Capítulo 451: El orgullo precede a la caída

Sentarse en el regazo de Owain hizo que la comida fuera algo incómoda, especialmente cuando cierto apéndice hizo notar su presencia de manera no tan sutil. A cierto tamaño, algunas cosas eran simplemente imposibles de ignorar, y cuando Jocelynn se dio cuenta de que no era la empuñadura de la daga de Owain lo que presionaba contra su muslo, tuvo que reprimir una sonrisa profundamente satisfecha al saber el efecto que estaba teniendo en el hombre con quien pronto se casaría.

Por ahora, sin embargo, ajustó su posición para enfrentarlo más directamente, con un brazo descansando casualmente alrededor de sus anchos hombros mientras hacía lo mejor para esbozar sus planes para explotar las debilidades de la Baronía de Hanrahan con el fin de persuadir a los Maestros del Gremio a aceptar concesiones de tierras en los bordes de la Baronía.

—El Barón Ian Hanrahan no ha expandido sus posesiones más allá de unos pocos campos de trigo en todos los años que ha sido barón —explicó Jocelynn, moviéndose ligeramente en el regazo de Owain y provocándole un suspiro entrecortado en respuesta cuando su muslo presionó contra lo que ciertamente no era la empuñadura de su daga.

—Ha estado viviendo de las ganancias de la campaña de tu padre contra la Montaña Airgead desde antes de que yo naciera —continuó, fingiendo no notar el efecto que estaba teniendo en él mientras se estiraba para alcanzar su propia copa de vino, revelando la extensión de su pálido pecho en el proceso—. Pero su tesoro está disminuyendo cada año, y no tiene mucho que ofrecer a su hijo Bastian más allá de una falta de deudas.

—No tienes que mirar más allá de mi Mayordomo Hugo para entender que los Hanrahans son débiles —resopló Owain, luchando por mantener su concentración en la conversación mientras Jocelynn se retorcía en su regazo—. ¡Su hermano apenas sobrevivió a caerse de su propio caballo, por el amor de la luz!

—Se las arreglan porque los demonios gato rara vez abandonan su montaña —dijo Jocelynn, compartiendo la opinión que se había formado después de escuchar los chismes de las otras damas de la corte de Lothian. A pesar de haber cumplido treinta años, Bastian Hanrahan permanecía soltero, y no se sabía que hubiera coleccionado trofeos por matar a los ferozmente depredadores demonios felinos que acechaban en la naturaleza de la Montaña Airgead como si fuera su coto de caza privado.

Debido a que parecía un heredero patético, había rumores persistentes de que la Baronía de Hanrahan sería arrebatada a su familia después de la próxima guerra para recompensar a alguna nueva generación de héroes que lucharían más agresivamente para expandir la marca.

Ninguno de los otros barones estaba dispuesto a arriesgar a sus hijas, incluso si eran segundas o terceras hijas, en una casa que sentían estaba condenada a caer en los próximos años. Algunos caballeros envejecidos habían intentado ofrecer a sus hijas, pero el Barón Hanrahan parecía ofendido ante la idea de que su heredero ‘se casara por debajo’, creando una situación cada vez más sombría para la familia Hanrahan. No era de extrañar que intentaran enganchar su carro a los caballos de Owain, enviando a su bastardo Hugo para servir como su Mayordomo con la esperanza de que ganara suficiente favor del futuro Marqués para cambiar su destino.

—Los Hanrahans carecen de industria —explicó Jocelynn, trazando ligeramente con un dedo a lo largo del borde inferior del músculo pectoral de Owain como si marcara el límite del terreno de los Hanrahan—. Incluso si la Montaña Airgead está más allá de su dominio —añadió, trazando brevemente con su dedo a través del firme pezón que coronaba su poderoso pecho como una cumbre por conquistar.

—Todavía tienen oportunidades para extraer minerales más comunes en las colinas occidentales —dijo, llevando su mano de nuevo hacia abajo—. Pero están demasiado asustados para hacerlo. Talaron la madera de las colinas hace años, pero desde entonces, la tierra permanece prácticamente intacta —dijo, apoyando su mano en sus firmes músculos como para abarcar todas las tierras disponibles.

—Hay una buena razón para estar asustados —señaló Owain, dando un toquecito en la nariz de Jocelynn antes de que su mano se deslizara alrededor de su cintura, atrayendo su cuerpo contra su pecho mientras bajaba la cabeza para susurrar directamente en su oído.

—El Caballero Carmesí que habita en la Montaña Airgead —dijo solemnemente, como si contara una historia de fantasmas—. Se dice que puede rasgar la coraza de un hombre en dos y que tiñe su brazo de rojo con la sangre de sus víctimas. Un caballero vampiro inmortal que masacra a cualquiera que intente habitar cerca de la montaña no es algo fácil de ignorar, y nadie ha podido hacer retroceder a este demonio al Valle de las Nieblas del que salió durante décadas.

—Por eso es importante conseguir la ayuda de la Maestra Isabell —explicó Jocelynn, estremeciéndose tanto por la aterradora imagen que evocaban las palabras de Owain como por la sensación de su aliento caliente contra los finos cabellos de su cuello—. No todos son tan valientes y fuertes como tú para enfrentarse a demonios como el Caballero Carmesí en batalla directa. Pero dijiste que ella elaboró planes para un campamento minero fortificado —dijo, retrocediendo ligeramente para mirar el heroico rostro de Owain a la luz parpadeante de las lámparas de aceite de la habitación—. La Baronía de Hanrahan es el lugar perfecto para que ella demuestre que puede funcionar antes de que comience la guerra.

