La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 124

124: La Emperatriz Regente 124: La Emperatriz Regente El Santuario existía en una parte del palacio que la mayoría de la gente desconocía.

No porque estuviera oculto…

aunque lo estaba, tras tres puertas cerradas con llave y un pasillo que se retorcía sobre sí mismo de maneras que sugerían o bien incompetencia arquitectónica o bien una alteración mágica deliberada…, sino porque quienes sí sabían de él tenían el buen juicio de no hablar nunca al respecto.

De no reconocer nunca su existencia.

De fingir, si se les preguntaba, que la Emperatriz Regente Vetra Nivarre no tenía aposentos privados en las profundidades del palacio, donde la temperatura descendía a niveles letales y las sombras se movían con independencia de las fuentes de luz.

La ignorancia era supervivencia.

La cámara en sí había sido tallada en una única pieza de hielo ancestral.

No el hielo que se formaba en los ríos en invierno y se derretía al llegar la primavera.

No el hielo que cubría las montañas y se desplazaba con las estaciones.

Este era más antiguo.

Primordial.

El tipo de agua congelada que había existido desde que el mundo aprendió el significado del frío, que había sido moldeada por manos…

o poderes…

que precedían por completo a la civilización humana.

Nunca se derretía.

No podía derretirse.

Había olvidado cómo.

Las paredes se alzaban treinta pies hasta un techo abovedado, y cada superficie estaba cubierta de runas que brillaban con un tenue azul en la oscuridad.

No talladas…

crecidas.

Como si el propio hielo hubiera decidido qué patrones quería mostrar y simplemente los hubiera manifestado.

Pulsaban con un ritmo lento, como la respiración, como el latido de un corazón, como si algo vivo morara dentro de las paredes heladas y estuviera meramente latente en lugar de muerto.

La temperatura era letal.

Literalmente.

Un humano normal que entrara en este espacio duraría quizá cinco minutos antes de que la hipotermia se manifestara.

Diez si era especialmente resistente.

Quince si había sido bendecido con magia de hielo menor que le permitiera tolerar el frío mejor que la media.

Después de eso, la muerte.

Rápida si tenían suerte.

Lenta si no.

Las sombras eran anómalas.

Era lo primero que cualquiera notaba si sobrevivía lo suficiente para notar algo.

Se movían con independencia de las fuentes de luz…

por escasas que estas fueran, apenas unas formaciones cristalinas incrustadas en las paredes que brillaban con luz estelar capturada.

Las sombras se alargaban cuando deberían contraerse.

Se oscurecían cuando deberían desvanecerse.

Se desplazaban por el suelo como seres vivos con propósito e intención.

Más oscuras de lo que ninguna sombra tenía derecho a ser.

Como si no fueran la ausencia de luz, sino la presencia de otra cosa.

En el centro de la cámara se encontraba la mesa de hechizos.

No de madera.

No de piedra.

De hielo negro.

Perfectamente lisa.

Perfectamente plana.

Tan oscura que parecía un trozo de cielo nocturno recortado y pulido hasta convertirlo en un mueble.

Absorbía la luz en lugar de reflejarla, haciendo que todo lo que se colocaba sobre su superficie pareciera flotar en el vacío.

Artefactos cubrían esa superficie en una cuidadosa disposición.

Cristales que zumbaban con magia atrapada.

Reliquias congeladas que databan de la época de Enítra…

o eso decían.

Tomos antiguos encuadernados en un cuero que se agrietaba al abrirlos, con páginas preservadas mediante hechizos que costaban más que los ingresos anuales de la mayoría de los reinos.

Viales de líquidos que brillaban en diferentes colores: azul, blanco, plata, y uno que pulsaba en rojo como el latido de un corazón capturado.

Componentes de hechizos.

Materiales de investigación.

Herramientas de un arte que la mayoría llamaba hechicería, algunos llamaban herejía y Vetra llamaba progreso.

Y de pie junto a esa mesa, hermosa y terrible a partes iguales, estaba la mujer que gobernaba Nevareth en todo menos en el nombre.

Emperatriz Regente Vetra Nivarre.

