Capítulo 324: Una Empresa Comercial

—Antes de comenzar —dijo Isabel mientras dejaba a un lado su comida para sacar un pequeño cuaderno encuadernado en piel que contenía varias páginas de notas.

Los dedos de Hugo se tensaron sobre su propio libro de cuentas. La mujer ni siquiera había mirado en su dirección, pero de alguna manera sentía como si ella supiera exactamente cuán incompletos eran sus preparativos. Sus ojos se movieron rápidamente de Isabel a Owain y de vuelta, mirando a la ingeniera tranquila y serena mientras ajustaba sus gafas como si pudiera ver a través del corazón de un hombre con ellas.

—Sé que solo tenías la intención de reunirte con el Maestro Sebastian hoy —dijo Isabel con calma mientras consideraba cuánto debería presionar a Owain en este punto. Por lo que había visto hasta ahora, él era tanto frágil como desequilibrado, como si nunca hubiera considerado batallas libradas en comedores en lugar de campos de batalla. Siendo ese el caso, decidió ir directamente al meollo del asunto, ya que dudaba que él tuviera las habilidades para manejar una conversación más sutil—. ¿Tienes un cofre como ese para cada uno de los gremios con los que habías planeado reunirte?

Gracias a la carta de Ashlynn, ella sabía que no lo tenía, pero lo admitiera o no, la forma en que manejara su pregunta le diría mucho sobre el heredero de Lothian y cómo pretendía proceder. Hasta ahora, su impresión sobre su comprensión de los negocios era… pobre. Parecía que Lady Ashlynn había tomado bien su medida y no había dudado en exponer las deficiencias del arrogante noble.

—No me atrevería a traer tantos cofres de tesoros en un viaje tan largo —dijo Owain con naturalidad—. Este fue cuidadosamente elaborado para demostrar la riqueza que se obtendrá en nuestra campaña para capturar la Montaña Airgead y sus riquezas. Por supuesto, una Guerra Santa hará mucho más que capturar una sola montaña, pero no necesitas preocuparte por otros objetivos. Después de todo, las ganancias más interesantes deberían ser tesoros como estos, ¿no es así?

—Te sorprendería lo que encontraríamos digno de negociar, Lord Owain —dijo Isabel con una sonrisa antes de volverse hacia el Asesor bajo y calvo del Condado de Blackwell—. Asesor Adrian, ¿qué precio ha establecido actualmente la corona para una baja nobleza? ¿Cuánta tierra debe ser asegurada y mantenida para otorgar un título?

—El costo no es bajo, Maestra Isabel —dijo el asesor con un profundo suspiro. Por supuesto, había discutido este asunto con la Maestra Isabel de antemano, pero nunca esperó que el heredero de Lothian llegara tan desprevenido que ella tendría la oportunidad de hacer este movimiento. Ya que lo había hecho, sin embargo, no vio razón para ser indulgente con el joven.

—A un caballero no se le debe otorgar menos de mil acres de tierra, aunque algunos pueden desear más, y debe comprarse al señor otorgante a un precio justo —dijo Adrian—. Además, una suma de veinte mil soberanos debe pagarse al señor otorgante y una suma de diez mil soberanos debe darse como diezmo a la corona al crear el título. Esto ignora completamente los costos de construir una mansión fortificada, establecer una aldea y reclutar soldados para servir en el ejército del señor en tiempos de guerra.

Mientras el hombre hablaba, las manos de Hugo estaban ocupadas en los márgenes de su libro de cuentas, tomando notas cuidadosas y calculando sumas rápidas. Owain le había hablado de su intención de reclutar capitanes de barco como nuevos caballeros, ¡pero nunca había mencionado cuánto dinero estaba involucrado en conferir un título! Ahora, mientras miraba la creciente suma una vez que agregó el costo de la tierra y todo lo demás involucrado, su corazón comenzó a acelerarse en su pecho.

«¿Esperaba Owain que el tesoro de Lothian asumiera estos costos o pensaba que podría extraer este dinero de los propios capitanes? Solo los pocos nombres que Lady Jocelynn les había dado ya sumarían más de cien mil soberanos… ¿de dónde iba a salir este dinero?»

—¿Ves? Hay otros tesoros que se pueden obtener en la Marca de Lothian además de los que se extraerán en la Montaña Airgead —dijo Isabel con una sonrisa mientras miraba las expresiones horrorizadas en los rostros de Sir Hugo y Sir Rian.

Ambos hombres eran hijos de barones. Habían absorbido desde su nacimiento la noción de que los nobles eran de alguna manera mejores que los plebeyos. Sus posiciones les fueron dadas por derecho de superioridad inherente, y sin embargo, la mujer frente a ellos estaba hablando de comprar el mismo nivel de privilegio que ellos poseían con el mismo tono que podría haber usado para hablar de ir al mercado a comprar pescado.

