Lazos en Guerra: Lo Intacto Es Mío - Capítulo 142

Capítulo 142: Capítulo 142 Capítulo Especial 1: Distancia a Distoz

CADE

El día no había sido más que una confusión de obligaciones y una cantidad ridícula de interrupciones que me dejaron preguntándome si de alguna manera había envejecido cincuenta años en la última semana.

La mañana llegó con el mismo ciclo agotador: sesiones de entrenamiento con los lobos jóvenes. Tampoco estaba solo parado al margen. Estaba ladrando órdenes, corrigiendo posturas, demostrando cómo mantener la posición, incluso derribando al suelo a algunos de los más arrogantes para recordarles que la arrogancia no equivalía a habilidad. El sudor me empapaba para cuando el sol había salido por completo, y los adolescentes, incluso los más tercos, tenían un respeto de ojos bien abiertos plasmado en sus rostros.

Pero el trabajo no se detenía cuando terminaba el entrenamiento. Mi presencia era solicitada en una docena de lugares diferentes a la vez: actualizaciones del consejo, revisión de formaciones de patrulla, comprobación de suministros. Cada anciano y oficial parecía pensar que su problema merecía prioridad y, de alguna manera, yo era al que todos acudían corriendo.

Para cuando llegó la hora del almuerzo, no había comido, me dolía la cabeza, y acababa de despedir la última ronda de quejas cuando escuché una voz aguda que gritaba en el patio.

—¡Señor Pretor Anciano! ¡Ayuda!

Me quedé congelado a medio paso. ¿Anciano?

Me giré, solo para encontrar un grupo de niños parados junto a un alto roble, todos señalando hacia arriba. Fruncí el ceño, pero me acerqué de todos modos.

—¿Cuál es el problema?

—¡Nuestra pelota! ¡Está atascada! —dijo un niño, con las mejillas sonrojadas.

Efectivamente, una pelota roja estaba atascada entre dos ramas, muy lejos de su alcance.

Suspiré.

—¿Y cómo exactamente pensaban bajarla?

—Tirando piedras —murmuró otro.

Suspiré y negué con la cabeza, encontrándolos algo lindos. Eran los hijos de los trabajadores, esperando a que sus padres terminaran sus respectivas tareas. Había mejorado el área de juegos para ellos en la última semana, al ver lo aburridos que parecían en este lugar enorme.

—Esperen un momento —dije, flexionando las rodillas y saltando con un movimiento rápido que liberó la pelota. Caí de nuevo al suelo y se la lancé al niño.

Sus ojos se ensancharon, y su sonrisa era deslumbrante.

—¡Gracias, Señor Pretor Anciano!

Me quedé congelado de nuevo. ¿Realmente era tan viejo ahora?

¡Acababa de cumplir veintiún años! Pero aparentemente, a sus ojos, estaba más cerca de ser una reliquia que un mentor.

—Pretor Anciano —murmuré entre dientes mientras me alejaba, pasándome una mano por la cara—. Increíble.

Bueno, no podía culparlos completamente. Había estado trabajando sin parar durante una semana completa. Pero hoy se suponía que marcaba el fin de todo eso. Hoy, finalmente había terminado. Terminado con las reuniones, las interminables tareas, las carreras de un lado a otro.

Lo más importante, finalmente había encontrado a alguien que afirmaba estar vendiendo Distoz.

Esa piedra era lo único que había decidido que Arden merecía tener, algo raro que estaba vinculado a su madre. Había recurrido a contactos, callejones sin salida, e incluso anuncios sospechosos de humanos para localizarla. Y ahora, finalmente, estaba a mi alcance.

Casi podía saborear el alivio.

Pero por supuesto, el alivio no duraba mucho en este lugar.

Justo cuando estaba guardando mis notas y despejando mi escritorio, la puerta de mi oficina se abrió con un chirrido. Un anciano asomó la cabeza, con el cabello blanco alborotado y las gafas deslizándose por su nariz.

—Ah, Cade, ahí estás.

Dejé mi pluma, con cautela. —¿Qué sucede?

—Ayúdame a encontrar mi contraseña.

—¿Qué?

—Mi contraseña —repitió, entrando como si yo no lo hubiera entendido—. No puedo encontrarla en ninguna parte. ¿La has visto?

Solo lo miré fijamente. —¿Su… contraseña?

—¡Sí! —Resopló como si fuera la petición más natural del mundo—. La anoté, y ahora no sé dónde está.

