Lazos en Guerra: Lo Intacto Es Mío - Capítulo 110

Capítulo 110: Capítulo 110 Después de Todo

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TESSA

Había pasado una semana desde la última vez que Arden pisó el campus, y podía sentir cómo su ausencia se asentaba en cada rincón de la Academia. Todo se sentía más silencioso sin ella. Sin embargo, aunque la extrañaba, los demás parecían mayormente indiferentes. De hecho, la Academia solo se había vuelto más intensa en su ausencia.

Desde que se publicó la primera encuesta, y el nombre de Cade apareció justo debajo del de Winters, con un impactante 35%, fue como si alguien hubiera echado gasolina al fuego. Los seguidores de Winters redoblaron esfuerzos. Sus pancartas de campaña se hicieron más grandes, sus discursos más ruidosos, y la presión más asfixiante.

Aun así, nadie cuestionaba nada.

No podía quitarme la sensación de que algo no encajaba. El repentino impulso y los toques de queda no declarados impuestos a los estudiantes Alineados del Norte—todo parecía bien planificado. Tras años observando esta escuela, había aprendido que el poder nunca se mueve sin manos que lo guíen discretamente por debajo de la mesa.

Esa mañana, salí temprano de mi dormitorio. El sol apenas había salido, y la mayoría de los estudiantes todavía estaban en la cama o caminaban medio dormidos hacia el comedor.

Mientras doblaba una esquina cerca del ala administrativa, con los dedos firmemente agarrados a la correa de mi bolso, los vi. Kieran y el señor Winters.

Estaban demasiado cerca para ser casual—posicionados justo al lado del edificio, detrás del muro de hiedra. Me detuve. Winters le dio una palmada en el hombro a Kieran con una sonrisa cómplice.

—Buen trabajo —le oí decir—. Sigue así, y pronto serás el número dos. Te aseguraré un buen puesto en las Facciones Unidas cuando te gradúes.

Se me cortó la respiración. Los hombros de Kieran se relajaron, reflejando la sonrisa de Winters mientras asentía una vez.

—Sí, señor.

Di media vuelta y me alejé, más rápido de lo que debería.

Mierda. Mierda. Mierda.

Así que era verdad. Ya no había necesidad de adivinar. Winters estaba utilizando a los estudiantes nuevamente para su propio beneficio. Necesitaba hablar con alguien—alguien que pudiera tomar medidas al respecto.

Y por más que intentaba considerar otra opción, solo podía pensar en Rowan.

Rowan, que me odiaba. O, al menos, actuaba como si lo hiciera. Dejé a un lado mis sentimientos por Arden y lo encontré junto al arco este, encorvado sobre una tableta y desplazándose con su habitual ceño fruncido. Afortunadamente, no tenía ninguna dama a su lado hoy.

Eso me habría destrozado aún más.

Dudé por un momento pero avancé de todos modos.

—Rowan.

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Se quedó inmóvil por un instante antes de soltar un suspiro. No levantó la mirada mientras hablaba. —Estoy ocupado.

—Lo sé.

—No tengo tiempo, Tessa.

Me moví frente a él, obligándolo a hacer una pausa. —Por favor.

Entrecerró los ojos. —¿Qué pasa?

Extendí la mano y toqué sus hombros para estabilizarme. En el momento en que mis dedos hicieron contacto, una sacudida me recorrió—chispas que saltaban desde mis dedos hasta mi piel, bajando por mis brazos y directo a mi pecho.

Me puse tensa, y él también. —Habla conmigo —susurré.

Se echó un poco hacia atrás. —Tessa…

—Sé que estás ocupado. Sé que hay mucho que resolver, pero tengo la sensación de que esto es algo que querrás escuchar.

Sus ojos escrutaron los míos, cautelosos pero aún distantes.

—Por favor —añadí suavemente esta vez—. Solo por un segundo… ¿podemos olvidar lo que pasó en aquel entonces y simplemente hablar? Solo sobre esto.

No respondió, pero tampoco se alejó. Miré hacia abajo, mi voz temblaba incluso mientras me esforzaba por mantenerla firme. —Si realmente te importa Arden… —murmuré—, …entonces querrás saber lo que acabo de ver.

Aunque doliera decirlo. Aunque doliera en un lugar que mantenía enterrado. Porque esto no se trataba de mí. Nunca lo fue.

Rowan entrecerró los ojos. —Habla —dijo secamente.

