tomado por sorpresa por estos comerciantes—. Yo quería a Kaefin como al hermano mayor que nunca tuve —dijo, tomando un largo trago del vino blanco crujiente en su copa—. Pero fuera de la Marca de Lothian, me sorprende que alguien supiera mucho sobre él.

—Lord Owain podría sorprenderse —dijo el Maestro Ruadhan mientras mordisqueaba una suculenta pinza de langosta—. Desde que se anunció la noticia de su compromiso con Lady Ashlynn hace dos años, ha habido un creciente interés en el Condado de Blackwell sobre los acontecimientos que ocurren en la Marca de Lothian.

—La Frontera está muy lejos de nuestra humilde costa —continuó el carretero delgado como un espantapájaros—. Pero incluso yo he hecho un viaje hasta allí para visitar desde el anuncio. Es una lástima que no pudiera estar presente en su boda, debe haber sido muy grandiosa. El templo en la Ciudad de Lothian no tiene rival fuera de la Ciudad Santa.

—Como he estado en la Frontera, sé que puede preferir ser un poco más directo de lo que la mayoría de mis compañeros están acostumbrados —dijo el Maestro Ruadhan—. Si dejamos que viejos marineros como mi buen amigo Sebastian empiecen a hilar una historia, no llegaríamos a los negocios hasta que el sol se estuviera poniendo. ¿Qué tal esto? Ya que estamos bendecidos con la compañía de un joyero oficial, ¿por qué no dejamos que eche un vistazo a los tesoros que ha traído mientras comemos y luego podemos ir al grano sin ocupar demasiado tiempo de su señoría?

—Mi señor —dijo Hugo vacilante, sus manos moviéndose nerviosamente hacia su libro de contabilidad—. Ya tengo una valoración preliminar de los tesoros que trajimos. Puedo compartirla si eso agilizaría las cosas.

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—No, no te molestes —dijo Owain, haciendo un gesto a Sir Rian para que abriera el cofre—. Ya que tenemos los servicios de un joyero oficial, bien podríamos hacer uso del hombre. ¿Cal, era? Echa un vistazo. Esto es solo una parte de lo que recuperamos de la Montaña Airgead en una sola campaña de verano. Imagino que no habrás visto gemas de esta calidad en ningún otro lugar —dijo con una sonrisa.

En realidad, Owain tenía una razón para querer la valoración de Cal. Esperaba poder usar al oficial para recuperar algo del terreno que había perdido ante estos comerciantes astutos, obteniendo una valoración más alta de uno de sus gremios locales de la que había podido obtener en la Marca de Lothian.

No era que pensara que el joven cometería un error o podría ser presionado, más bien, el mercado de lujos en la Ciudad de Lothian era mucho más pequeño que en un lugar como el Condado de Blackwell, donde frecuentemente comerciaban con los países ricos al otro lado del mar. Aquí, pensaba que las joyas de la Montaña Airgead comandarían un precio más alto.

—Déjame ver —dijo Cal, tomando el cofre de Sir Rian. El corpulento caballero no se retiró después de entregarlo, en cambio, se cernió directamente sobre el hombro de Cal mientras el oficial sacaba sus herramientas. El sonido del cuero crujiendo y el leve tintineo del metal cuando el caballero ajustó su espada en la vaina hizo que las manos de Cal temblaran ligeramente mientras abría su lupa de joyero.

Varios de los maestros del gremio reunidos intercambiaron miradas sutiles ante la manera agresiva de Sir Rian, pero ninguno dijo nada para protestar. Un guardia común tratando a un oficial del Salón de Joyeros Dorados con tal sospecha habría sido severamente reprendido, pero Sir Rian no solo era un caballero, era el hijo del Barón Aleese. Mientras tanto, por muy importantes que fueran, ninguno de los maestros del gremio presentes poseía ni siquiera un rastro de sangre noble. Así que por mucho que les irritara ver a uno de sus pares tratado con tal desconfianza evidente, el insulto tendría que ser soportado.

Cuando finalmente se abrió el cofre, todos los reunidos en el opulento comedor dejaron de comer mientras inconscientemente se inclinaban hacia adelante para echar un vistazo a los tesoros en el cofre. Incluso Sebastian, que había visto innumerables tesoros en sus días como capitán de barco, sintió que se le cortaba la respiración al contemplar las joyas relucientes y los trozos de mineral que mostraban vetas de cobre y oro.