Apreté los labios con fuerza, conteniendo la respuesta sarcástica que pugnaba por salir.

—No —respondí secamente.

El anciano suspiró, frotándose la frente arrugada. —Nadie sabe dónde está. Nadie puede ayudarme.

Dios mío. ¿Estas eran las personas que gobernaban este lugar? Un hombre que apenas podía recordar una contraseña tenía influencia sobre decisiones que daban forma a territorios. Comenzaba a pensar que un seminario de emergencia sobre tecnología podría ser un asunto de seguridad nacional.

—¿Puedes ayudarme a encontrarla? —preguntó de nuevo.

Apreté la mandíbula. Tenía un lugar al que ir, pero él parecía tan condenadamente indefenso allí parado. Dudé, sopesando mis posibilidades de irme sin ser maldecido por la culpa. Finalmente, suspiré.

—Está bien.

Su rostro se iluminó como el de un niño. —¡Ah, maravilloso!

Con eso, fui a su computadora y restablecí la contraseña, golpeando el suelo con el pie a cada momento que pasaba.

—Ahí tiene —dije—. La próxima vez, simplemente hágala simple.

—¡Gracias, Cade! —sonrió el anciano—. Me alegra que tengamos a alguien como tú aquí.

Negué ligeramente con la cabeza, apareciendo una sonrisa en mis labios. Bueno, parecía que ayudarlo no había sido tan malo.

Sin embargo, para cuando salí de la oficina, ya era tarde. Mi estómago se retorció. Estaba retrasado.

Maldije por lo bajo y comencé a correr, dirigiéndome a mi auto. El viaje hacia el este tomaría al menos una hora, y eso sin interrupciones. No tenía más remedio que ir rápido.

El camino se extendía largo y recto. Mi agotamiento pesaba sobre mis párpados. Más de una vez, noté que mi cabeza se inclinaba y mi visión se nublaba.

Forcé mis ojos a abrirse, agarrando el volante con fuerza. No podía permitirme estar cansado.

Para cuando entré en el pequeño pueblo, el cielo estaba teñido de naranja. Aparqué apresuradamente, empujé la puerta y me dirigí hacia la estrecha tienda de la esquina.

El vendedor miró hacia arriba cuando sonó la campanilla. Su expresión cambió rápidamente a una sonrisa. —Oh, estás aquí.

—Sí —dije, avanzando—. La piedra Distoz.

La sonrisa del vendedor se suavizó. —Acabamos de venderla.

Mis ojos se estrecharon al instante.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, con la voz más afilada de lo que pretendía.

El hombre al otro lado del mostrador inclinó la cabeza, su acento espeso arrastrando sus palabras hacia algo casi perezoso. —Llegaste tarde.

Mi mandíbula se tensó. —Te dije que puedo pagarla.

El vendedor negó con la cabeza lentamente. —Pero no tengo banco en línea —dijo, chasqueando los labios—. Así que, el último hombre… pagó en efectivo. No puedo devolverla.

Mi pecho ardía de frustración. ¿Había estado agotándome, cronometrando cada segundo de mi vida para terminar mis deberes, solo para llegar aquí y escuchar esto? Me pellizqué el puente de la nariz. —¿Dónde puedo conseguir una ahora?

—¿Ahora? —Sus ojos brillaron como si estuviera disfrutando de mi sufrimiento.

—Hoy —aclaré entre dientes apretados—. La quiero hoy.

—Ahh —arrastró las palabras, asintiendo sabiamente—. Yo cosecho para ti. Pero es difícil de encontrar.

Fruncí el ceño. —¿Qué?

Estiró los brazos detrás de su cabeza, como si tuviera todo el tiempo del mundo. —No trabajo para mí ahora —dijo, bostezando—. Si quieres, puedes ir. Yo señalo.

Me mordí el interior de la mejilla. —¿En serio?

—El anillo ya preparado para ti —agregó como si fuera un consuelo—. Solo hay que poner la piedra. Pero mis ojos no funcionan en oscuridad.

Su español, a pesar de estar entrecortado, era más comprensible que nunca, y de alguna manera, sus palabras sonaban más insultantes.

Casi me reí, pero mi agotamiento había reemplazado hace tiempo al humor. —Está bien —murmuré, exhalando por la nariz—. Señala la dirección.

El vendedor levantó la mano lentamente, señalando hacia los campos detrás de su pequeña tienda. Mis hombros se hundieron. Esto era una locura. Sin embargo, no podía detenerme ahora.