Apreté la mandíbula, conteniendo un suspiro que amenazaba con surgir. Por supuesto. Solo escuchaba cuando había otra razón. Sacudí ligeramente la cabeza, reprimiendo ese dolor.

—Creo que el señor Winters está usando el sistema de puntos —dije con cuidado—, como una forma de controlar votos. Los está apostando.

Rowan alzó una ceja. —¿Qué quieres decir?

Miré por el pasillo para asegurarme de que seguíamos solos. —Puntos, Rowan. Está recompensando a los estudiantes con clasificaciones y acceso especial—si muestran apoyo público hacia él, si hacen campaña por él. Está comprando lealtad de la única manera que conoce—a través del sistema que él creó.

Se le escapó una lenta respiración, pero no parecía sorprendido.

—Ya lo sabías —dije en voz baja.

—Lo sospechaba —admitió—. Pero no pensé que sería tan descarado.

Me acerqué más.

—Lo es. Y no creo que solo quiera ganar. Su razón para presentarse es personal y va mucho más allá de Elite. Pero solo Arden y Cade saben cuál es realmente esa razón.

Los ojos de Rowan se entrecerraron por un momento, pero permaneció en silencio.

—Podríamos ayudar —insistí—. A nuestra manera. Eres influyente en el Sur. Si hablaras… si le dijeras a nuestra gente que deje de apoyar a Winters…

—No es tan fácil —me interrumpió.

Tomé una respiración brusca, la frustración creciendo en mi pecho.

—¡Nada es fácil, Rowan! Pero eso no significa que dejemos de intentarlo. Todos están luchando a su manera.

—Lo sé —dijo, con voz más baja—. Ya… ya estoy investigándolo.

Sus palabras suavizaron el filo de mi enojo, pero solo ligeramente. Asentí lentamente, luego, con vacilación, lo dije.

—Elías.

Vi el cambio de inmediato.

Sus hombros se tensaron, y sus ojos se dirigieron a los míos como si hubiera pronunciado el único nombre que no se atrevía a reconocer, y mucho menos a oír en voz alta.

Tragué saliva. Lo sabía, por supuesto.

Elías era el hijo dorado. El hermano mayor de Rowan. Aquel a quien sus padres adoraban, aquel en quien esperaban que Rowan se convirtiera. Pero Elías había muerto, y Rowan había estado cargando con eso desde entonces. Su relación con sus padres —lo que quedaba de ella— nunca había vuelto a ser la misma.

—No hables de él —dijo Rowan, su voz repentinamente fría, como una ráfaga invernal.

—¿Por qué no? —solté, con el corazón golpeando en mi pecho—. ¿Por qué no, Rowan? Sabes cuánto significaba para ti. Era una buena persona. Y lo que le pasó… merece justicia. Al igual que Miel.

Su mandíbula se apretó con fuerza.

—Puedes llegar a ser como Cade —añadí, esperando que algo le llegara—. Puedes liderar. Puedes reunir a nuestra gente. Tienes esa fuerza dentro de ti, Rowan. Siempre la has tenido.

—Te dije que no te metieras en mi vida —gruñó, con los ojos duros como el acero—. Ya no tenemos nada que ver el uno con el otro.

Solté un profundo suspiro. Eso dolió.

—Lo sé —susurré—. Te aseguraste de ello.

Hubo un momento —un respiro de quietud— donde nos quedamos uno frente al otro como dos personas que una vez se conocieron íntimamente pero se habían convertido en extraños revestidos con la misma piel.

—Pero esto no se trata de nosotros —dije firmemente—. Se trata de Arden. Mi preciada amiga. Y de nuestro país.

Mi voz se quebró ligeramente en la palabra «amiga». Porque Arden no era simplemente mi amiga; era mi ancla. La única que me miraba sin comparación ni juicio. Arden era mi refugio seguro.

—Si hay algo que sé de ti —continué—, es que sin importar cuánto te compararon con Elías, sin importar cuánto te destrozara… aún lo amabas.

Los labios de Rowan se apretaron en una fina línea.

—Si no puedes hacer esto por ti mismo —susurré—, y si no puedes hacerlo por mí… entonces hazlo por él.

El viento exterior se agitó, rozando los bordes de las vidrieras sobre nosotros.

—Hazlo por Elías —dije de nuevo, más suavemente esta vez—. Porque sé que él querría que te levantaras. Sé que él creía en ti, incluso cuando el resto del mundo no lo hacía. Y esa creencia —no murió con él.

La respiración de Rowan se entrecortó.

