La Vampira y Su Bruja - Capítulo 486

Capítulo 486: Amigos Viejos y Nuevos

—Gracias, Georg —dijo Ashlynn cálidamente, asintiendo en señal de reconocimiento mientras Ollie la conducía hacia la puerta de la aldea. Aunque quería detenerse para saludar adecuadamente, la brujería que había utilizado en el carruaje proporcionaría alivio temporal en el mejor de los casos, y más que nada, deseaba acomodarse en una silla confortable junto a un fuego cálido con una comida caliente. Una vez que hubiera absorbido la energía rica y tenaz del bosque alrededor de la aldea, sería mejor compañía para todos los que habían venido a recibirla aquí.

Mientras caminaba junto a Ollie, la Aldea Orava se extendía ante ellos como un recuerdo de otra época, una reliquia de los años en que Nyrielle se había visto obligada a reconquistar el Valle de las Nieblas después de que los soldados de Cellach Lothian y los Inquisidores de la Iglesia quemaran la mayoría de los asentamientos del Valle hasta los cimientos.

Rodeando la aldea, una alta empalizada de madera se elevaba contra el telón de fondo de pinos achaparrados, sus maderas desgastadas hasta un gris plateado que parecían los huesos erosionados de la montaña bajo la pálida luz del sol otoñal. En estos días, el muro se mantenía no tanto como protección sino como tradición, un recordatorio de tiempos más duros cuando refugiados que huían de los territorios de Lothian llegaban a estas puertas buscando seguridad antes de continuar su huida a través de las montañas.

Cuando Ollie escoltó a Ashlynn a través de la puerta principal, ella notó los surcos desgastados en el suelo donde las puertas se abrían de par en par para admitir tanto a personas a pie como a carros cargados de gente y mercancías, evidencia de generaciones que habían pasado por estas mismas puertas.

Generaciones atrás, en los años posteriores a la victoria de Nyrielle sobre los Lothians, gran parte del tráfico provenía de personas que regresaban al Valle después de haber sido expulsadas de sus hogares. Aunque la aldea no había acogido a tales refugiados en muchas décadas, Ashlynn esperaba que la aldea Orava pronto albergara a los descendientes de aquellos refugiados que finalmente podrían hacer la peregrinación de regreso a la tierra natal de sus antepasados.

Ya fuera que vinieran de visita o para reestablecerse, a Ashlynn no le importaba, aunque esperaba que más personas eligieran hacer sus hogares en el Valle después de ver en lo que se convertiría en los años venideros. Por ahora, sin embargo, mientras más personas encontraran una razón para cruzar las montañas y visitar su rincón del mundo Eldritch, Ashlynn sería feliz.

—Hay una casa comunal que está reservada para huéspedes y visitantes —explicó Ollie, señalando hacia una de las estructuras que dominaban el interior de la aldea. Cada casa comunal se alzaba alta contra el cielo nítido de otoño, construida para acomodar los marcos más grandes de los miembros del clan con aspecto de osos que preferían la vida comunal. Las estructuras formaban un círculo suelto alrededor de un espacio central de reunión, y junto a cada una había parcelas de jardín ahora en gran parte inactivas en el frío de finales de otoño. Solo quedaban algunas verduras resistentes y tubérculos, la mayoría cubiertos con telas para protegerlos de las primeras heladas.

—Espero que no le importe, mi señora —añadió con cierta incomodidad mientras se acercaban a la estructura desgastada y envejecida que se encontraba ligeramente apartada de las otras en la aldea—. Traje algunas comodidades del castillo, pero la casa de huéspedes principalmente sirve como parada para comerciantes que cruzan el Paso Alto durante el verano. Puede que no esté a la altura de sus estándares —se disculpó, preocupado de que ella se sintiera de alguna manera menospreciada por el humilde interior de la casa comunal una vez que llegaran.

—Ollie —dijo Ashlynn con una sonrisa divertida—. Heila y yo pasamos todo el verano viviendo en chozas en un pantano. Cualquier arreglo que hayas hecho, estoy segura de que estará bien —dijo, dando un apretón tranquilizador a su musculoso antebrazo.

