Capítulo 465: Elegir la muerte para salvar una vida

—¿Quién más entre los muertos clama por justicia y venganza?

Las palabras de Nyrielle una vez más atrajeron todas las miradas hacia la figura carmesí de Zedya. Algunos miraron junto a los ataúdes que contenían los cuerpos de la Brigada del Lobo Negro, marcados con sus huellas de pata rojas como si prometieran violencia a cualquiera que no honrara sus muertes. Pero mientras la mayoría esperaba que Zedya pasara a las siguientes víctimas del lado de la tragedia de Nyrielle, ella se movió en cambio hacia un grupo de seis enormes bloques de hielo, cada uno conteniendo el cuerpo de un venerable y respetado Caminante de Escarcha.

—Mientras pocos en ese momento sabían con certeza lo que le había sucedido al joven lord Hauke —comenzó Zedya mientras se preparaba para revelar una verdad que pocos conocían con certeza aunque muchos ya habían escuchado rumores—. Lord Ritchel comprendió en el momento en que atacó que su hijo había sido poseído por los espíritus ancestrales de los cuernos que portaba.

—Por un breve momento durante la batalla, la Madre de los Árboles había sido suprimida, la Bruja del Sauce se había retirado, y el Joven Lord Hauke estaba solo —explicó Zedya, pintando una imagen clara para aquellos en la audiencia que no habían podido presenciar el estallido de las hostilidades—. Lord Ritchel intentó aprovechar ese momento para encarcelar a su hijo antes de que la violencia pudiera escalar.

—Si hubiera tenido éxito, toda la tragedia que siguió podría haberse evitado —dijo Zedya con un profundo suspiro—. Seis hombres estaban a su lado y ayudaron en la construcción de esa prisión de hielo. Gunter, Hrosskel, Artur, Sturla, Hulda y Daldis —dijo, recitando cada nombre por turno—. Estos hombres de honor permanecieron junto a su señor y tomaron acción contra uno de los suyos con la esperanza de prevenir más derramamiento de sangre. Su honor en ese momento brilló tan puro y resplandeciente como la nieve fresca.

Al escuchar las palabras de Zedya, Talauia se retorció incómodamente en su asiento. Ahora que había habido una oportunidad para que Zedya interrogara al lord cautivo, la verdad de sus intenciones estaba siendo expuesta ante todos. Además, en el relato de Zedya, Ritchel y su guardia de honor eran claramente héroes honorables, lo que significaba que ella estaba condenada a desempeñar el papel de villana.

Brevemente, quizás por todo el tiempo de dos aleteos, Talauia pensó en huir del procedimiento antes de que la multitud pudiera volverse contra ella. Fue solo cuando recibió una mirada suave y tranquilizadora de Heila que calmó sus alas temblorosas y se obligó a permanecer en su asiento. No estaba sola esta vez, se recordó a sí misma.

Tenía amigos aquí, y sus amigos más fuertes eran los más fuertes presentes. Nada saldría mal, nada podría salir mal, se dijo una y otra vez hasta que casi creyó que era cierto. Lo creía, pero su mano seguía aferrando la varita en su cintura y sus ojos multifacéticos nunca dejaron de seguir a las personas en la sala que podrían representar una amenaza para ella.

—Lord Ritchel falló en aislar a Hauke —continuó Zedya, contando la compleja historia de la manera más simple y directa posible—. Y en su fracaso, atrapó a la Madre de los Árboles en una prisión de hielo con los espíritus ancestrales más poderosos que el Clan de los Caminantes de Escarcha jamás haya visto. Espíritus que eran hostiles hacia ella y la Bruja del Sauce por la ‘ofensa’ de llevar una hoja tallada del cuerno de un traidor al Clan de los Caminantes de Escarcha.

—Ese fracaso cimentó la percepción de que los Caminantes de Escarcha se habían convertido en traidores en las mentes de muchos, incluida la Bruja del Cardo, Talauia —dijo Zedya, volviéndose para enfrentar a la asesina alada—. La Bruja del Cardo que ya había visto a su querida amiga gravemente herida y a una de las brujas más importantes fuera de su propio aquelarre encarcelada —enfatizó Zedya—. Ella no sabía entonces que Lord Ritchel y su guardia de honor solo estaban tratando de ayudar. Pero sabía que si morían, permitiría a su amiga liberarse de su prisión.

Al otro lado de la sala, las expresiones de las personas se volvieron complejas mientras miraban a la bruja ansiosa e inquieta. Entre los Caminantes de Escarcha, muchos la miraban con rastros de simpatía mientras otros ardían con furia helada. Ninguno de los hechiceros en la guardia de honor de Lord Ritchel había sido joven y algunos de los Caminantes de Escarcha reunidos en la multitud eran sus esposas, hijos o incluso nietos. Para algunos de ellos, nada menos que la muerte de la Bruja del Cardo satisfaría su necesidad de venganza.