***

La puesta de sol caía sobre mí, el sudor ya comenzaba a rodar por mi espalda. El hombre se quedó atrás, holgazaneando en su silla con un bocadillo en la mano. Cada vez que miraba hacia atrás, estaba comiendo algo nuevo: un trozo de fruta seca, luego nueces, luego algo frito envuelto en papel.

Apreté los dientes y murmuré:

—Te estás divirtiendo, ¿eh? —en voz baja.

Las ramas tiraban de mis mangas mientras me adentraba en la espesura. El vendedor me había dado instrucciones vagas:

—Sigue la colina, busca brillo —. Eso era todo.

Me agaché, apartando rocas, tierra, cualquier cosa que captara mal la luz solar restante. Mis ojos se esforzaban a medida que los minutos pasaban. Me dolían las piernas, pero seguí adelante. Por Arden, me dije a mí mismo, siempre por ella.

En un momento, resbalé en una piedra suelta, mis palmas golpearon contra la tierra. Maldije y me senté sobre mis talones, limpiándome. El sudor me entraba en los ojos, escociendo. Aun así, me levanté de nuevo y seguí caminando.

La voz perezosa del vendedor resonaba en mi cabeza. «Mis ojos no funcionan en oscuridad». Bueno, los míos apenas funcionaban ahora, pero no tenía elección.

Me detuve, jadeando, limpiándome la cara con la manga. Por un segundo, me pregunté si debería simplemente rendirme. Sin embargo, algo brilló.

Mis ojos se fijaron en un tenue resplandor entre dos rocas dentadas cerca de la base de un árbol. Con el corazón acelerado, me tambaleé hacia adelante, agachándome. Mis dedos la rozaron, y una calidez irradió a través de mi mano. La saqué: una pequeña piedra sin tallar, pulsando débilmente como si llevara un latido propio.

—¿Es esto? —grité, levantándola en dirección al dueño de la tienda.

La voz del vendedor flotó de vuelta:

—¡Perfecto!

Negué con la cabeza, murmurando maldiciones entre dientes mientras la llevaba de regreso. Todo mi cuerpo se sentía pesado, pero me obligué a avanzar.

Cuando llegué a la tienda de nuevo, el vendedor estaba masticando algo frito, apenas moviéndose mientras me indicaba que se la entregara:

—Trae aquí. Yo corto y pongo.

Coloqué la piedra en sus manos, viéndolo trabajar. Sus dedos parecían acostumbrados a las herramientas, raspando contra la piedra con cuidado. Saltaban chispas, el aire se llenaba con el olor a quemado. El sudor goteaba desde mis sienes, por mi cuello, hasta mi camisa. Lo limpié distraídamente, sin apartar los ojos de sus manos.

Finalmente, lo levantó. El anillo, la banda ya pulida y preparada, ahora brillaba con la piedra perfectamente colocada en el medio.

—Listo —dijo simplemente, deslizándolo dentro de una pequeña caja.

***

Ah, ese recuerdo era algo que quería olvidar.

Sin embargo, al mirar a Arden ahora, cómo miraba la piedra y a mí como si yo hubiera salvado su universo, sentí que todo había valido la pena.

Sonreí mientras la miraba.

—¿Te gusta? —pregunté suavemente.

—¿Gustarme? —exclamó—. ¡Me encanta!

Y así, sin más, todo mi agotamiento se desvaneció.

ARDEN

A menudo me encontraba viajando a la residencia de los Callahan siempre que tenía la oportunidad. A veces era por asuntos de Cade, a veces por deberes de campaña, pero honestamente, la persona por la que siempre sentía una explosión de emoción al ver era Miel.

Miel había mejorado mucho desde que el Sr. Winters fue arrestado. Era como un deshielo lento después de un largo invierno. Todavía no había vuelto a ser ella misma—su risa a veces se atascaba en su garganta, y había momentos en que las palabras le fallaban, o cuando tenía esa mirada perdida en sus ojos. Sin embargo, ya no estaba retrocediendo. En cambio, estaba avanzando, paso a paso con cuidado.

Su habla también estaba mejorando. Los médicos la habían estado ayudando, no solo con su cuerpo sino con su confianza. Y aunque no estaba completamente “de vuelta”, era consciente de ese hecho.