—Convertirse en caballero no es tan fácil, Maestra Isabel —respondió Owain. Su voz era tranquila y uniforme, pero sus manos se aferraban a los reposabrazos de su silla con la suficiente fuerza como para hacer crujir la madera. Ya estaba planeando usar ofertas de caballería para atraer a los capitanes de barco a tomar las armas con él, y al hacerlo, esperaba ganar hombres de combate entrenados que fueran líderes capaces. Sin embargo, ¿esta mujer pensaba que podía simplemente comprar su entrada en la nobleza?

En el extremo opuesto de la mesa, la reacción de Sir Rian fue aún más obvia cuando momentáneamente olvidó prestar atención a las manos del Oficial que estaba evaluando las joyas. Si la persona que hablaba no fuera una mujer, habría marchado a lo largo de la mesa para abofetearla por sugerir que un título de caballero era algo tan insignificante que podía comprarse y venderse como sacos de grano.

—Antes de que se pueda otorgar un título, una persona que desea ser caballero debe prestar un servicio meritorio al señor que otorga el título —señaló Owain mientras levantaba una mano, haciendo un gesto para que Sir Rian se calmara antes de que el corpulento caballero pudiera causar un incidente que descarrilaría completamente sus negociaciones—. Además, la Iglesia debe dar fe de la rectitud moral de la persona. Estas cosas no se pueden comprar simplemente.

—¿Crees que financiar tu guerra y armar a tus soldados no contaría como ‘servicio meritorio’? —dijo el Maestro Olver con un resoplido—. No solo vienes a nosotros por armas y armaduras, mi Lord. La batalla cobra un precio en ambas, así como en los hombres que luchan. Imagino que si trajera a algunos de mis oficiales y a otro maestro herrero o dos, podría acortar el tiempo que lleva reparar el equipo de un hombre de combate en varios días, y ese es solo el servicio que puedo ofrecer.

—Todos aquí pueden hacer más por ti en esta guerra que suministrar materiales —dijo el maestro pelirrojo de la Hermandad de Armamentos—. La Maestra Isabel es experta en el diseño de fortificaciones y ha pasado tiempo en los viejos países aprendiendo lo que los eruditos al otro lado de los mares han estado perfeccionando durante décadas en cuanto a asedio. Es demasiado humilde para decirlo, pero sabe más de guerra que muchos caballeros que han dirigido hombres en batalla —dijo, dirigiendo una mirada significativa a Sir Hugo y al corpulento Sir Rian.

—El punto que quería señalar, mi señor —dijo Isabel, levantando una mano antes de que alguien más pudiera intervenir—. Es que, aunque has traído un cofre de tesoros, se necesitarán gastos reales por parte de todos nosotros para apoyar tus esfuerzos de guerra. Me temo que, sin importar cuán alto se valore ese cofre, no será suficiente para satisfacer tus demandas para todos nosotros.

—No he exigido nada de ti, Maestra Isabel —señaló Owain mientras rápidamente perdía la paciencia con esta mujer y sus intentos de disminuir y descartar lo que él tenía para ofrecer—. La Montaña Airgead tiene terreno accidentado y los demonios felinos que infestan la montaña no favorecen la construcción de grandes fortificaciones. No necesito a una maestra de asedio para tomar la montaña, y mucho menos a una mujer jugando a ser guerrera —dijo finalmente perdiendo la paciencia.

La mano de Sir Rian cayó completamente sobre la empuñadura de su espada ahora, y el corpulento caballero se movió para pararse directamente detrás de la silla de su señor, alzándose sobre la mesa como una tormenta a punto de estallar. El sutil sonido del acero raspando el cuero mientras aflojaba su hoja en la vaina sonó mucho más fuerte de lo que debería, como otro leño arrojado al fuego, aumentando aún más la temperatura en la habitación.

A su lado, Hugo casi dejó caer su tenedor mientras la sangre se drenaba de su rostro. Esto era malo, muy, muy malo. Como administrador, debería hablar. Debería hacer algo, cualquier cosa para suavizar las tensiones antes de que el arrebato de su señor pudiera descarrilar sus negociaciones. Y sin embargo, mirando los puños fuertemente apretados del hombre y la forma en que la mano de Sir Rian había caído a la empuñadura de su espada, no podía moverse.

En el lado opuesto de la mesa, tanto el Maestro Tiernan como el Maestro Olver parecían estar listos para tratar al joven noble de la misma manera que trataban a los aprendices bocones, y ninguno de los herreros parecía importarle mucho las consecuencias de hacerlo. Incluso el Maestro Sebastian parecía estar deseando la espada que había usado durante sus días como capitán en el mar, y la forma en que sostenía su cuchillo de carne parecía demasiado practicada para que Hugo se sintiera cómodo al alcance del brazo del maestro de gremio de cabello blanco.

La habitación misma parecía lista para estallar como una olla a punto de hervir y todos los ojos se volvieron hacia la Maestra Isabel para ver cómo respondería al insulto de Owain.

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