—Gunter, Hrosskel, Artur, Sturla, Hulda y Daldis —dijo Zedya, repitiendo los nombres y volviéndose para enfrentar a Nyrielle y Ashlynn en el estrado—. Estos seis hombres cayeron uno por uno ante las agujas y el veneno de la Bruja del Cardo. Cada uno de ellos murió como un héroe, ganando tiempo para que Lord Ritchel absorbiera el poder de un Cristal de Vitalidad Sanguínea sin el cual nunca habría sobrevivido a la batalla con la Bruja del Cardo.

—Pero estos hombres han muerto con su trabajo sin terminar —dijo Zedya, volviendo a los seis hombres congelados en hielo—. Murieron para que su señor pudiera vivir, pero ahora él yace en las celdas debajo de la fortaleza, balanceándose al borde entre la vida y la muerte. En unos días, cuando la energía del Cristal de Vitalidad Sanguínea se agote, probablemente quedará lisiado por el resto de sus días.

Con esas palabras, la contención que había prevalecido en la sala se hizo añicos como una fina capa de hielo cuando varios jóvenes guerreros entre los Caminantes de Escarcha surgieron hacia adelante.

—¡Salven a Lord Ritchel! ¡No pueden dejarlo morir!

—¡Él no hizo nada malo! ¡Intentó salvarnos a todos!

—¡Si Lord Ritchel muere, la Bruja del Cardo debe morir! ¡Justicia para Lord Ritchel!

—¡Justicia para Lord Ritchel y muerte a la Bruja del Cardo!

—Justicia para Lord Ritchel y…

—¡EXIJO SILENCIO! —dijo Nyrielle, infundiendo un rastro del abismo profundo en su voz e instantáneamente robando a los jóvenes su momentáneo impulso de valentía. Sus ojos de medianoche se habían convertido en pozos profundos de oscuridad como las profundidades del abismo fuera de la fortaleza y cualquiera que encontrara su mirada sentía que sus rodillas se debilitaban mientras sus entrañas se convertían en gelatina.

—El joven Ritchel es mi amigo —dijo Nyrielle en el silencio ensordecedor que siguió a su orden—. Como lo fue su padre antes que él y su abuelo antes que él. ¿O lo habéis olvidado todos? ¿Creéis que estoy feliz de verlo herido y con dolor?

—Ahora no es el momento de decidir si hizo algo mal anoche —dijo Nyrielle con firmeza, dirigiendo su fría mirada a los jóvenes que insistían en que Ritchel no había hecho nada malo—. Ahora es el momento de encontrar paz para los caídos. Discutiremos el futuro de Lord Ritchel y el futuro del Paso Alto una vez que los muertos hayan tenido la oportunidad de que sus quejas sean escuchadas y respondidas. Zedya —dijo, volviéndose hacia la vampira en carmesí—. Por favor, continúa.

—Sí, Señora —dijo Zedya con una cortés reverencia antes de barrer con sus ojos amatista a los Caminantes de Escarcha reunidos—. Estos héroes que sacrificaron sus vidas para que su señor pudiera vivir no necesitan morir amargados e insatisfechos. Su sacrificio aún puede tener significado si la vida de Lord Ritchel puede ser preservada. Dama Talauia —dijo, volviéndose para mirar a la bruja que parecía estar a punto de correr hacia la salida más cercana.

—¿Sanarás a Lord Ritchel? —preguntó Zedya—. ¿Lo restaurarás de las heridas que le infligiste y honrarás el último deseo de aquellos que murieron para que él pudiera vivir?

El corazón de Odette latía con fuerza en su pecho, golpeando tan fuerte que pensó que se había transformado en uno de los tambores que anunciaban la llegada de Nyrielle. Su cuerno blanco puro brillaba con copos de nieve a medio formar mientras la esperanza comenzaba a crecer dentro de ella de que su amor aún podía ser salvado. Lady Nyrielle se negaba a hablar sobre el destino de su trono, pero si pudieran asegurar su vida… Su esperanza, sin embargo, fue efímera cuando la Bruja del Cardo dio su respuesta.

—No puedo, no puedo restaurarlo de lo que se le hizo —dijo Talauia con ojos llorosos mientras observaba cómo las miradas de los Caminantes de Escarcha se volvían cada vez más hostiles—. Algunas cosas, algunas cosas, una vez que las rompes, nunca pueden ser reparadas. No… no dejé una salida para Ritchel… —dijo con una voz que se volvía cada vez más silenciosa cuanto más hablaba.

Heila le había dicho que necesitaban hacerle preguntas, se suponía que debía mantenerlo vivo el tiempo suficiente para hacer sus preguntas, pero… nunca había tenido la intención de que sobreviviera más de unos pocos días. Habría sido tiempo suficiente para obtener todas las respuestas que necesitaban, pero ahora, cambiar de opinión y concederle vida porque aún no había muerto… ¡Realmente no podía hacerlo!

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