La Venganza de Serafina: Una Novela de Renacimiento en el Apocalipsis - Capítulo 275

Capítulo 275: Era suficiente

El hombre claramente a cargo levantó su otro brazo.

Los rifles se deslizaron en su posición a lo largo de la barricada.

El cartel no parecía nervioso. Tampoco ansioso. Solo… listos.

Como hombres acostumbrados a ganar.

Lachlan movió sus hombros una vez y escupió polvo por el costado del camión.

—Jefa —llamó a Sera sin mirar atrás hacia ella—. ¿Quieres que les diga que no, o prefieres hacer los honores?

Finalmente se movió, deslizándose fuera del camión lo suficientemente lento para hacer que cada rifle la siguiera a la vez.

Luci saltó al suelo junto a ella, con los labios retraídos mostrando dientes hechos para terminar discusiones.

Sera no miró al hombre en la barricada.

Miró los camiones. Las armas. Los hombres que las empuñaban.

Entonces sonrió. Pequeña. Afilada.

—¿Por qué desperdiciar palabras? —preguntó en voz alta, su voz brillante y joven—. Hombres como estos solo entienden un lenguaje. —Se volvió hacia Zubair, apartando la mirada de la ‘amenaza’ frente a ella—. Quémalos a todos.

El hombre en la barricada levantó su brazo más alto como si pensara que estaba dando la orden primero y toda la primera línea de sacos de arena estalló en fuego donde tocaba el suelo.

Los hombres maldijeron y retrocedieron tambaleándose por el calor.

Los rifles ladraron.

Los camiones rugieron hacia adelante.

Lachlan saltó del costado antes de que siquiera se detuvieran, el rifle pegándose a su hombro, con una sonrisa abriéndose ampliamente mientras todo el mundo se volvía ruidoso otra vez.

El fuego corrió a lo largo de los sacos de arena como una mecha y trepó por los postes en una oleada que convirtió la tela roja en ceniza negra.

Los rifles crujieron a lo largo de la barricada.

Las primeras rondas silbaron junto a su cadera y arrancaron astillas del hormigón. Sera se dejó caer de la puerta trasera, sus botas golpeando la gravilla caliente, Luci caminando apretado a su derecha con los labios retraídos y el aliento blanco en el calor.

—Frente —indicó Elias desde detrás del capó. Dos disparos le respondieron, limpios. Dos máscaras desaparecieron de la línea de fuego.

Zubair avanzó el camión seis pies y levantó su mano.

Las llamas se apartaron ante el parachoques como lo hacen las malas hierbas ante una proa. El calor se ondulaba desde sus muñecas, apartando lo peor del fuego y alimentando el resto hasta que consumía solo lo que él permitía.

Alexei se deslizó fuera de la cabina principal y caminó hacia la izquierda entre el humo como un hombre en una mañana fría. Su palma describió un pequeño círculo, perezoso.

La escarcha tomó el barril más cercano y lo congeló sólidamente. Una botella encendida lo golpeó, se rompió y se apagó con un triste siseo que hizo maldecir a los hombres detrás.

Lachlan saltó por el costado de la plataforma con una risa que no llegaba del todo a sus ojos. Tocó el suelo ya en movimiento, rifle en alto, un pulso azul débil a lo largo de sus antebrazos como cables zumbando en una pared.

El capitán en la barricada, el de la gabardina larga, gafas de espejo y la postura que pertenecía a alguien acostumbrado a ganar, levantó un brazo para cortar el caos.

Su línea intentó escuchar y falló.

El miedo superó a la disciplina.

Dos cócteles molotov más llegaron en arcos altos. Zubair desintegró uno en el aire; Alexei congeló el segundo convirtiéndolo en una roca muerta que rebotó una vez y cayó del puente.

Sera no se apresuró hacia adelante.

Cruzó los últimos tramos de hormigón caliente de la misma manera que cruzaba laboratorios y jaulas: directa, imperturbable, catalogando ángulos desde el principio.

El tambor a su izquierda tosió llamas, luego se ahogó cuando Zubair le robó el aliento.

Un asaltante apareció detrás de un panel e intentó disparar desde la cadera. Ella le metió una bala en el hombro y siguió caminando mientras el rifle de él caía estrepitosamente en el fuego.

—Flanco derecho —susurró Elias. Lachlan giró sin mirar. Una ráfaga. La presión en su derecha se redujo a la mitad.

El borde frontal se rompió primero. No porque ella lo pidiera, sino porque los hombres entrenados para cobrar tributo descubrieron cómo se veía un cortafuegos cuando caminaba.

—¡Mantengan su línea! —ladró el capitán, no muy alto, pero de alguna manera en todas partes.

Lo hicieron, para su mérito. Botas deslizándose de vuelta a su posición, cañones nivelándose con su pecho mientras los hombres intentaban reagruparse.

El más cercano levantó la barbilla y trató de encontrar su mirada a través del humo.

Ella no le dio ese contacto. Le dio la realidad de que la horda a sus espaldas no temía al número, banderas o discursos ensayados en casetas de peaje.