Con Cade ahora sirviendo como Pretor, y sin otro heredero al trono del Norte, la presión naturalmente había comenzado a caer sobre Miel. Ella lo sabía. Todos lo sabían. A su manera silenciosa y determinada, estaba trabajando para lograrlo.

Afortunadamente, sus padres nunca la presionaron. Siempre decían que no había prisa, que todavía estaban sanos, todavía fuertes, y que ella tenía tiempo.

Aun así, la diferencia en Miel era clara. Había mejorado drásticamente. No podía evitar sentirme orgullosa de ella cada vez que la veía.

—¡Arden!

Ni siquiera tuve tiempo de tomar aliento antes de que Miel me abrazara. Me reí, abrazándola fuertemente. Por un momento, mientras la sostenía, me sorprendió lo mayor que se sentía en comparación con Cade y conmigo. Había un calor estable en su abrazo, como el de una hermana que sabía exactamente lo que necesitabas sin palabras. En momentos como este, agradecía su presencia en mi vida.

—¿Cade no vino contigo? —preguntó lentamente, pero sus palabras eran claras.

Negué con la cabeza.

—Emergencia —expliqué suavemente—. Pero vendrá pronto. Prometió que estaría aquí para el almuerzo.

Miel sonrió, su rostro iluminándose.

—Perfecto. Mamá ya está cocinando.

Estábamos a punto de entrar, con el calor de la finca del Norte atrayéndonos, cuando una voz nos llamó desde atrás.

—Miel.

Miel se congeló, sus hombros tensándose. Me giré hacia el sonido.

Un hombre estaba allí, quizás de la edad de Miel, quizás un poco mayor. Se comportaba con una especie de rudeza relajada, sus anchos hombros relajados, sus manos torpemente metidas en sus bolsillos. Su barba le daba ese aire de leñador, el tipo de hombre que imaginarías cortando leña en pleno invierno—pero también había algo más suave en él. Algo gentil en sus ojos, algo parecido a un oso de peluche. Parecía el tipo de hombre que acunaría pequeños animales en sus manos y les sonreiría.

El tipo de hombre que, curiosamente, parecía que le encantaría la… miel.

Mis ojos se abrieron cuando me di cuenta, y luego la miré a ella.

Miel frunció el ceño, sus mejillas tornándose del más leve tono rosa. —Trevor. ¿Qué estás haciendo aquí?

El hombre—Trevor—se rascó la nuca, una tímida sonrisa tirando de sus labios. —Umm… quería verte. —Su voz era cálida, profunda pero vacilante—. Acabo de cosechar algo de miel —añadió rápidamente, mirando hacia abajo—. Papá me dijo que te la entregara.

No pude evitar sonreír. Así que era eso.

Así que este hombre era un apicultor.

Y Miel, irónicamente, realmente amaba la miel. Era una de sus cosas favoritas, un pequeño consuelo que siempre se permitía. Debía haberla estado obteniendo de su familia.

La miré de nuevo, y esta vez su rostro la delató por completo. Sus mejillas estaban más rojas ahora, sus ojos mirando a cualquier parte menos a Trevor. Sacudió la cabeza rápidamente, tratando de recuperar la compostura.

—¿Por qué vendrías hasta aquí por eso? —dijo—. Vete.

Pero pude ver que en realidad no quería que se fuera.

Sus dedos se retorcían ligeramente en la tela de su manga, sus ojos mirándolo fugazmente y luego bajando de nuevo. Todo su lenguaje corporal era una traición a las palabras que salían de su boca. Lo quería allí pero tal vez no sabía cómo decirlo. Tal vez no sabía cómo dejarlo entrar.

Me aclaré la garganta suavemente, rompiendo el tenso silencio antes de que pudiera extenderse demasiado. Ambos me miraron, sobresaltados, como si hubieran olvidado que yo estaba parada justo aquí en medio de este drama incipiente.

—Bueno —dije con una pequeña sonrisa, inclinando la cabeza—, ¿quieres unirte a nosotros para el almuerzo?

Así fue como nos encontramos aquí, con Trevor en la mesa. La mamá de Cade estaba encantada mientras que su papá… no tanto. Ya podía imaginar la reacción de Cade. Su papá tenía el ceño fruncido. Su mamá, sin embargo, resplandecía, haciéndole preguntas a Trevor sobre sus abejas.

Trevor era educado, cuidadoso con sus palabras, pero apasionado. Cuando hablaba de jardinería y apicultura, toda su cara se iluminaba, y de alguna manera, esa energía suavizó incluso la postura del padre de Cade poco a poco.