Mientras caminaban por el sendero de tierra apisonada, Ashlynn sintió el peso de ojos vigilantes. Desde puertas y ventanas, los aldeanos observaban su paso con curiosidad sin disimulo, pero todos mantenían una cuidadosa distancia.

Estas eran personas que habían elegido Orava por su lejanía, prefiriendo vivir tan lejos de las fronteras de Lothian como pudieran mientras evitaban también el bullicio de la ciudad fortaleza en el corazón del Valle. Aunque ninguno de ellos parecía resentido por su llegada, carecían de la casi reverencia que había encontrado en aldeas más cercanas a la antigua fortaleza.

Incluso los sombreros puntiagudos que ella y Heila llevaban solo atraían miradas curiosas sin las profundas emociones de miedo o adoración que había encontrado en tierras Eldritch, aunque suponía que la gente del Valle había tenido poco contacto con brujas en los años transcurridos desde la muerte del Alto Señor Torbin y el declive del Valle hacia la oscuridad.

—No pretenden faltarle al respeto —dijo Ollie en voz baja, notando que Ashlynn era consciente de los observadores silenciosos—. Solo son…

—Personas que prefieren que las dejen en paz —completó Ashlynn con una mirada comprensiva—. Está bien, de verdad. Ahora mismo, yo también necesito que me dejen un poco en paz —dijo antes de aclarar rápidamente lo que quería decir—. Eso no te incluye a ti, Ollie. Puedes quedarte conmigo todo lo que quieras mientras esperamos a que regrese la Señora Nyrielle.

El interior de la casa comunal estaba calentado por varios hogares crepitantes a lo largo de las paredes, y los suelos estaban cubiertos por gruesas alfombras que impedían que el suelo de tierra debajo de ellas drenara el calor del amplio espacio abierto. Varias áreas cortinadas funcionaban como dormitorios individuales mientras que montones de cojines formaban un semicírculo alrededor del hogar central más grande, luciendo particularmente acogedor e invitador después de pasar tantos días en las frías tierras del Paso Alto.

—Esto es perfecto —dijo Ashlynn, sosteniendo la mano de Ollie mientras se bajaba cuidadosamente sobre un montón de suaves cojines antes de envolverse una manta sobre los hombros y el regazo—. Ahora, siéntense, todos, por favor —dijo Ashlynn, señalando los montones restantes de cojines—. Conociendo a Georg, estoy segura de que tiene mucho estofado para todos, así que únanse a nosotros para una comida.

—¿Está segura, Dama Ashlynn? —preguntó un soldado bajo y cornudo mientras permanecía incómodamente junto a un montón de cojines—. Puedo ayudar a traer sus cosas si necesita…

—Tu nombre es Harrod, ¿verdad? —dijo Ashlynn, reconociendo al soldado que la había guiado a ella y a Ollie hacia la tropa del Capitán Lennart en las colinas cuando huyeron de la villa de verano—. Harrod, no necesitas ser tan formal. Ni siquiera estoy «oficialmente aquí» todavía, así que por ahora, solo siéntate y come. Pronto se nos unirán los hombres a cargo del carruaje y las carretas, así que no te preocupes por hacer su trabajo y descansa mientras puedas.

—Me honra que me recuerde, Dama Ashlynn —dijo Harrod, inclinándose ligeramente antes de tomar asiento en un montón de cojines.

—Ya conoces a Harrod y Georg —dijo Ollie, tomando asiento cómodamente a la derecha de Ashlynn mientras Heila tomaba su lugar a la izquierda de Ashlynn—. Déjame presentarte a dos buenos amigos míos —dijo, señalando a un par de figuras encapuchadas que habían esperado pacientemente a un lado mientras viejos amigos se reunían.

—Este es Milo, del Clan Corazón de Madera —dijo Ollie cálidamente—. Y de pie junto a él está su esposa, Juni. Escuché que Heila también había resultado herida, así que pensé que si necesitabas un asistente…

—Sir Ollie habla muy bien de usted, Su Dominio —dijo Juni, sus bigotes temblando en anticipación apenas contenida mientras hacía su mejor reverencia a la poderosa bruja. Su cola se balanceaba arriba y abajo, casi golpeando el suelo con emoción mientras sentía la rica energía leñosa que irradiaba de la Madre de los Árboles y la bruja cornuda más baja a su lado.