Su vestido era una obra maestra de precisión geométrica…

cortes asimétricos que parecían deliberados en lugar de accidentales, un dobladillo que se extendía más por un lado que por el otro, un escote que se hundía lo justo para ser llamativo sin resultar escandaloso.

Las hombreras parecían fragmentos de hielo.

Formaciones cristalinas que crecían de la tela…

o eran la tela, difícil de decir…

lo bastante afiladas como para cortar si alguien se acercaba demasiado, posicionadas como una armadura en lugar de como decoración.

Joyas de plata adornaban su garganta y sus muñecas.

No cadenas delicadas.

Espinas.

Espinas heladas que se enroscaban en su cuello como un collar, como una atadura, como un recordatorio de que incluso la belleza podía hacer sangrar.

Sus muñecas lucían piezas similares…

brazaletes que parecían crecidos en lugar de fabricados, orgánicos en su crueldad.

Llevaba el pelo recogido con severidad.

Cada mechón controlado.

Cada cabello en su sitio.

Blanco plateado y perfecto, dispuesto en un estilo que sugería que o bien había pasado horas en ello o tenía sirvientes que sabían que no debían dejar ni un solo pelo fuera de lugar.

La severidad afilaba su rostro, hacía sus pómulos más prominentes, la hacía parecer tallada en el mismo hielo que la propia cámara.

Su maquillaje era tan afilado que podría cortar.

Literalmente.

Las líneas eran así de precisas.

Rabillos de delineador que podrían haber sido trazados con una cuchilla.

Labios pintados de un blanco escarcha con matices azules.

Un contorno que hacía que su rostro pareciera el invierno personificado…

hermoso, duro, implacable.

Su expresión iba a juego con la estética.

Fría.

Calculadora.

Hermosa de la misma manera que lo son los glaciares…

magníficos a distancia, mortales de cerca, sin importarles en absoluto las vidas aplastadas bajo su lento avance.

Estaba recitando un cántico.

Bajo.

Rítmico.

Palabras en una lengua que no se había hablado en siglos, que existía antes de que Nevareth tuviera nombre, que precedía al propio reino.

—Kael’thara isen vor… —su voz se superpuso mientras hablaba, y aparecieron armónicos que no deberían existir en las gargantas humanas—.

Drae’kyn morthal vas… sythen kora’vel…
El hielo lo reclama todo al final… la muerte llega lenta para quienes se resisten… someteos al abrazo del invierno…
En el suelo, encadenado a anillas de hierro incrustadas en el hielo negro, estaba su sujeto de pruebas.

Un hombre.

Un criminal condenado.

Asesino, si los registros eran precisos.

Algo sobre matar a tres personas por una disputa de tierras.

Los detalles no importaban.

Lo que importaba era que había sido sentenciado a muerte y Vetra lo había reclamado para fines de investigación.

Más útil que una ejecución.

Se estaba cristalizando.

Lentamente.

De dentro hacia afuera.

Había empezado por sus dedos…

las puntas se volvieron blancas, luego azules, luego traslúcidas a medida que el hielo se formaba dentro de sus vasos sanguíneos, dentro de sus células, convirtiendo el tejido vivo en materia helada grado a grado.

Ahora se había extendido a sus manos.

Sus muñecas.

Trepando por sus brazos con una paciencia inexorable.

Estaba consciente.

Ese era el objetivo.

El hechizo estaba diseñado para mantener al sujeto consciente mientras su cuerpo se transformaba, para probar cuánto persistía la consciencia, para medir los umbrales de dolor y las respuestas biológicas, y para catalogarlo todo para un análisis posterior.

Esto era investigación.

No crueldad.

La crueldad era solo un efecto secundario.

El hombre gimió.

Intentó hablar, pero su garganta se había congelado lo suficiente como para que las palabras no se formaran correctamente.

Solo sonidos.

Sonidos desesperados y aterrorizados.

Vetra observaba.

Anotando mentalmente la velocidad de progresión.

La forma en que el hielo formaba patrones al extenderse…

fractales, de origen natural, hermosos en su precisión matemática.

Las pupilas del sujeto se dilataban y contraían irregularmente.

Respuesta al estrés.

Respuesta al dolor.

Respuesta al miedo.

