Capítulo 469: La Demanda Final de los Muertos

—Suficiente, Comandante Jannik —dijo Odette, dejando su silla y avanzando para colocar una mano en el hombro del poderoso comandante—. ¿Cuántas veces hemos dicho que el hielo se está derritiendo y debemos aprender a vivir en un mundo que es diferente de los que nuestros antepasados conocieron?

—El Valle de las Nieblas de hoy no es el Valle de las Nieblas de la época de nuestro padre —dijo, bajando su cuerno blanco puro en una muestra de respeto hacia Nyrielle—. O quizás lo son y nunca conocimos realmente su fuerza. Pero hoy, su ejército ya está acampado dentro de nuestras murallas. Nuestras fuerzas ya han sido derrotadas. Es bueno hablar si sientes que se están aprovechando de nosotros en nuestro momento de derrota, pero está claro que Su Dominio no ve las cosas como nosotros.

—Puedes dejar pasar esto, Comandante Jannik —la voz frágil de la Vieja Svenja siguió a la de Odette—. Has defendido lo que es correcto y eso es bueno, pero cualquier cosa más sería solo un desafío insensato por orgullo… Y el Paso Alto no puede permitirse perder más de nuestros guerreros más fuertes por un orgullo insensato.

De pie frente a la delegación, Jannik cerró los ojos y tomó un respiro profundo y tembloroso mientras luchaba con su conciencia. En toda su vida, el Paso Alto había permanecido firme e inconquistable, envuelto en hielo que lo protegía del mundo exterior. Había habido batallas, sin duda. La amenaza de los Toscanos y otros asaltantes que buscaban saquear cuernos de sus Cuevas Ancestrales era constante.

¿Pero la derrota? ¿La caída de su poderosa fortaleza? ¿Cuántas generaciones de comandantes le habían precedido sin que nadie enfrentara esta humillación y vergüenza? ¿Cuántos habían estado donde él estaba ahora, luchando por el honor de los muertos y discutiendo sobre si el precio para salvar la vida de su señor caído era demasiado alto? No podía pensar en uno solo que hubiera enfrentado tal desafío.

—Prométame algo, Su Eternidad —dijo Jannik, abriendo los ojos y mirando directamente a la mirada medianoche de Nyrielle—. Prométame que no matará a mis compañeros de clan que le ofrezcan su sangre. Prometa que Lord Ritchel no descubrirá que su recuperación vino a costa de jóvenes como Dafrir.

—No puedo darte esa promesa —dijo Nyrielle, levantando una mano antes de que el impulsivo comandante pudiera objetar—. Pero te prometo que les enseñaré la forma en que debe hacerse una ofrenda, y si te da consuelo, entonces mi querida Ashlynn permanecerá a su lado mientras me alimento para liberarlos si no logran decirme cuando han alcanzado su límite.

—No eres un niño, Comandante Jannik —continuó Nyrielle, hablando en un tono que llevaba el peso de sus considerables años—. Deberías saber que cualquier gran obra que desafíe a la muerte conlleva riesgos. No te daré falsas esperanzas así como Ashlynn no prometerá éxito, incluso si creo en su capacidad para salvar la vida de Ritchel con este método. Todos haremos nuestra parte, haremos lo mejor posible. No podemos prometer más que eso —dijo firmemente.

—Entonces, no tengo más quejas —dijo el guerrero de pelaje oscuro, volviendo a su asiento en derrota—. Señora del Castillo, dejo este asunto en sus manos —dijo formalmente, dejando la decisión final a Odette.

—Estos valientes hombres murieron para que mi esposo pudiera vivir —dijo Odette, volviendo al lado de la joven y tomándola en sus brazos para que pudiera mirar hacia abajo y ver el rostro de su Abuelo caído una última vez—. Como dijo Su Dominio, nos corresponde terminar lo que ellos comenzaron. Me ofreceré y traeré conmigo a cualquier otro que desee hacer lo mismo. Lady Ashlynn, si hacemos esto, ¿cuán pronto crees que mi esposo podría ser curado? ¿Y puede recuperarse completamente?

—Esto no será rápido —advirtió Ashlynn—. Al menos un mes. Quizás dos. Más que eso no puedo decir hasta que hayamos regresado al Valle y comenzado a tratarlo. Pero haremos todo lo que podamos, y al final, espero que sea tan fuerte como era antes de esta tragedia.

—Dos meses no es tanto tiempo para estar lejos de su trono —dijo Odette con una sonrisa—. Comandante Jannik, confiaremos en ti para protegerlo en su ausencia.