—Une al Sur —le insté—. Eso es lo que un Alfa Verdadero puede hacer. Eso es lo que Elías habría hecho.

Me miró entonces.

Me acerqué más.

—Por favor —susurré—. Sé que todavía tienes esa lucha dentro de ti, Rowan.

ARDEN

El sol estaba alto, proyectando una luz dorada sobre los tejados de una aldea norteña acurrucada al pie de las montañas.

Llevábamos días moviéndonos de pueblo en pueblo, y hoy no era diferente. Con un montón de folletos apretados en una mano y una bufanda ajustada alrededor del cuello, me encontraba junto a Cade en la plaza central, repartiendo panfletos que llevaban su nombre y programa.

Algunos los tomaban sin decir palabra. Otros miraban una vez los nombres y los metían en los bolsillos de sus abrigos sin siquiera asentir. Unos pocos lanzaban miradas frías, con la sospecha pintada en sus rostros.

La mayoría se mostraban cautelosos y recelosos.

Y no podía culparlos.

La gente en las fronteras del Norte había sido ignorada durante demasiado tiempo. Las promesas hechas por los candidatos nunca se materializaban. Solo se estrechaban manos cuando se necesitaban votos. Y así, naturalmente, cuando Cade se adelantaba y ofrecía su mano, ellos no respondían.

Aun así, Cade permanecía tranquilo ante ellos. Miraba a los ojos, no con arrogancia, sino con una intención tranquila y firme.

—Sé que las palabras pueden parecer vacías —dijo—. Pero no estoy aquí para darles más de ellas. Estoy aquí para mostrarles que su voz es parte de nuestro futuro.

Algunos se burlaron mientras otros apartaron la mirada.

Su voz no flaqueó. —Estoy aquí porque sé que el Norte siempre ha sido la columna vertebral de Fenra. Y quiero que sepan que serán parte de mis decisiones y planes.

Aun así, el silencio le respondió.

Miré a mi alrededor, a los rostros: cansados, gastados, endurecidos por los inviernos y las promesas rotas. Tragué saliva y di un paso adelante. Mi voz era insegura al principio, pero se hizo más fuerte con cada palabra.

—Cade Callahan no solo dice cosas —dije—. Las hace.

Algunas cabezas se giraron.

Aclaré mi garganta. —Cuando la presa del Puente Norte se agrietó y amenazó con inundar dos pueblos, fue Cade quien reunió al equipo de trabajo y coordinó las reparaciones durante la noche. Los ingenieros no podían creer que estuviera reparada en menos de cuarenta y ocho horas.

Un hombre frunció el ceño, mirando hacia nosotros.

—Y cuando los niños de diez aldeas diferentes no tenían acceso a una educación básica, fue Cade quien trabajó con donantes y planificadores para construir la primera escuela primaria en el centro del Norte —añadí, sin poder evitar que el orgullo se filtrara en mi voz.

Eso captó su atención.

Sonreí un poco, animada por sus miradas. —No se detuvo ahí. ¿El sistema de riego que permitió que la cosecha del año pasado duplicara su rendimiento? Cade dirigió esa iniciativa.

De repente me sentí como la esposa de un político: sonriendo, presumiendo, haciendo campaña junto a un hombre con ambición y una sonrisa amable.

Pero antes de que pudiera divagar demasiado, Cade se inclinó más cerca y susurró:

—No tienes que decir nada de esto.

—Lo sé —murmuré en respuesta—. Pero alguien debería hacerlo.

Fue entonces cuando una de las mujeres levantó la mirada y preguntó:

—¿Esos proyectos… fueron obra suya?

Su tono no era acusatorio. Estaba teñido de incredulidad.

—¿Cómo es que nunca lo supimos?

—Porque —dije suavemente—, Cade nunca quiso el reconocimiento. Solo quería ayudar. No estoy aquí para presumir por él. Estoy aquí para contarles qué clase de líder es realmente.

Una larga pausa se instaló sobre la plaza del pueblo. Luego, algunas personas comenzaron a asentir para sí mismas.

—Ese sistema de riego salvó nuestra cosecha —murmuró un hombre.

—Mi sobrina estudia en esa escuela —añadió alguien más.

Entonces, desde el fondo, uno de los ancianos dio un paso adelante, apoyándose en su bastón. Sus ojos, aunque apagados por la edad, eran agudos con sabiduría.

—Deberías haberlo dicho, joven —dijo, con voz profunda y ronca—. Estamos cansados de promesas vacías, así que nos volvimos fríos. Cada candidato que vino antes hablaba con azúcar en la lengua pero nunca cumplía.

