La Vampira y Su Bruja - Capítulo 509

Capítulo 509: Un Nuevo Tipo de Villa

Horas más tarde, cuando el sol comenzaba a deslizarse bajo las montañas occidentales, un carruaje que llevaba a Ashlynn y su aquelarre traqueteaba por un camino de tierra recientemente construido hacia la aldea más nueva en el Valle de las Nieblas.

—Sé que es un poco accidentado —dijo Ollie mientras el carruaje sacudía a sus ocupantes al rebotar por el camino—. La mayoría de los caminos que conectan las aldeas están diseñados más para carretas que para carruajes, pero con tanto material para transportar a la aldea, necesitábamos al menos poder tener carretas circulando por el camino.

—¿Entonces dejarás que el bosque vuelva a crecer ahora que has terminado de construir la aldea? —preguntó Heila, mirando por la ventana del carruaje el camino talado que había sido abierto a través del bosque de cedros para dar paso al camino de tierra—. Es mucho trabajo mantener un camino como este.

—Creo que lo pavimentaremos —dijo Ollie, sorprendiendo tanto a Heila como a Virve con su simple declaración. Había muchas ruinas antiguas de caminos pavimentados dispersas por todo el Valle. Sin embargo, la mayoría de ellas databan de los días antes de que el Valle de las Nieblas cayera ante los Lothians, y desde hace mucho tiempo se habían convertido en reliquias cubiertas de maleza de una era que había terminado.

—Esta aldea es diferente de las otras en el Valle —explicó Ollie—. Lo verán cuando lleguemos, pero la gente no está tan separada entre sí como en las otras aldeas del Valle de las Nieblas.

—Suenas muy orgulloso de ello —dijo Ashlynn, sonriendo mientras miraba al joven en que Ollie se había convertido mientras ella y Heila estaban en el Zarzal. Durante los meses que ella y Heila habían pasado entrenando, ocasionalmente se había arrepentido de dejar a Ollie en el Valle de las Nieblas. Si hubiera entendido sobre aquelarres antes de partir, podría haberlo llevado con ella, y entonces él también podría haberse beneficiado de la instrucción de Amahle.

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Pero, viéndolo ahora, Ashlynn se alegraba de haberlo dejado aquí. Nunca hubiera esperado que Sir Thane sugiriera que Ollie se responsabilizara de construir una aldea, pero las cosas que había aprendido y las formas en que había crecido al enfrentar ese desafío eran cosas que acompañarla al Zarzal nunca le hubiera podido dar.

—Estoy orgulloso —dijo Ollie en un tono que no era ni jactancioso ni humilde—. Miren, pueden ver la presa más adelante —dijo, señalando una gran represa de madera que definía la ladera sur de la colina donde un antiguo arroyo había sido bloqueado para crear un gran estanque para la aldea—. La aldea todavía está situada un poco apartada del estanque —explicó el joven de cabello flamante—. La Vieja Nan dice que el estanque seguirá creciendo durante las lluvias de invierno y los deshielos de primavera. No tendrá su tamaño completo hasta el próximo verano, pero ya estamos comenzando a llenar el estanque con truchas —sonrió.

—Estás tratando de atraerla a visitar tu aldea con pescado fresco, ¿verdad? —bromeó Heila—. Sabes que eso no funcionará. El río Luath fluye justo al lado del castillo. Nunca nos quedaremos sin pescado.

—Pero igual visitaré —dijo Ashlynn, mirando desde Ollie hacia la aldea que lentamente aparecía a la vista a través de las ventanas del carruaje—. Siempre y cuando seamos bienvenidas, claro —dijo, lanzando a Ollie una mirada preocupada.

La aldea era, de hecho, diferente de cualquier otra aldea en el Valle de las Nieblas, y eso comenzaba con la muralla exterior de empalizada. La mayoría de las aldeas en el Valle de las Nieblas, como Orava, se las arreglaban con una simple pared de madera que servía principalmente para evitar que el ganado se alejara y para mantener a los animales salvajes fuera de la aldea. Las verdaderas defensas del Valle, sus capas de murallas, estaban en la entrada del Valle a lo largo del río Luath para proteger contra un asedio Lothian.