—No te adelantes, Señora del Castillo Odette —dijo Nyrielle—. Haremos todo lo posible para salvar su vida. Si regresa o no a su trono es otro asunto. Por ahora, Zedya, todavía hay algunos entre los muertos que deben ser representados.

—Sí, Señora Nyrielle —dijo Zedya mientras se movía para pararse entre dos grupos diferentes de ataúdes. A un lado, varios jóvenes soldados Caminantes de Escarcha yacían encerrados en hielo, y al otro, los hombres de la Brigada del Lobo Negro en sus ataúdes de madera marcados con una huella de pata roja sangre.

—Sadagares, Patza, Berig, Teias y Braga de la Brigada del Lobo Negro —entonó Zedya formalmente—. Lucharon bajo la bandera de los Perros Derrotados de Hamdi, cubiertos de vergüenza por su fracaso en defender la Torre Enredada, viajaron a través de varias naciones, asignados a los deberes más serviles, esperando el día en que pudieran redimirse en batalla contra los humanos. Sin embargo, en lugar de redención, estos cinco murieron muertes sin gloria luchando en una batalla por un malentendido. Los únicos hombres que cayeron bajo sus garras fueron nuestros amigos y aliados.

Cuando Zedya lo expresó de esa manera, varias personas en la multitud no pudieron evitar sacudir la cabeza ante la tragedia de las muertes de estos valientes soldados. Ser derrotado por el Heraldo de la Muerte y sus fuerzas no debería ser tan vergonzoso como lo hacían parecer. Aquellos que habían luchado en la Torre Enredada, sin embargo, solo podían meter la cola entre las piernas ante el recuerdo de su fracaso en derrotar a los soldados de Nyrielle incluso cuando los superaban en número por más de tres a uno. La vergüenza que estos hombres llevaron a sus muertes no había sido exagerada en lo más mínimo.

—Urho, Pekka, Eljas, Jalo y Torsti del Paso Alto —dijo Zedya, moviéndose para pararse junto a los Caminantes de Escarcha congelados—. Todos ellos jóvenes, ansiosos por probarse a sí mismos en la primera batalla real que jamás habían enfrentado. Vinieron vestidos con sus mejores galas, esperando una ceremonia, y fueron sumergidos en una guerra breve y sangrienta. Murieron en la primera carga, antes de que alguien tomara el mando de la batalla o diera alguna orden. Murieron no como soldados o como hombres, sino como niños demasiado jóvenes para perder sus vidas tan trágicamente cuando no había una causa digna que exigiera su sacrificio.

—Ambos grupos de guerreros claman por el desperdicio de sus muertes —dijo Zedya—. Exigen justicia de la persona responsable de esta tragedia. Al final, fueron las acciones de una sola persona las que causaron tanta violencia y derramamiento de sangre y les robaron la oportunidad de luchar por algo que importaba —concluyó, sus palabras resonando en el techo alto arriba.

—Señora Nyrielle —dijo Zedya, volviéndose para enfrentar el estrado—. Es la exigencia de estos guerreros caídos que el Joven Señor Hauke se presente ante ellos, para ser juzgado por sus crímenes y castigado por sus errores. Solo entonces los muertos descansarán en paz.

—Los muertos están en su derecho de exigir un juicio —reconoció Nyrielle—. Y ya sea que fuera el propio Hauke o los espíritus de antiguos antepasados actuando a través de él, los culpables deben ser castigados por lo que sucedió anoche.

—Traigan al prisionero ante nosotros —llamó Zedya lo suficientemente fuerte como para ser escuchada fuera del Gran Salón. En el momento en que habló, las puertas masivas se estremecieron y lentamente comenzaron a abrirse revelando al Artífice Erkembalt de pie junto a un Hauke de mirada vidriosa.

El Joven Señor no parecía más consciente de su entorno de lo que había estado al final de la batalla, pero ahora había sido bañado y vestido con sus mejores túnicas antes de ser encadenado a una silla de madera para ser llevado a la cámara.

De pie detrás de él, cinco hechiceros con elaboradas túnicas fluidas que llevaban los símbolos de los Hechiceros de la Tierra Dividida, cada uno llevaba una sola caja de metal que contenía el cuerno iridiscente de uno de los antepasados que habían poseído a Hauke.

—Su Eternidad —dijo Erkembalt formalmente mientras avanzaba, liderando la extraña procesión que incluía cuernos ‘cautivos’ y al joven señor atado pero indefenso—. Por su orden, he traído a los prisioneros para que sean juzgados por sus crímenes.

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