Capítulo 479: El Juicio de Nyrielle

Las palabras de Nyrielle resonaron en el Gran Salón, atrayendo la atención de todos hacia el futuro incierto del Paso Alto mientras un grupo de soldados ayudaba a Erkembalt a llevarse a Hauke de los procedimientos. La partida del joven señor maldito pareció ser una señal que recordó a todos cuán lejos habían caído los Caminantes de Escarcha en una sola noche.

A lo largo de las paredes, los estandartes negros y rojos de Nyrielle alternaban con los azules y verdes de Ashlynn, con un solo estandarte en la parte trasera del salón para representar al caído Señor Caminante de Escarcha. Al comienzo de los procedimientos de la noche, muchas personas pensaron que los estandartes solo estaban allí para honrar a los poderosos visitantes que habían venido a negociar una conclusión a las hostilidades de la noche anterior.

A estas alturas, sin embargo, Nyrielle y Ashlynn habían dejado claro que no estaban negociando. Aunque a la delegación de los Caminantes de Escarcha se le había permitido hablar, había sido Zedya quien habló en nombre de sus muertos. Aunque podría no haber sido su intención cuando llegaron, las fuerzas del Valle de las Nieblas actuaban como conquistadores y ahora iban a pronunciar su sentencia sobre los conquistados.

—El mundo está cambiando —dijo Nyrielle una vez que el salón se había calmado—. En el este, más humanos llegan desde el otro lado de los mares cada año y su apetito por nuevas tierras para conquistar no conoce límites. Aquí en las montañas, el hielo se está retirando y la forma del Paso Alto no es nada como era en los tiempos antiguos. Todo está cambiando —dijo con una voz cargada con el peso de sus largos años de vida.

Sus palabras ondularon por el Gran Salón, creando distintas olas de reacción entre los Caminantes de Escarcha reunidos. Los miembros más ancianos del clan intercambiaron miradas de complicidad, sus cuernos desvaneciéndose brillaban con energía tenue mientras se inclinaban en reconocimiento de verdades que habían presenciado a lo largo de décadas.

Los inviernos ya eran más cortos de lo que habían sido en su juventud y los veranos no solo eran más largos, también se sentían más cálidos. Los niños entre ellos nunca habían experimentado un año en que el paso permaneciera cerrado todo el año, pero ellos lo recordaban.

En marcado contraste, varios guerreros jóvenes se pararon detrás de Darfrir, con sus espinas rígidas en desafío mientras sus cuernos pulsaban con energía vibrante y obstinada al negarse a aceptar lo que percibían como una rendición completa vestida con palabras bonitas.

Cerca de la parte trasera del salón, las madres y viudas de la Guardia de Honor caída acercaron a sus hijos, abrazándolos fuertemente mientras esperaban escuchar el destino que les aguardaba ahora que los pilares más grandes de su clan y sus familias habían caído, dejándolos a merced de la poderosa vampira sentada sobre un trono de hielo en el lugar donde su propio señor debería estar, impartiendo la justicia que él debería haber dado.

—Anoche, el Paso Alto fue golpeado por una avalancha que cambiará su futuro tanto como el fin de la Era de Hielo y la caída de los Siete Picos —pronunció Nyrielle, invocando los dos mayores cambios en el destino del Clan de los Caminantes de Escarcha en su larga historia.

En el momento en que lo hizo, varias personas del lado de los Caminantes de Escarcha se inquietaron y el rostro del Comandante Jannik se contorsionó en una máscara de furia apenas contenida. Parecía que una vez más, un vampiro había venido a aplastar a su clan, como si fuera un rito de paso para los poderosos vampiros, cada uno siguiendo los pasos de su maestro para suprimir aún más a su gente. En este punto, solo se preguntaba cuánto más caerían. ¿Serían llevados encadenados para luchar contra los humanos? ¿O los vampiros pretendían algo aún peor para ellos?

—Antes de que podamos considerar el futuro, debemos conceder justicia a los muertos, y en este asunto, está claro quién lleva la mayor culpa y quién lleva la menor —dijo Nyrielle, recorriendo con la mirada a la multitud reunida.

—El Joven Señor Hauke lleva la menor culpa en todo esto —dijo, fijando sus ojos en Odette y ofreciendo a la madre de Hauke una sonrisa gentil—. No estaba en control de su propio cuerpo desde el momento en que comenzó el desastre de anoche y, como tal, no puede ser considerado responsable de todo lo que ocurrió.

—Gracias, gracias, su Eternidad —dijo Odette, arrodillándose en el suelo congelado del Gran Salón e inclinándose por la cintura hasta que la punta de su cuerno blanco puro rozó el suelo—. Gracias por perdonar a mi hijo y nuestra esperanza para el futuro.

—Sería una tragedia aún mayor si se le hiciera cargar con la culpa como chivo expiatorio de una tragedia que él deseaba prevenir —dijo Nyrielle suavemente antes de que su rostro perdiera la mayor parte de su calidez.

—Aun así, no está libre de culpa en esto. Por su propia admisión, ocultó conocimiento sobre las acciones de los espíritus ancestrales a su padre, Lord Ritchel, y obtuvo apoyo para proporcionar a esos espíritus un método para influir en el mundo de los vivos directamente. Este es su crimen y el gobernante del Paso Alto debe dictar sentencia por ello —dijo.

—¿El, el gobernante del Paso Alto? —dijo un confundido anciano Caminante de Escarcha, volviéndose para mirar a los otros ancianos a su alrededor—. ¿Significa eso que Lady Nyrielle no tiene intención de gobernar el Paso Alto?

—Silencio, ¿crees que no puede oírte? —siseó otro anciano—. Escucha primero. Si tenemos objeciones, estoy seguro de que nos dejará expresar nuestras opiniones. Ha sido lo suficientemente amable, incluso cuando los jóvenes insolentes hablaron fuera de turno.