La aldea de Ollie, sin embargo, estaba rodeada por un amplio foso, y su muralla de empalizada de madera se alzaba sobre un terraplén de tierra con una pendiente pronunciada. Plataformas de madera de techo plano estaban espaciadas uniformemente alrededor de la muralla, ofreciendo plataformas de tiro para arqueros o lugares para que los vigías observaran en todas direcciones. La única brecha en la muralla parecía estar en el borde de la aldea que colindaba con el creciente estanque, y aun allí, parecían estar en marcha preparativos para fortalecer las defensas de la aldea.

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—Todos aquí perdieron sus hogares, de una manera u otra —explicó Ollie—. Quería ayudar a la gente que se estableció aquí a sentirse segura en sus nuevos hogares, así que le pregunté a Sir Thane cómo se diseñaban las aldeas en la frontera cuando estaban preocupados por defenderse de ataques de naciones Eldritch. Esto toma un poco de esos diseños y un poco de las tradiciones Eldritch también —explicó.

—Así que no estás tratando de separarte del Valle —dijo Virve, frunciendo el ceño ante las pesadas fortificaciones—. Pero te estás preparando para que las murallas exteriores sean traspasadas en la guerra que se avecina.

—Espero que esta muralla nunca sea necesaria —dijo Ollie firmemente—. Pero, si les prometo que estarán seguros y no hago nada para hacerlos sentir seguros —dijo, enfatizando las últimas tres palabras—. Aprendí desde el principio que las palabras no significan tanto para la gente como las acciones. Ya sea cocinando comidas o recuperando tallas o construyendo esta muralla —dijo—. Todos fueron pasos necesarios para unir a todos.

—Es un poco como la Ciudad del Lago de Cristal —se maravilló Heila mientras el carruaje pasaba por la puerta de la aldea, dándoles su primera vista dentro de la aldea de gran tamaño que se escondía detrás de su imponente muralla.

Lejos del tramo desnudo y talado de tierra que Ashlynn esperaba encontrar acechando detrás de una muralla estilo fronterizo, en cambio encontraron que muchos de los cedros más antiguos del bosque habían sido preservados, y en lugares que habían sido despejados hasta la tierra desnuda, se habían plantado ordenadas filas de árboles frutales, aparentemente pertenecientes a la aldea en su conjunto más que al jardín individual de cualquier hogar.

El sol del atardecer se filtraba a través de las ramas de los poderosos cedros, proyectando largas sombras moteadas por toda la aldea y dando a las estructuras recién construidas un cálido resplandor ámbar. Mientras las ruedas del carruaje retumbaban sobre la tierra compactada del camino principal, el rico aroma leñoso de los árboles se mezclaba con el humo de leña que se elevaba perezosamente desde las chimeneas de piedra.

En algún lugar cercano, la carne se chisporroteaba sobre una llama abierta, su aroma sabroso haciendo que el estómago de Virve rugiera a pesar de la abundante comida con la que Georg la había agasajado a ella y a Ollie después del almuerzo más ligero en la terraza de Ashlynn.

—No fue un viaje tan largo en carruaje —dijo Ollie, levantando una ceja hacia la veterana soldado que pronto se convertiría en la Bruja del Roble—. ¡No me digas que ya tienes hambre otra vez!

—Un soldado nunca pierde la oportunidad de comer —dijo Virve, adoptando la postura digna de una guerrera experimentada dando una lección a un novato—. Pero incluso yo sé cuándo parar —añadió—. Y por muy bien que huela, el asado de Georg de esta noche me pareció que podría sustentarme durante días.

—Eso es parte del objetivo —dijo Ashlynn con una sonrisa mientras el carruaje se acercaba al centro de la aldea—. Incluso la vigilia normal de un caballero dura toda una noche y un día, desde el atardecer hasta el atardecer. Una comida abundante antes es tradición. Pero la prueba de una bruja puede durar hasta nueve días, así que Ollie necesitará la fuerza de esa comida si ha de perseverar a través de su prueba.

—Ah, ejem —dijo Ollie, su rostro enrojeciendo mientras la atención de todos en el carruaje volvía a él—. Estamos a punto de llegar.