—Suficiente —le dijo al fuego, y este obedeció, bajando de los sacos de arena centrales hasta formar una baja muralla naranja que marcaba su lado del de ellos.

Por supuesto, no era ella quien realmente comandaba el fuego, pero nadie más necesitaba saberlo.

Se detuvo en esa línea. El hombro de Luci se apoyó en su brazo, firme.

El camión de Zubair estaba al ralentí diez pasos detrás y a la izquierda, la parrilla brillando en un cereza opaco que asustaba a los hombres lo suficientemente mayores como para recordar cómo se ve un bloque de motor cuando falla.

Elias se arrodilló a su derecha, rifle asentado. Alexei estaba de pie en el humo a su izquierda con la escarcha lamiendo el metal bajo sus botas.

Lachlan cubría la diferencia dondequiera que se abría un hueco, alegría en su boca, contención en sus manos.

El capitán saltó de la barricada, su abrigo barriendo el calor como si no le importara quemarse. Caminó hasta el cortafuegos que ella había dejado y se detuvo allí.

Lo suficientemente cerca para ver sus ojos. Lo suficientemente lejos para evitar que sus hombres dispararan por reflejo.

—La Rama del Río no se arrodilla —le dijo, con voz pareja ahora que estaba cerca, la bufanda amortiguando las palabras lo suficiente para quitarles la teatralidad.

—Nadie te pidió que lo hicieras —respondió ella.

—Entonces prueba otra puerta. —Levantó su mano enguantada una fracción hacia la bandera roja y negra detrás de él—. Peaje o dientes.

—No vamos a pagar el peaje, y ya probaste los dientes. —Inclinó la barbilla hacia las botellas gastadas y el latón enfriándose—. No querrás un segundo intento.

Algo en la postura de sus hombros cambió: cálculo, no duda.

Tomó un respiro que se empañó levemente en el calor de Zubair—. Me fuerzas la mano, pierdo hombres. No me das nada, pierdo la cara. Pasas este puente después de cortar mi línea, y respondo ante un hombre que cuenta cuerpos muertos y combustible con la misma métrica.

—El General —murmuró Alexei, con tono ligeramente divertido.

La cabeza del capitán apenas giró hacia la voz en el humo—. Él mantiene a la gente viva. Eso lo hace impopular en un mundo que prefiere lo fácil.

Sera dejó la frase en el aire. La criatura ronroneó bajo sus costillas, aprobación sin hambre. Ningún castigo esperaba en ese sonido. Solo elección. Eso le gustaba más de lo que debería.

—Una rama de olivo, entonces —le dijo—. Retira a tus hombres. No nos abrimos paso a través de tu ciudad. Tú no tocas la mía.

Él no miró hacia atrás pidiendo permiso. Levantó la mano. Los rifles bajaron un poco.

No del todo.

Pero fue suficiente.

—Conviertes un tributo en un insulto —observó el Capitán, su voz impasible mientras medía a Sera como si fuera una puerta—. Conviertes la lista en una broma.

—La lista siempre fue una broma. —Ella empujó con el pie un cartel plastificado que alguien había atado al poste con una brida: 90% SUMINISTROS • VEHÍCULOS • MUJER.

La esquina se había curvado con el calor como si quisiera esconderse. —Lo sabes, o no estarías aquí fuera en lugar de dejar que tus chicos recojan a las pobres mujeres que solo quieren sobrevivir.

Él no se inmutó ante la palabra mujer. Eso le hizo ganar una pizca de respeto. —Traes un problema a mi distrito. Un problema con dientes.

—Estás equivocado. Yo soy la solución al problema con dientes —corrigió ella, asintiendo hacia la ciudad detrás de él.

Los muros estaban remendados con acero; las ventanas estaban entremalladas; puestos de vigilancia con más disciplina de la que la mayoría de las bandas de guerra podrían comprar.

—¿Quieres hombres muertos que no alimenten el río? ¿Quieres que las caravanas superen las lentas hordas de zombis al anochecer? ¿Quieres que tus niños vayan por agua y regresen con ambos brazos? Retírate y déjanos pasar. No recaudaremos tus impuestos por ti, pero tampoco te costaremos más cuerpos hoy.

La bufanda se movió como si una pequeña sonrisa viviera debajo. —¿Planeas estar en mi mundo el tiempo suficiente para que tus promesas importen?

—El suficiente —concedió ella—. Y en el sur el tiempo suficiente para que tu General pueda decidir si quiere hablar con nosotros o intentar encerrarnos.

—Encerrarlos. —Casi se rió; el sonido se oscureció en los bordes como si recordara demasiadas jaulas para encontrarles gracia.

El Capitán se bajó por fin la bufanda, sus ojos afilados. Una cicatriz levantaba el lado izquierdo de su labio superior donde un perro había dejado su marca.

—Rafael Cortez —se presentó, como si el nombre mismo fuera prueba de que había estado aquí antes de que nadie tuviera el valor de pintar mandíbulas en los estandartes—. Capitán. Rama del Río.