De todas las brujas que caminaban por el mundo, la Madre de los Árboles era una existencia casi sagrada para el Clan Corazón de Madera, y cuando Sir Ollie había mencionado que podría necesitar un asistente durante los próximos días porque la mujer que generalmente servía a su lado también había resultado herida, Juni apenas pudo contenerse de arrojarse a sus pies para suplicar por la oportunidad.

Tal como estaban las cosas, había pasado cada momento de su tiempo libre desde su llegada trabajando en una pequeña talla hecha de una rama caída de los resistentes pinos fuera de la aldea. Había mantenido el diseño simple, trabajando para crear un pasador para el cabello que terminaba en forma de piña con la esperanza de que sus sentimientos de profunda reverencia pudieran ser sentidos por la actual Madre de los Árboles, incluso si carecía de garras propias para leer el corazón de la persona que lo había tallado.

Después de todo, de todas las personas Eldritch, pocos tenían una relación más profunda con los árboles y la madera que el Clan Corazón de Madera, y no había una niña pequeña viva que no hubiera soñado que algún día una nueva Madre de los Árboles la llevaría a un viaje mágico para unirse a su aquelarre. Tales oportunidades eran increíblemente raras, y la propia Juni no había hecho nada digno de mención para merecer tal honor, pero al menos, quería presentar algo a la más reciente Madre de los Árboles que expresara los sentimientos de todo su clan.

—Tranquilízate, mi amor —bromeó Milo, rodeándola con un brazo por los hombros y con su cola alrededor de su cintura—. Estamos avergonzando a Sir Ollie así —dijo, dándole un juguetón codazo en las costillas. No era que la presencia de Dama Ashlynn no tuviera un efecto similar en él que el que tenía en su amada esposa, pero el veterano arquero ya había dado su lealtad a Sir Ollie.

En este momento, mientras sentía la energía fuerte y vibrante de la Madre de los Árboles, su mayor preocupación no era cómo podía ganarse su favor para sí mismo, sino cómo podía ayudar mejor a su amigo a realizar su propio sueño de convertirse en caballero a su servicio.

—¿Sir Ollie, eh? —dijo Ashlynn, arqueando una ceja al joven pelirrojo sentado junto a ella—. ¿Sir Thane lo ha hecho formal entonces? Sé que era algo que querías.

—¡No! ¡No, no lo ha hecho! —dijo Ollie con una expresión de pánico en sus elegantes facciones, devolviéndolo en un instante al chico de cocina que había sido cuando se conocieron—. Es decir, lo ofreció, pero no se lo permitiría. No sin hablar contigo primero —dijo apresuradamente.

—Dama Ashlynn —dijo Ollie, tomando un respiro profundo para componerse—. Quiero ser un caballero, y he trabajado duro desde que te fuiste para aprender cómo, pero nunca me llamaré caballero hasta que me digas que puedo. No quiero ser solo otro caballero liderando una aldea en el Valle de las Nieblas —explicó—. Quiero ser tu caballero. Es decir, si me aceptas —terminó en voz baja.

—¿Solo otro caballero liderando una aldea? —preguntó Ashlynn con una ceja levantada—. Sir Ollie, ¿por qué siento que hay una historia que debería escuchar?

—Oh, hay toda una historia —dijo Georg, entrando en el área abierta con una bandeja que sostenía varios tazones de estofado humeante que olían ricamente a hierbas frescas y carne roja, junto con trozos de pan crujiente y caliente mantenido caliente por el hogar mientras esperaban la llegada de Ashlynn.

—Y si Sir Ollie omite algo e intenta ser humilde acerca de todo lo que ha hecho —dijo Milo, dando una mirada significativa al joven—. Entonces Juni y yo nos aseguraremos de contarte cómo salvó a nuestra gente de la crueldad de Owain Lothian y nos dio un lugar al que llamar hogar nuevamente.

—¿De Owain? —dijo Ashlynn, desapareciendo la calidez de su rostro mientras se sentaba erguida—. Esto, tengo que escucharlo…

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