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Un gran salón comunal dominaba el centro de la aldea, y una plaza pavimentada estaba rodeada de pequeños arbolitos que algún día crecerían hasta convertirse en imponentes árboles de sombra. Más allá de esa plaza, las calles fluían hacia afuera como los radios de una rueda, curvándose suavemente con los contornos del terreno mientras serpenteaban entre una mezcla ecléctica de estilos de construcción.

Ashlynn se había preguntado si los diferentes clanes representados en esta aldea de gran tamaño se segregarían en comunidades más pequeñas, pero eso no parecía ser el caso en absoluto. En cambio, encontró madrigueras del Clan Corazón de Madera construidas bajo las ramas entrelazadas de las casas en los árboles familiares del Clan de los Tejedores Nocturnos e incluso algunas sencillas cabañas con techos de paja que no hubieran desentonado en cualquier aldea humana a lo largo de la frontera.

Risas ligeras y musicales resonaban entre los edificios mientras un grupo de niños, algunos con cuernos, otros con colas anchas y planas, e incluso un niño humano entre ellos, corrían entre los árboles jugando un elaborado juego de persecución y captura que implicaba lanzar pelotas de cuero de colores brillantes mientras se agachaban y se escondían detrás de cualquier cosa que pudiera protegerlos de los repentinos ataques de sus amigos.

Las linternas se encendían una a una a medida que el crepúsculo se intensificaba, cada ventana añadía otro charco a la suave luz dorada que calentaba la aldea y empujaba contra el frío penetrante del aire de finales de otoño. Fuera de varias de las madrigueras, miembros del clan Corazón de Madera sentados en sus porches cubiertos pausaron su talla para observar el carruaje que rodaba a través de la aldea hacia el centro de la misma.

Cuando el carruaje se detuvo en la plaza de la aldea, la figura encapuchada de Milo emergió del salón comunal, liderando un grupo de casi dos docenas de aldeanos que iba desde niños pequeños hasta abuelos encorvados. Pero, por diferentes que fueran, una cosa unía a todas estas personas dispares.

Todos y cada uno de ellos contemplaban la llegada del carruaje con una ansiosa expectación. Algunas colas se agitaban, golpeando ligeramente el suelo con anticipación, mientras otros se erguían más sobre extremidades similares a las de una araña, ansiosos por ser los primeros en vislumbrar el regreso de su jefe de aldea y los importantes invitados que traía consigo.

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Quizás lo más sorprendente de todo, al menos para Ashlynn, fue el pequeño grupo de humanos que estaba en la parte trasera de la multitud de aldeanos Eldritch. Vagamente, reconoció a algunos de ellos como hombres que había tomado prisioneros después de su duelo a muerte con Sir Broll, pero ver a una mujer y a dos niños pequeños en el grupo fue una sorpresa.

—Mira, Bailey —dijo Daithi, recogiendo a su pequeña hija y colocándola sobre sus hombros mientras las puertas del carruaje se abrían para revelar la figura pelirroja de Sir Ollie y, junto a él, la impresionante figura de Lady Ashlynn Blackwell—. ¿Ves? Te dije que Sir Ollie regresaría con una hermosa noble.

—Papá —dijo la joven de ojos brillantes mientras se retorcía en el agarre de su padre, inclinándose hacia adelante y extendiendo una mano como si pudiera tocar a la distante mujer con una presencia tan cautivadora que quería escaparse del agarre de su padre solo para correr y abrazar a la hermosa dama—. Papá, ¿es una princesa? ¿Esa cosa grande y verde en su cabeza es una corona?

—Eso —dijo el antiguo soldado humano y miembro de la guardia de Owain con un nudo complejo formándose en su corazón.

Por supuesto, ya había oído que Lady Ashlynn era una poderosa bruja. Para la gente del Valle, no era ningún tipo de secreto, y de hecho, era algo de lo que estaban orgullosos.

Pero para Daithi, que se había criado con historias de la reina malvada y las brujas que trajeron calamidad al incipiente Reino de Gaal, el sombrero que llevaba Lady Ashlynn era tan aterrador como la bandera negra y roja que ondeaba a la cabeza del ejército de Nyrielle.

—No es una princesa, conejita —dijo Daithi mientras se liberaba del aura cautivadora que parecía rodear a Lady Ashlynn—. Pero es una Dama muy especial, y necesitas ser muy educada con ella si llegas a conocerla, ¿entiendes?