—Sera —respondió ella con un ligero asentimiento de cabeza—. Te sugiero que lo recuerdes.

Su mirada se desvió una vez hacia Luci, hacia la muñeca de Zubair, hacia el aliento de Alexei que humeaba el tambor, hacia la piel azul de Lachlan, hacia el punto de mira de Elias que nunca abandonaba el punto blando entre sus ojos. —Creo que todos os recordarán después de esto.

—Bien. —Dejó que la palabra fuera lo que era—. Aquí están mis condiciones.

Él resopló. —Por supuesto.

—Detendrás los peajes en este puente para cualquiera que no lleve rojo o una corona y que no esté transportando esclavos.

Levantó un dedo antes de que su mandíbula pudiera tensarse. —No me importa cómo les llames. Si los encadenas, si los vendes, si comercias con mujeres bajo cualquier nombre, eres el enemigo. ¿Quieres tributo? Toma chatarra. Toma herramientas. Toma arroz. Si tocas a la gente, pierdes hombres.

Sintió que la atención de Zubair se acercaba en señal de aprobación y no miró hacia atrás.

—No controlo todos los puentes —advirtió Rafael—. Controlo este. El siguiente en el sur. Un puñado hacia el oeste. Otros pertenecen a diferentes manos.

—Empieza aquí —respondió ella—. La palabra corre más rápido que tú.

—¿Qué obtengo que no sea un sermón?

—¿Hoy? Tu gente sigue respirando. ¿Mañana? Un camino que permanece abierto porque las hordas de zombis lo evitarán y los asaltantes aprenderán dónde pertenece el miedo. No limpiamos tus rutas por ti. Pero si nos encontramos con algo feo, no lo arrastramos de vuelta a tu puerta.

Él consideró. Los motores funcionaban al ralentí y se sobrecalentaban. El río lanzaba espuma al viento y salaba el aire. Alguien en la barricada tosió, luego la ahogó cuando la mano de Rafael hizo un gesto.

—¿Crees que puedo venderle eso a un hombre que odia pagar por favores? —tanteó.

—Creo que sabes cómo vender la supervivencia —respondió—. O no seguirías llevando ese abrigo.

Él miró el dobladillo quemado como si no hubiera notado la chamuscadura.

Luego se bajó completamente la bufanda y levantó ambas manos, palmas hacia fuera, hacia su línea.

—Alto el fuego —ordenó—. Total. Cualquiera que se mueva sin que yo se lo diga, le clavaré las manos al mástil del camión más al norte y lo conduciré por todo el distrito hasta que recuerde los modales.

Los rifles bajaron como una unidad. No descuidadamente. No perfectamente. Lo suficiente.

Sera levantó su mano en espejo, sin florituras.

—Armas abajo —dijo a la horda. El cañón de Elias se inclinó una pulgada medida. Lachlan dejó colgar el rifle y se giró el hombro hasta que la sangre pegajosa en sus costillas se estiró, luego se quedó quieto.

Alexei sopló una fina escarcha sobre el saco de arena más cercano para apagar una terca lengua de fuego. Zubair giró las palmas hacia abajo y el calor se hundió en sus huesos hasta que el aire dejó de ondular.

Rafael pasó por encima del fuego bajo y obediente y dio tres pasos más hacia dentro. Lo suficientemente cerca para morir si alguien quería eso. Lo suficientemente cerca para hablar como personas en lugar de banderas.

—No me pareces alguien que comercia con contratos y papeleo —ofreció—. Pero al camino le gustan las reglas.

—Las reglas están bien —respondió ella—. Empecemos con unas simples.

Él inclinó la cabeza. —Te escucho.

—Nos das diez minutos, limpiamos los carriles—cuerpos, chatarra, tus barriles. Mantienes tus armas pesadas apuntando al suelo y los dedos de tus chicos lejos de los gatillos. Pasamos tu primera calle, y nos das un mapa de tu distrito—puentes, pozos, lugares que preferirías que evitemos para no pisar tu negocio por accidente. A cambio, no pisamos tu negocio a propósito.

Resopló. —Te sorprendería cuántos hombres no creen en los accidentes.

—Yo no —reconoció—. Pero creo en la claridad.

Un latido. Dos.

Hizo el más pequeño asentimiento. —Tenéis vuestros diez. Tendréis un mensajero con un mapa de calles, el registro del último convoy y dos latas de gasolina limpia porque me hiciste quemar la mía. —Su mirada se deslizó hacia la lista plastificada en el poste, luego regresó—. Haremos una corrección. Estaba… equivocada.

—Era estúpida —corrigió Alexei, con voz lo suficientemente seca como para raspar.

Rafael no mordió el anzuelo.

Hizo un gesto con dos dedos al equipo de armas más cercano. —Bajad las placas. Vaciad los barriles. —Luego al siguiente grupo:

— Quitad esa basura del puente. Tú, Ramirez—radio apagada. Nos ocupamos de esto en persona.

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