Capítulo 468: Un Honor

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El Comandante Jannik se mantuvo desafiante sobre el suelo helado del Gran Salón, su cuerno azul oscuro resplandeciendo con determinación mientras se interponía entre Nyrielle y los Caminantes de Escarcha reunidos detrás de él. Interiormente, su corazón latía con fuerza en su pecho llenando sus extremidades con poder y furia que pensaba haber dejado atrás junto con los tempestuosos días de su juventud cuando competía con Ritchel por el título de Señor del Alto Paso.

Desde aquella amarga derrota, Jannik se había perfeccionado hasta convertirse en la mejor arma posible, evolucionando de poderoso guerrero y cazador intrépido a un comandante firme capaz tanto de liderar a sus hombres como de dar un paso atrás para ver el panorama completo. Con cada año que pasaba, aunque su cuerpo se ablandaba ligeramente, su mente se agudizaba el doble, convirtiéndolo en una lanza en la que Ritchel podía confiar para vencer a sus enemigos y proteger a su gente.

No había sucedido de la noche a la mañana, pero los años de rivalidad entre los dos hombres se habían derretido lentamente antes de volver a congelarse en forma de una inquebrantable amistad. Ver los cuerpos de la Guardia de Honor de Ritchel ya era bastante duro, pero la visita que había hecho a su amigo y la visión de su cuerpo herido e impotente fue aún peor. Había prometido entonces que, costara lo que costara, lucharía por su amigo y, más importante aún, lucharía para proteger a su gente ahora que el poderoso Ritchel ya no podía hacerlo.

Al principio, el corazón de Jannik se estremeció de alivio cuando la Madre de los Árboles dijo que podría haber una oportunidad, pero cuando ella explicó su plan, todo lo que había sido alegre en ese momento se retorció como una serpiente, hundiendo sus colmillos en la mano que se atrevía a sostenerla.

—Ya has lisiado a Lord Ritchel —dijo Jannik, mirando con furia desde la Madre de los Árboles hasta la Bruja del Cardo—. Seis de nuestros más grandes hechiceros han caído y cinco más de nuestros jóvenes guerreros yacen no lejos de ellos. Nuestro Joven Señor yace roto y sin mente en las celdas de abajo y no hay nadie más que pueda practicar la temible hechicería que aprendió de los ancestros. Nuestras mayores fortalezas han sido quebradas como hielo arrojado contra las piedras —dijo.

—¡Pero incluso esto no es suficiente para ti! —gritó Jannik, apretando los puños hasta que las puntas de sus garras perforaron la gruesa carne de sus palmas, derramando un rastro de sangre en su pelaje oscuro—. ¡Ahora querrías alimentarte de nuestra gente, drenando nuestra sangre vital y para qué? ¿Una posibilidad de que puedas restaurar a Lord Ritchel? ¿Una esperanza que puedes mantener sobre nosotros todo el tiempo que quieras?

—¡No somos ovejas como el Clan de los Cornudos para ser pastoreados como ganado! —rugió, su voz creciendo más fuerte con cada frase—. ¡No toleraremos esto!

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—Infantil —dijo Nyrielle, sacudiendo la cabeza ante su arrebato y levantando una mano envuelta en energía oscura y sombría mientras se preparaba para «derrotar» al comandante disruptivo antes de que pudiera seguir descarrilando el procedimiento.

Estaba dispuesta a invertir todo el tiempo necesario para crear tantos Cristales de Vitalidad Sanguínea como fueran necesarios para salvar la vida de Ritchel. Incluso si los Caminantes de Escarcha no le proporcionaban sangre, buscaría ofrendas dentro del Valle de las Nieblas o atacaría aldeas humanas si fuera necesario para salvar al nieto del hombre que había dado refugio a tantos de su gente cuando el Valle de las Nieblas cayó ante Cellach Lothian.

Todos esos años atrás, había sido el abuelo de Ritchel quien dirigió a los cazadores Caminantes de Escarcha hacia las tierras bajas para recoger a los refugiados perdidos que huían a través de las montañas. Aunque no hizo nada para luchar contra los humanos, la seguridad que proporcionó a su gente le había ganado generaciones de agradecimiento de Nyrielle. Un agradecimiento que, durante las últimas décadas, se había convertido en una duradera amistad con sus descendientes. Una amistad que significaba aún más para ella ahora, después de que Ashlynn despertara su corazón adormecido, de lo que había significado hace apenas unos años. No iba a tirar por la borda una de sus pocas amistades por esto, pero ¿por qué este tonto tenía que hacer las cosas tan difíciles?

—Mi amor —dijo Ashlynn, colocando una mano sobre la de Nyrielle antes de que pudiera derribar al desafiante comandante. Sus ojos esmeralda eran suaves y suplicantes mientras miraba a su amante, pero su voz era firme y confiada—. Déjame hablar un poco más. Necesitan entender o tropezaremos y caeremos más tarde.

—Culpo de mi reciente impaciencia a ti, mi querida —dijo Nyrielle, retirando la energía sombría, bajando la mano y dándole a Ashlynn una breve sonrisa—. Pero asegúrate de que no pongan a prueba la paciencia que me queda. Sé que no quieres ver más sangre derramada —dijo, dirigiendo su mirada de medianoche hacia el comandante Caminante de Escarcha de pelaje oscuro—. Pero yo no comparto tu compromiso con la no violencia aquí.