—Sí, papá —dijo la niña, retorciéndose una vez más en el agarre de su padre—. ¡Abajo, papá, abajo! ¡Tenemos que ir a verla para saludarla!

—Podemos seguir a los demás —dijo Daithi, poniendo a su hija en el suelo pero manteniendo un firme agarre en su mano para evitar que se alejara corriendo de él—. Pero cuida tus modales —advirtió. Después de todo, Lady Ashlynn había sido amable con ellos cuando los tomó prisioneros, pero eso había sido antes de que su marido, Owain, quemara una aldea hasta los cimientos, y su cuñado, Loman, se uniera a Liam Dunn para asolar las aldeas Eldritch de los alrededores.

Ahora que se había derramado más sangre y tanta gente había sido desplazada, ¿seguiría Lady Ashlynn mirando con buenos ojos a los humanos que quedaban en el Valle? ¿Seguía siendo la noble amable y gentil que habían conocido hace seis meses? ¿O se había convertido en una bruja aterradora, una fuerza de destrucción que desgarraría el cuerpo de un hombre miembro a miembro por la más mínima ofensa contra la gente con la que se había aliado?

No lo sabía, pero mientras Sir Ollie estuviera a su lado, sentía que Lady Ashlynn no podía haber caído demasiado en la oscuridad. Después de todo, ¿no había dicho Ollie que había estado trabajando muy duro solo para estar a la altura de sus expectativas? Entonces, debería ser seguro conocerla con su hija… ¿verdad?

Detrás de la familia de Daithi, otra pareja de humanos observaba la llegada de Lady Ashlynn con miradas claramente diferentes.

En los meses desde su partida, el fervor de Eamon solo había crecido más intensamente, y sus ojos ardían con la pasión genuina de un fanático dedicado. Al principio, todo en lo que el cazador cicatrizado podía pensar era en cómo arrebatar a Lady Ashlynn de los demonios para cosechar las recompensas que vendrían de devolver una santa a las tierras humanas.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, y observaba la ascensión del joven Ollie entre el pueblo Eldritch, comenzó a darse cuenta de que había estado profundamente equivocado al pensar que debía arrancar a su Santidad de estas personas.

El Santo Señor de la Luz había considerado oportuno enviarla entre estos no creyentes por una razón, y aunque quizás no entendiera por qué, no tenía que saber por qué para convertirse en un instrumento adecuado para que ella lo dirigiera de acuerdo con la voluntad del Santo Señor de la Luz. Todo lo que necesitaba hacer era tener fe, y la Santa Ashlynn seguramente pondría sus pies en un camino justo, lleno de recompensas tanto en esta vida como en las Costas Celestiales del más allá.

A su lado, Darragh trataba de no llamar la atención sobre sí mismo. Había llegado hasta aquí aferrándose al muslo de Eamon, pero a medida que pasaban los meses, le preocupaba cada vez más que los otros cautivos humanos hubieran perdido su rumbo desde que llegaron al Valle de las Nieblas. ¡Daithi, el hombre que se suponía que era el líder de los hombres de Lord Owain entre los cautivos, incluso había aceptado la oferta del demonio de introducir a escondidas a su esposa e hijos en el Valle, permitiéndole establecerse en esta aldea como si él mismo fuera un demonio!

Ahora, mientras miraba desde la emocionada niña de Daithi hasta la ardiente mirada de Eamon, Darragh finalmente se admitió a sí mismo que estaba verdaderamente solo, no solo en esta aldea, sino en todo el Valle de las Nieblas. Eso hacía que sus posibilidades de llevarse a Lady Ashlynn de aquí fueran menos de una en mil, algo tan imposible que ya no merecía la pena pensar en ello.

Pero, eso no significaba que estuviera dispuesto a rendirse y unirse a los locales. Todo lo que aprendiera en el Valle de las Nieblas sería valioso para Owain Lothian y su familia cuando planearan su próxima Guerra Santa. Todo lo que tenía que hacer era recopilar toda la información útil posible antes de escaparse para informar a Lord Owain.

Y fuera cual fuese esta extraña ceremonia para la que se estaban preparando los aldeanos, parecía justo el tipo de cosa por la que Lord Owain, o quizás la Iglesia, pagaría generosamente por conocer.

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