13: Susurros Bajo la Linterna 13: Susurros Bajo la Linterna Josie
Me quedé mirando mi reflejo en el espejo alto, con los dedos retorciéndose nerviosamente alrededor de la suave tela de mi vestido.

La habitación olía ligeramente a lavanda y sándalo, un aroma calmante que sospechaba había sido elegido a propósito.

Lilith, la nueva doncella asignada a mí—por el propio Varen, aparentemente—se movía silenciosamente detrás de mí, alisando el dobladillo de mi falda con suave eficiencia.

No hablaba mucho, y eso me gustaba.

Había una tranquila confianza en su presencia, y aunque no sabía por qué Varen había reemplazado a la última doncella—¿cómo se llamaba?—descubrí que no me importaba.

Lilith era mejor.

No hacía preguntas.

No se quedaba mirando con lástima en sus ojos.

No observaba demasiado tiempo la marca en mi cuello o el silencio en mi voz.

—Gracias —murmuré cuando me entregó un par de delicados guantes, un toque final al suave vestido color chocolate que me había ayudado a ponerme.

Inclinó la cabeza, sus ojos oscuros brillando con algo ilegible.

—Se ve hermosa, señorita.

Él estará esperando.

Intenté no inquietarme mientras salía de la habitación.

Mis tacones resonaban contra los suelos de madera, mis nervios arañando mi garganta.

Por favor, que no sea al aire libre, supliqué a cualquier fuerza que estuviera escuchando.

No podía soportar espacios abiertos esta noche.

No con tantas mentiras presionando contra mis pulmones, no cuando cada respiración se sentía robada.

No quería mentirle.

No a Varen.

Pero tampoco podía decirle la verdad.

Cuatro guardias se pusieron a mi lado en cuanto crucé el umbral de la casa principal, rodeándome como una silenciosa muralla de músculo y pelaje.

Sus uniformes llevaban la insignia de la Manada Blackfall, pero ninguno dijo una palabra mientras caminábamos por el sendero del bosque que conducía al otro lado de la propiedad.

Podía oír la música antes de ver las luces—suaves y melódicas cuerdas que bailaban suavemente entre los árboles como si me estuvieran guiando hacia algo sagrado.

Disminuí el paso, mi corazón saltando como el de un niño, y me pregunté si todo esto era realmente para mí.

¿Para mí?

Josie, la chica que apenas había sobrevivido.

Josie, la invisible.

Dudé al borde del claro donde linternas doradas flotaban como luciérnagas en el aire, colgadas entre altos postes blancos y brillando suavemente contra el oscuro cielo azul.

El espacio era…

impresionante.

Mesas cubiertas con manteles de marfil estaban dispuestas en círculo, y luces de hadas goteaban de los árboles como polvo de estrellas.

La gente deambulaba, riendo, hablando, bebiendo de copas de cristal que captaban la luz de las velas de maneras hipnotizantes.

Casi di media vuelta.

Y entonces lo sentí.

Dedos cálidos rozaron los míos, tan suaves que casi me estremecí.

Mi corazón se sacudió, los ojos muy abiertos mientras me giraba—y allí estaba él.

Varen.

Mirándome como si yo fuera lo único en este mundo que pudiera mantener su mirada.

En ese instante, Annie regresó.

Mi loba.

Había estado ausente durante meses, su silencio una herida abierta de la que nunca hablé.

Y ahora, regresaba como una ola estrellándose contra mi pecho—frágil, suave, pero ella misma.

«Oh, por las estrellas», susurró dentro de mí, con asombro crepitando en su voz.

«Pareja».

En lugar de disculparse por abandonarme cuando más la necesitaba, parloteaba.

Sin cesar.

Sobre el aroma de Varen.

Su presencia.

Su voz.

Intenté bloquearla, pero mi corazón no dejaba de acelerarse.

Entonces me sonrió, el tipo de sonrisa que te debilita las rodillas si no tienes cuidado.

—Estás aquí.