—Estos zafiros son excepcionales —dijo Cal forzándose a proyectar confianza a pesar de la presencia amenazante del corpulento caballero detrás de él. Sostuvo una lupa de joyero y examinó cuidadosamente una de las piedras más grandes que era casi del tamaño de la última articulación de su pulgar—. Hay inclusiones —murmuró mientras giraba suavemente la piedra entre sus dedos—. Pero se pueden cortar alrededor y aún dejar una cantidad sustancial de piedra de grado faceta…

—Si tuvieras que ponerle un número, ¿qué dirías? —preguntó Owain expectante, reclinándose en su silla y sonriendo al joyero oficial.

—Tal como está, diez soberanos de oro y ni una corona menos —dijo Cal con confianza, aunque tuvo que contenerse para no estremecerse cuando Sir Rian cambió su peso detrás de él. Al corpulento caballero se le cortó la respiración ante la baja valoración, y Cal podía sentir prácticamente el desagrado del hombre irradiando de él como el calor de un horno.

—Y por una mirada rápida a los otros zafiros aquí, apostaría que ninguno de ellos vale menos de cinco soberanos —añadió, esperando que las buenas noticias fueran suficientes para que Lord Owain llamara a su excesivamente celoso caballero.

—¿Diez? —dijo Hugo, frunciendo el ceño confundido—. Hablé con un joyero en la Ciudad de Lothian que me aseguró que esa piedra podría cortarse en dos piedras de alto grado que valdrían al menos quince soberanos cada una una vez cortadas. ¿No es un tercio del valor final un poco demasiado bajo?

—No diría un tercio del valor final —respondió Cal con un ligero ceño fruncido—. Más bien un cuarto. Creo que esto podría cortarse en dos piezas de al menos veinte soberanos de valor final siempre que crees un conjunto a juego apropiado con ellas.

—El problema es que el trabajo requerido para extraer ese valor no es barato —explicó el oficial—. Necesitarás un maestro cortador de piedras para maximizar realmente el valor de estas piedras, y incluso una vez que estén cortadas, necesitarás un joyero para colocarlas en engastes de valor apropiado, y alguien más tendrá que llevar el inventario o encontrar un comprador que pueda permitirse una pieza tan preciada. Fuera de las familias ducales o quizás la familia real, no hay muchos en el reino de Gaal que gastarían tanto en zafiros.

—Triste decirlo, pero el muchacho no se equivoca —dijo Sebastian mientras se rascaba la barbilla pensativo—. Te iría mejor localmente con rubíes por lo que he visto. Los zafiros se comercian bien en los países antiguos porque las joyas de la corona de dos reinos diferentes son zafiros, y las esmeraldas son casi lo mismo. Lástima que no encontraras piedras solares, la iglesia las compra a precios exorbitantes.

—Entonces lo que me estás diciendo —dijo Owain con una expresión sombría—. Es que tenemos algo que puede ser un tesoro, pero convertirlo de tesoro potencial a tesoro real requerirá pagar a tantas personas en el camino que solo recibiremos una fracción del valor de la piedra a menos que hagamos el trabajo nosotros mismos.

—Así es como suele ser —dijo Sebastian antes de extender la mano y recoger una de las piedras que mostraba una gruesa veta de cobre y lanzar la piedra al Maestro Tiernan—. ¿Qué piensas?

—Es densa —dijo el corpulento herrero mientras hacía rebotar la piedra en una mano—. No querría transportar mineral tan denso muy lejos, pero si la madera es abundante y podemos hacer la fundición cerca del sitio de la mina, entonces el rendimiento podría ser muy bueno. Con vetas de oro en el área también, podría valer la pena a largo plazo, pero necesitarías algún lugar para procesar todo esto antes de transportarlo o Ruadhan gastará tanto en equipos adicionales y soldados para defenderlos que perderás las ganancias en el proceso de transporte y refinado.

—Se reduce a las mejores formas de usar esta caja de tesoros como capital semilla —dijo la Maestra Isabel con una sonrisa—. Oficial Cal, si tuvieras que poner un valor al contenido completo del cofre, ¿qué dirías?

—Um, no me siento cómodo estimando el cofre completo, pero, ¿podrías darme una hora? —dijo Cal, mirando tímidamente desde el ceñudo Owain hasta los sonrientes maestros. Claramente Owain pensaba que su cofre valía más de lo que realmente valía, así que la única manera de darle el número más alto posible sería inspeccionar cada gema y trozo de metal precioso.

—Eso es probablemente lo mejor —dijo Isabel, ajustando sus gafas mientras tomaba la iniciativa una vez más—. Mientras comemos, nos hemos tomado la libertad de preparar algunas propuestas sobre cómo podríamos cooperar mejor. ¿Estaría Lord Owain interesado en escucharlas?

—Ya que se han tomado la molestia —dijo Owain con una sonrisa forzada en los labios—. Soy todo oídos.

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