Miró directamente a Cade. —Pero tú… Eres diferente.

Cade sonrió humildemente e inclinó la cabeza.

Solté un suspiro que no me había dado cuenta que estaba conteniendo.

Otro anciano se rio a su lado. —Y deberías estar agradecido por tu esposa.

Me sorprendió la insinuación. —Oh, yo no soy…

—Gracias —dijo Cade rápidamente, interrumpiéndome con una sonrisa encantadora mientras pasaba un brazo alrededor de mi hombro—. Mi esposa es muy hermosa. Soy muy afortunado.

Mis mejillas se sonrojaron intensamente.

—¡Oh, nunca la dejes ir, joven! —gritó alguien de la multitud. Otros secundaron su acuerdo con risas y sonrisas.

—No te preocupes —dijo Cade con suavidad, dándome el más suave apretón—. No lo haré.

Lo miré, con los ojos muy abiertos. Estaba sonriendo tranquilamente a la multitud, pero su brazo permanecía envuelto a mi alrededor, y el calor que irradiaba de él me dificultaba respirar.

Le di un codazo suavemente en el costado. —Deberías casarte conmigo primero antes de poder decir eso.

—Lo sé —me susurró.

Antes de que pudiera decir algo más, una de las mujeres del pueblo dio un paso adelante y sonrió radiante. —Bueno, ya que todos han expresado su opinión y cambiado nuestros corazones, hemos preparado algo. Vamos, todos ustedes. No se queden ahí parados como árboles.

Señaló una larga mesa que estaban preparando justo fuera de un salón. Ya estaban trayendo bandejas de comida: carnes ahumadas, guiso de raíces, pan plano horneado y fruta seca.

—¡A comer! —declaró.

Cade me sonrió, y yo le devolví la sonrisa, con el corazón lleno.

Mientras nos dirigíamos a la mesa, fuimos recibidos con cálidas sonrisas.

Me senté al final de la mesa de los niños, con una cuchara de madera en una mano y un tazón de humeante guiso de verduras en la otra, tratando de seguirles el ritmo a un grupo de niños que de alguna manera habían decidido que yo era su Luna personal por el día.

—¡Luna! ¡Luna! ¡Quiero más papas!

—¡No, yo primero! ¡Me prometió que seguía yo!

—¡Ella no te prometió nada, mentiroso!

—¡No estoy mintiendo! ¡Me miró cuando lo dijo!

No pude evitar reírme mientras servía más guiso en sus tazones, tratando de ser lo más justa posible. Algunos apenas alcanzaban a ver por encima de la mesa, con las manos aún manchadas de barro y jugo de bayas del juego que estuvieran jugando antes de la comida. Pero sus ojos brillaban con picardía y sus bocas parloteaban sin parar.

Me llamaban Luna.

No los había corregido.

Técnicamente, Cade ni siquiera era elegible para heredar el título de Alfa del Norte, no por sangre, al menos. La adopción no transmitía el rito del linaje, no según las antiguas leyes que aún dictaban el destino de nuestra especie. Pero viendo la forma en que estos niños lo adoraban y cómo sus padres nos habían aceptado, incluso nos habían recibido con corazones abiertos y cocinas dispuestas… la sangre no parecía importar.

El respeto sí.

Y él se había ganado el de ellos.

Miré a través del salón hacia la mesa de los ancianos, donde Cade estaba sentado con la espalda recta y ojos suaves, escuchando atentamente mientras uno de los ancianos contaba una historia. Era bueno en eso: escuchar. No trataba de impresionar con discursos ruidosos o palabras perfectas. Solo escuchaba.

Debió sentir mi mirada, porque se volvió ligeramente y atrapó mis ojos. Por un momento, el bullicio a nuestro alrededor se desvaneció.

Simplemente nos sonreímos el uno al otro a través de la habitación: yo rodeada de niños salpicados de sopa, él rodeado de viejos y sabios lobos. Pero el espacio entre nosotros no se sentía lejos en absoluto.

Estaba a punto de levantar otra cucharada al tazón de una niña pequeña cuando una voz aguda cortó la calidez.

—¿Es esto cierto?

Las mesas quedaron en silencio.

Levanté la mirada. Una mujer de mediana edad estaba de pie en el borde, con el rostro pálido. Todos se volvieron hacia ella, la risa y la charla murieron instantáneamente.

—¿Es cierto que Bethany Spirit tiene Viremia?

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