Las tres, probablemente.

Estaba a punto de anotar el tiempo exacto transcurrido cuando…

La puerta se abrió.

En mitad del cántico.

En mitad del hechizo.

Alguien había abierto la puerta e interrumpido su trabajo.

El hielo respondió a su ira antes de que el pensamiento consciente la alcanzara.

La figura en el umbral se congeló por completo.

No gradualmente.

No con ningún período de transición o advertencia.

Un instante estaba moviéndose…

entrando, con la boca abierta para hablar…

y al siguiente era hielo.

Completo.

Total.

Congelado tan rápido que el propio tiempo pareció detenerse solo para él.

Estatua.

Preservación perfecta.

Técnicamente aún vivo, pero incapaz de moverse, incapaz de respirar, incapaz de hacer otra cosa que existir en ese único instante mientras su cuerpo intentaba averiguar si se suponía que debía estar muerto o no.

En el suelo, el prisionero jadeó de alivio.

El hechizo había sido interrumpido.

Roto.

La cristalización dejó de extenderse.

Seguía parcialmente congelado, pero ya no estaba muriendo activamente.

Por ahora.

Vetra miró fijamente al mensajero congelado.

Exhaló un largo y lento aliento que se convirtió en vaho en el frío letal.

—Por supuesto —su voz era el viento invernal…, hermosa, elegante y lo bastante afilada como para desollar la piel—.

La única vez que necesito información, congelo al mensajero.

Agitó una mano.

Un gesto casual.

Despectivo.

El hielo se agrietó.

Se hizo añicos.

Se derritió.

No gradualmente, sino de golpe; el líquido corrió por el cuerpo del mensajero y se evaporó antes de tocar el suelo, la magia reclamando el agua que había usado para el encarcelamiento.

El mensajero pudo moverse de nuevo.

Se desplomó.

De inmediato.

Cayó de rodillas tan rápido que debió de dolerle, con las manos apoyadas en el hielo negro y la cabeza tan inclinada que su frente casi tocaba el suelo.

—Perdóneme, Su Majestad, no era mi intención…

Se me ordenó informar de inmediato y pensé que…

—La noticia —lo interrumpió Vetra con dos palabras y un tono que sugería que no tenía interés en explicaciones o excusas—.

Ahora.

El mensajero tragó saliva con dificultad.

Visiblemente aterrorizado.

Temblaba de frío y de miedo, probablemente a partes iguales.

Pero había sido elegido para este puesto porque era competente, porque podía funcionar incluso aterrorizado, porque Vetra no toleraba la incompetencia en su personal.

—La procesión imperial ha llegado al campamento fronterizo, Su Majestad —habló deprisa, atropellando las palabras—.

Los Caballeros del Invierno, presentes.

Los diplomáticos, presentes.

Sirvientes, damas de compañía, carros de suministros…

todos presentes.

Hizo una pausa.

Vetra entrecerró los ojos.

—¿Pero?

—Pero… —la voz del mensajero se volvió más queda—.

El Emperador Soren y la mujer de Solmire no están con ellos.

Silencio.

El tipo de silencio que se sentía físico.

Pesado.

Como si la temperatura hubiera bajado otros diez grados y se hubiera llevado el sonido consigo.

—Explica —una palabra.

Glacial.

—Según los informes del Comandante Ryse, se encontraron con bestias mágicas justo fuera de las fronteras de Solmire.

El ataque fue… significativo.

El Emperador decidió tomar un desvío —tragó saliva de nuevo—.

Llevaba a la Reina de Fuego con él.

Estaba inconsciente.

Herida, posiblemente.

Se llevó solo un puñado de caballeros y se marchó.

Dirección desconocida.

Sin hora estimada de llegada.

La mano de Vetra se tensó.

Sostenía algo…

un ornamentado vial de cristal lleno de un líquido brillante, uno de los componentes de su hechizo, algo cuya creación había llevado tres meses y costado más que el salario anual del mensajero.

Su agarre se intensificó inconscientemente.

El cristal se hizo añicos.

Explotó en pedazos tan pequeños como el polvo, clavándose en su palma por la pura fuerza de su ira.

La sangre brotó de inmediato.

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