—Mientras que Hauke no estaba completamente en control de sí mismo y por lo tanto lleva la menor culpa por lo que sucedió anoche —dijo Nyrielle, atrayendo la atención de la multitud de nuevo hacia ella y silenciando a aquellos que susurraban con una mirada oscura—. Lord Ritchel no puede hacer la misma afirmación. Como Señor del Alto Paso, está encargado de proteger el Paso Alto de todas las amenazas, ya sea que vengan de enemigos externos o fuerzas dentro de su propia nación.

—Los fracasos de Lord Ritchel son muchos, incluyendo su fracaso en detectar traidores en su propio consejo gobernante que llevó a un ataque de los Toscanos contra su hijo y mi senescal en la primavera —explicó Nyrielle mientras comenzaba a establecer firmemente la culpa de Ritchel como Señor en las mentes de la multitud—. También falló en detectar la traición de los espíritus ancestrales, permitiéndoles ganar poder sobre su hijo y el presunto heredero de su trono.

—Tales fracasos podrían ser perdonados si fuera un líder de guerra capaz —dijo Nyrielle, dirigiendo una mirada significativa al Comandante Jannik—. Pero aquí también, Lord Ritchel falló. Falló en su determinación de mantener a Lady Ashlynn atrapada con los espíritus ancestrales, provocando el malentendido. Falló aún más cuando condujo a su Guardia de Honor a la muerte antes de finalmente sufrir la derrota a manos de la Bruja del Cardo.

—En todas las formas en que un Señor Eldritch debe ser fuerte y capaz, Ritchel ha fallado en cada prueba extraordinaria que se le ha dado —dijo Nyrielle, mirando hacia abajo a la figura arrodillada de Odette con ojos oscuros que contenían un profundo dolor.

Cada una de las palabras de Nyrielle caía sobre Odette como una piedra que se desplomaba desde la cima de la montaña. El Ritchel que Nyrielle describía era ajeno a las grietas en el hielo bajo sus pies, torpe en la defensa de su pueblo y débil cuando se enfrentaba a un enemigo poderoso.

Pero eso no describía en absoluto a su marido. La rivalidad de Ritchel con Jannik por el trono había sido una lucha legendaria entre dos de los más grandes guerreros que su generación había visto jamás, y la amistad que establecieron mantuvo al Clan de los Caminantes de Escarcha a salvo de la mayoría de las amenazas durante más de dos décadas.

Ritchel no había sido perfecto. Había habido pérdidas, y cada vez que perdían a un miembro del clan por los asaltantes decididos a reclamar sus cuernos, todo el clan había visto la furia de su señor y sus fuertes represalias. Pero solo Odette había visto sus mejores lágrimas y gritos impotentes en la privacidad de sus propias cámaras.

Para todos los demás, Ritchel tenía que ser un pilar impecable de hielo pulido, lo suficientemente fuerte como para sostener la montaña. Para Odette, no solo había sido un señor que luchaba cada día para hacer lo mejor para su clan. Había sido un esposo que le trajo todas las alegrías que su corazón deseaba y le regaló el niño más maravilloso y compasivo que jamás había conocido.

Ritchel tuvo sus fracasos como cualquier hombre. Pero ahora, mientras Nyrielle se preparaba para dictar su juicio, parecía que los fracasos de Ritchel, aunque algunos de ellos pudieran ser pequeños, finalmente habían cruzado una línea invisible, añadiendo lo suficiente para desencadenar la avalancha que lo enterraría.

—Para expiar sus fracasos, Lord Ritchel debe ser despojado de su título como Señor del Alto Paso —dijo Nyrielle, dando la única sentencia que sentía que los vivos y los muertos podían aceptar.

—Esto no cambia nada sobre mis sentimientos hacia Ritchel como amigo y aliado en quien he confiado mi espalda durante muchos años —añadió Nyrielle suavemente. Su repentino cambio de tono sobresaltó a Odette lo suficiente como para levantar la cabeza, mirando hacia la parte superior del estrado donde se sorprendió al encontrar a la poderosa vampira mirándola con una sonrisa gentil—. También no cambia nada sobre mi promesa de ayudar a la Madre de los Árboles y sus brujas en su intento de preservar su vida.

—Gracias, su Eternidad —dijo Odette. Su garganta estaba apretada y su corazón sentía como si estuviera conteniendo toda la nieve en la cima de la montaña, impidiéndole decir más que esas pocas palabras sin derrumbarse por completo. Pero para Nyrielle y para todos los demás que observaban, las lágrimas que se congelaban en las mejillas de Odette decían más de lo que las palabras jamás podrían.

—Ven —dijo Zedya suavemente, apareciendo al lado de Odette en un destello carmesí más rápido de lo que la mayoría de los ojos podían seguir—. Hay más que debe ser dicho, pero tú has hecho tu parte —dijo, levantando suavemente a la imponente Caminante de Escarcha del suelo y guiándola de regreso a su asiento.

—Ritchel y Hauke jugaron ambos su papel en la tragedia de anoche —dijo Nyrielle formalmente una vez que Zedya terminó de ayudar al tercer miembro de la pequeña familia Caminante de Escarcha a regresar a su asiento—. Pero la mayor responsabilidad recae en las personas que conspiraron a espaldas de Ritchel y trataron a Hauke como un títere.

—Maestro Aspakos —dijo Nyrielle, volviéndose hacia el hechicero con el pico roto—. Trae los cuernos de los ancestros que causaron este desastre. Es hora de que los muertos persistentes aprendan que hay consecuencias para sus acciones y precios que pagar, incluso entre los muertos…

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