Miel se sentó en silencio al principio, tímida, pero sus mejillas estaban rosadas mientras lo escuchaba. De vez en cuando, sus labios se curvaban en una pequeña sonrisa secreta. Yo tampoco podía dejar de sonreír.

Mirándola así, me pregunté si alguna vez sentía que merecía un nuevo amor. Elías había sido su pareja. Pero el destino no siempre es amable, y Elías se había ido. No era traición vivir de nuevo. No era deslealtad sonreír de nuevo.

Si algo sabía, es que Elías querría que ella fuera feliz. Miel se lo merecía. Y si Trevor podía dárselo, entonces quizás esto era exactamente lo que ella necesitaba.

La puerta se abrió de repente. Cade entró, pareciendo cansado por cualquier emergencia que lo había mantenido alejado, pero toda su expresión se suavizó en el momento en que sus ojos se posaron en mí. Sonrió, haciendo que mi corazón diera un vuelco.

Sin embargo, cuando su mirada cayó sobre Trevor sentado junto a Miel, su sonrisa desapareció y sus ojos se estrecharon.

—¿Quién eres tú?

Trevor se levantó inmediatamente, inclinándose respetuosamente.

—Pretor. Es un honor estar en su presencia.

Cade ignoró la cortesía, repitiendo su pregunta con firmeza:

—¿Quién eres?

Trevor se aclaró la garganta, manteniendo la compostura.

—Mi nombre es Trevor. Soy apicultor del lejano Norte.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Cade, apretando la mandíbula.

Miel se aclaró suavemente la garganta.

—Es… un amigo —dijo, con voz pequeña—. Está comiendo con nosotros.

Las palabras parecían inofensivas, pero la cara de Cade cambió a algo más complicado. Lo reconocí inmediatamente. Ya no veía a Miel como frágil, pero para él seguía siendo preciosa. Alguien a quien había jurado, consciente o inconscientemente, proteger de todo peligro.

El problema era que el instinto de Cade era ver a cualquiera cerca de ella como un peligro.

Antes de que pudiera decir algo imprudente—algo que pudiera herir a Miel o avergonzar a Trevor—me levanté rápidamente y deslicé mi mano en la de Cade.

—Ven conmigo —susurré, tirándolo hacia el balcón.

Resistió por un instante, todavía mirando fijamente a Trevor, pero finalmente me siguió.

El aire fresco afuera nos golpeó, fresco con pino y la leve dulzura de las flores. Me volví hacia él, acunando su rostro y presionando un beso en sus labios antes de que pudiera hablar. Sus cejas se juntaron más mientras me miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Qué fue eso? —preguntó—. ¿Quién era ese?

Negué con la cabeza, suspirando.

—Ya te lo dijo. Es Trevor. Amigo de Miel.

—No la mira como si fuera solo una amiga —murmuró Cade oscuramente.

Exhalé, apoyando mi frente contra su pecho.

—Tal vez no. Pero ¿no crees que ya es hora? Miel está mejorando, Cade. Lo has visto. Está sonriendo genuinamente otra vez. Te conozco—no querrías que tu hermana estuviera sola para siempre. Ni tampoco querrías privarla si realmente le gusta él.

Su silencio se extendió entre nosotros. Incliné mi cabeza hacia arriba, sosteniendo suavemente sus mejillas para que me mirara a los ojos.

—Creo que deberías relajarte un poco —dije suavemente—. Fenra está en buenas manos. Miel está trabajando duro—más duro que nadie—para asegurarse de que el Norte prospere, igual que lo hizo bajo tu mando. Ella también quiere liderar. Con Trevor a su lado… creo que el Norte estaría en excelentes manos.

Los ojos de Cade brillaron con conflicto, luego se suavizaron ligeramente. Dejó escapar un largo suspiro, el enojo drenándose de él.

—Supongo —murmuró, reticente pero no cerrado.

—¡Bien! —dije, sonriendo, dando un apretón juguetón a su cara—. Porque si intentas interponerte entre mi ship, serás el enemigo número uno.

—¿Ship? —repitió, con el ceño fruncido—. ¿Vas a navegar?

Me reí, negando con la cabeza.

—Oh, cariño. Realmente te estás haciendo viejo.

—¡Oye! —exclamó, pareciendo sensible sobre su edad—. Todavía soy joven.

Continué riendo mientras lo miraba.

—Lo que tú digas.

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