—Esto no tomará mucho tiempo —dijo Ashlynn, devolviendo la sonrisa a Nyrielle antes de volverse hacia el Comandante Jannik—. Hablas de alimentar a los vampiros como si eso nos hiciera menos que ustedes. Como si el acto de dar algo de nosotros mismos para que otro pueda seguir viviendo fuera algo de lo que avergonzarse, temer o huir.

—La gente del Valle de las Nieblas no lo ve así —dijo, bajando el cuello de su vestido para revelar dos cicatrices muy tenues en su cuello de la primera vez que Nyrielle se alimentó de ella. En unos meses más, esas cicatrices habrían desaparecido por completo, pero en el aire frío del Gran Salón, su piel sonrojada revelaba las marcas claramente.

—Generaciones de personas en el valle han crecido conociendo la paz y el confort en sus vidas gracias a los vampiros que los protegieron —dijo Ashlynn, señalando a las personas reunidas en el lado de Nyrielle del Gran Salón—. Desde que llegué al Valle de las Nieblas, he ofrecido mi sangre a la Señora Nyrielle muchas veces. Ella nunca la ha tomado de mí cuando no era un regalo dado libre y amorosamente —dijo. Mientras hablaba, extendió una mano y silenciosamente agarró la de Nyrielle, entrelazando sus dedos y sosteniendo con fuerza.

—Gente del Valle, ¿quién de ustedes ha ofrecido sangre y vida para sostener a nuestros guardianes y protectores?

—Yo lo he hecho —dijo Heila instantáneamente, dando un paso adelante y levantando una muñeca que llevaba dos marcas de mordida rosadas y frescas—. He aprendido tanto de Madame Zedya y me ofrecí en agradecimiento durante nuestro viaje al zarzal. Más tarde, durante la batalla, me ofrecí a Sir Ignatious para que pudiera sanar de sus heridas y ayudar a rescatar a la Madre Ashlynn de la prisión de hielo.

—Nunca he sido dañada por un vampiro que se alimentó de mí y, si me lo pidieran —dijo mientras su rostro comenzaba a calentarse—. Si me lo pidieran, me ofrecería de nuevo —dijo en voz más baja mientras evitaba cuidadosamente encontrarse con la mirada cálida y gentil de Ignatious.

—He ofrecido sangre y mi vida, más de una vez en este viaje —dijo Lennart, dando un paso adelante desde la multitud con varios soldados a su alrededor avanzando también—. Lady Nyrielle solo se alimentará de su propia gente lo justo para saciar su hambre, pero cuando resultó herida en la batalla por la Torre Enredada, yo habría dado toda la sangre de mi vida para sanar sus heridas. Ella ha hecho mucho más por nosotros que el sacrificio de una vida.

—He dado mi sangre…

—Luché para ser el mejor de mi unidad para ganar el derecho de ofrecerme a Sir Thane el año pasado…

—Madame Zedya una vez pidió mi ayuda…

Las historias fluyeron como agua, derramándose de los labios de la gente del Valle de las Nieblas en un flujo interminable que dejó atónita a la audiencia en ambos lados del salón. Aquellos que se habían unido al ejército de Nyrielle en la Ciudad del Alto Pantano aún no habían experimentado las tradiciones del Valle y algunos de ellos se preguntaban si se habían unido a un ejército de locos o peor aún… fanáticos.

Otros, sin embargo, vieron la genuina compasión e incluso preocupación que acompañaba a las historias que contaba la gente de Lady Nyrielle. Algunos hablaban de momentos en que los vampiros entre ellos estaban heridos, mientras que otros se enorgullecían de haber ganado el privilegio de ofrecerse a sí mismos, pero ninguno de ellos sonaba reacio.

—¿Lo ve, Comandante Jannik? —dijo Ashlynn después de que todos los del Valle de las Nieblas tuvieran la oportunidad de contar su historia—. En el Valle de las Nieblas, sabemos que hay más de una forma de ofrecer tu vida para ayudar a otro. No necesitas tomar las armas y luchar hasta tu último aliento para hacer algo noble que sostenga una vida.

—Mi aquelarre y yo estamos ofreciendo usar nuestra brujería y la hechicería de sangre de la Señora Nyrielle para salvar la vida de Ritchel si puede ser salvada —dijo Ashlynn—. Pero el Valle de las Nieblas sigue siendo pequeño y cada persona de la que Nyrielle debe atiborrarse necesitará al menos un mes de descanso para recuperarse después. Si debemos, soportaremos esta carga nosotros mismos para salvar la vida de Ritchel y ayudar a los miembros caídos de su Guardia de Honor a conocer la paz en la muerte…

—Pero significaría mucho tanto para los vivos como para los muertos si algunos de sus propios pueblos compartieran esta carga —dijo Ashlynn, apartándose de Jannik para dirigirse directamente a Odette y a los otros familiares de los hombres caídos—. Nadie los obligará, pero los muertos exigen justicia. Pueden luchar por venganza, o pueden sangrar para salvar una vida. La elección es suya.

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