—Pero Jocelynn, mi dulce perilla —dijo Owain, pellizcando su cintura. Su rostro era tan serio y sincero que no podía evitar encontrarla adorable, incluso si algunos de sus pensamientos eran ideas que él ya había intentado y fracasado—. Los maestros del gremio no aceptarán las tierras en las colinas occidentales. Las llamaron ‘ganancias especulativas en el mejor de los casos’ y ‘poco mejores que promesas de oro y joyas de una montaña infestada de demonios’. No aceptarán esas tierras.

—Y no se las ofreceremos —dijo Jocelynn con una sonrisa coqueta—. Les ofreceremos tierras a lo largo del camino occidental, tan al este de la Baronía como sea posible. Lo suficientemente lejos como para que bien podrían estar fuera del dominio del Barón Hanrahan. Pero tiene que ser una gran parcela de tierra, dos o tres veces el tamaño de lo que podrías ofrecer cerca de la Ciudad de Lothian.

—Ella no cederá —dijo Owain—. Está demasiado orgullosa de sus habilidades como ingeniera, y ese tal Tiernan la sigue como una gallina picoteada, haciendo lo que ella dice a menos que se relacione con la minería y la fundición o la forja. Ella dice que como maestros de sus oficios, necesitan permanecer cerca de la ciudad y su gente.

—Lo recuerdo de tus cartas —ronroneó Jocelynn, tomando un trozo de salchicha del plato de Owain y dándoselo juguetonamente—. Pero creo que ella no ha escuchado el mensaje de la manera correcta. Solo necesitamos mostrarle las tierras y culpar a la insistencia de tu padre. Luego, el Barón Hanrahan puede hacer un gran espectáculo durante el banquete de recepción disculpándose por hacerle perder el tiempo porque sabe que es imposible para cualquier ingeniero, pero especialmente para una mujer como ella, lograr lo que tu padre está exigiendo.

—¿Quieres que el Barón Hanrahan la insulte? ¿Realmente conoces a esta mujer? —dijo Owain, mirando a Jocelynn con el ceño fruncido y confundido—. ¿Tienes idea de lo afilada que es su lengua cuando se siente ofendida?

—Por supuesto que sí —dijo Jocelynn con un guiño juguetón, sus ojos color aguamarina brillando con picardía—. Dijiste que es orgullosa, ¿no? Solo explícale las cosas a Sir Hugo y asegúrate de que su padre esté listo para actuar como tu contraparte. El Barón Hanrahan hará cualquier cosa para fortalecer su baronía, incluso si eso significa acoger a unos cuantos ‘caballeros’ que en realidad son solo comerciantes promovidos, especialmente cuando le digas que además de estos dos, quieres conceder tierras a un Maestro Armero y un Maestro Forjador de Armas. Estará cayéndose sobre sí mismo para hacer un trato con estos mercaderes.

—¿No parece tu plan un poco al revés entonces? —preguntó Owain, desconcertado por el razonamiento circular de la joven—. Si está ansioso, ¿por qué los insultaría? No parece una buena manera de conseguir lo que quiere.

—Confía en mí, mi valiente héroe —dijo Jocelynn, pasando un dedo por el centro de su pecho—. Cuando insultas a una mujer como la Maestra Isabell y le dices que ningún hombre podría hacer algo, mucho menos una mujer, todo lo que necesitas hacer es darle la oportunidad de demostrarte que estás equivocado, y ella saltará a la trampa que has preparado. Por eso tú, mi querido, necesitas ser la voz de la razón que puede ofrecer esa oportunidad mientras aseguras sus intereses con tierras en la retaguardia de la baronía de Hanrahan…

Owain estaba escéptico al principio, pero cuanto más hablaba Jocelynn, más convencido se volvía. Había presionado demasiado a los intratables mercaderes, y como mulas tercas, habían plantado sus talones y se habían negado a ceder. Ahora, Jocelynn le ofrecía una forma de usar su orgullo y sentido comercial contra ellos y, lo mejor de todo, incluso si la Maestra Isabell “les demostraba que estaban equivocados” construyendo una mina fortificada, las únicas tierras que necesitaría ceder pertenecían al Barón Hanrahan.

Nunca funcionaría con un hombre ambicioso y calculador como el padre de Liam Dunn, que ya podía expandir sus tierras a través de sus propias capacidades militares. Pero para un hombre débil como el Barón Ian Hanrahan, al final de su gobierno, una última apuesta para pasar algo mejor a su hijo y asegurarlo contra los buitres podría funcionar.

Los detalles necesitaban trabajo, y había preparativos por hacer, pero mientras Owain juntaba las piezas, se dio cuenta de que no importaba incluso si nada de esto funcionaba. Había dicho que se ocuparía de su padre, de una forma u otra, y este viaje le daría una excusa conveniente para llevar a Jocelynn a un viaje al campo, alejándolos convenientemente de la Ciudad de Lothian mientras sus otros planes tenían la oportunidad de desarrollarse…

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