Asentí, con el nudo en la garganta negándose a ceder.

—¿Me permites?

—preguntó, ofreciéndome su brazo como un perfecto caballero de otra época.

Enlacé mi mano en su brazo en silencio, y él me condujo hacia el corazón de la reunión.

—Esto es…

Pensé que solo íbamos a ser nosotros —susurré, tratando de no sonar demasiado acusadora cuando vi cuánta gente había—docenas, al menos, todos vestidos tan elegantemente como una corte real.

Su aliento rozó mi oído mientras se inclinaba.

—¿Ya estabas deseando estar a solas conmigo?

El calor subió por mi cuello, y retiré instintivamente mi brazo.

—No es eso lo que quería decir…

Su risa—profunda y cálida—retumbó a través de mí.

—Relájate.

Estoy bromeando.

Hizo un gesto alrededor del espacio.

—Todos aquí son parte de nuestra manada.

Pero no cualquier parte—son los mejores.

Espías.

Estrategas.

Operativos.

La mayoría viven lejos de los terrenos principales.

Ocultos, como fantasmas.

Parpadeé, atónita.

—¿Son…

omegas?

—pregunté lentamente, observando a una mujer que se movía como una sombra por el suelo.

Negó con la cabeza, bajando la voz.

—No.

Nacen con Sangre Alfa.

Pero no pueden desafiarme a mí o a mis hermanos.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué no?

Se volvió hacia mí, con una sonrisa afilada como una navaja.

—Porque ninguno de ellos sobreviviría.

Somos destrucción como uno solo.

No sé por qué, pero un escalofrío recorrió mi columna.

Annie gimió ligeramente, replegándose sobre sí misma.

Destrucción como uno solo.

Había algo ancestral en la forma en que lo dijo.

Algo definitivo.

La velada continuó a mi alrededor, todo oro y música y secretos murmurados, pero mi concentración comenzó a fragmentarse cuando los noté.

Kiel.

Thorne.

En extremos opuestos de la sala, hablando con diferentes grupos de personas—pero ambos indudablemente conscientes de mí.

Los ojos verdes de Kiel se fijaron en mí primero.

Un destello de algo agudo pasó por su expresión, como una advertencia.

Los guardias de Thorne me habían seguido, sí, pero el hombre mismo estaba cerca del estrado, con los dedos ajustando notas para lo que parecía un discurso.

Podía sentir su humor desde aquí.

Tormentoso.

Impaciente.

Y entonces Varen me besó en la mejilla.

No con fuerza.

No posesivamente.

Solo un suave y lento roce de labios contra la piel.

Pero se sintió como si el suelo se hundiera bajo mis pies.

La mirada de Kiel me atravesó como fuego.

—Volveré —dijo Varen, alejándose con una última sonrisa burlona.

En el segundo en que desapareció entre la multitud, me sentí expuesta.

Como un ciervo en una habitación de lobos.

Me volví hacia una mesa adornada con orquídeas colgantes, fingiendo admirar cómo los pétalos brillaban bajo las luces.

Pero el latido de mi corazón se negaba a disminuir.

—Josie.

Me sobresalté.

Kiel estaba a mi lado, demasiado cerca, su presencia como una hoja presionada suavemente contra mi garganta.

—Vine con Varen —dije, sin aliento, buscando a Thorne de nuevo con la mirada.

Allí.

Cerca del podio.

Sus manos se aferraban con más fuerza a sus tarjetas.

Kiel se inclinó.

—¿Estás cómoda aquí?

Mi columna se tensó.

No podía mentir—no a él.

Negué con la cabeza.

Apenas.

Sonrió como si ya lo supiera.

—Entonces vámonos.

—No puedo —susurré, aunque cada parte de mí ya quería hacerlo.

No esperó.

Su mano se cerró alrededor de la mía—fuerte, confiada—y me alejó de la multitud, de las luces y la música y el asfixiante peso de fingir.

Y que los dioses me ayuden…

lo dejé hacerlo.

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