Luz de Luna Tardía: Se Arrepintió Solo Después de Que Me Fui - Capítulo 212

Capítulo 212: Capítulo 212: ¡Anuncio de Boda! (Doble Duración)

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Marzo, la primavera llega tarde a Crestfall.

Desde el inicio de la primavera, los casos en el Bufete de Abogados Serene han aumentado gradualmente.

Hoy, la recepcionista hace pasar a una mujer de mediana edad.

La clienta es una mujer de unos cincuenta años llamada Melanie Lawrence, que vende productos acuáticos en el mercado.

Pidió un préstamo con altos intereses para pagar el tratamiento médico de su hijo, y en solo medio año, treinta mil se convirtieron en ciento cincuenta mil.

Los cobradores vienen todos los días, arrojando pintura y destrozando su puesto, la pareja de ancianos está al borde del suicidio.

—Consejera Sterling, no puedo seguir viviendo así… —Melanie Lawrence se sienta en la sala de recepción del bufete, sus dedos ásperos y agrietados, sujetando un vaso desechable de papel mientras tiemblan—. Ayer, empujaron a mi esposo por las escaleras, le rompieron una pierna, y todavía está en el hospital…

Stella Sterling hojea las copias de los pagarés, su ceño frunciéndose cada vez más.

Las tasas de interés son escandalosas, y las cláusulas de penalización son como una telaraña, llenas de trampas.

—¿Ha llamado a la policía?

—Lo hemos hecho, pero cuando vino la policía, dijeron que era una disputa financiera y nos dijeron que siguiéramos los procedimientos legales. —Melanie Lawrence comienza a llorar—. Pero ¿qué sabemos nosotros de esto? Esas personas son crueles y dijeron que ni siquiera una sentencia judicial ayudaría, encontrarían formas de hacernos pagar…

Stella Sterling cierra la carpeta.

—Tomaré este caso.

Melanie Lawrence se queda atónita.

—Pero, pero no podemos pagar un abogado…

—No se preocupe, se considera asistencia legal. —Stella Sterling curva ligeramente sus labios—. El Bufete de Abogados Serene tiene una cuota de litigios de interés público este año, y usted califica.

Finn Lockwood, tomando notas a su lado, levanta la mirada hacia Stella Sterling al escuchar esto.

Después de que Melanie Lawrence se va, llena de gratitud, él habla:

—Jefa, estos casos de préstamos con altos intereses son los más problemáticos. Ganar lleva a una ejecución difícil, perder trae mala reputación. Esos prestamistas no son buenos, todos tienen…

—¿A quiénes tienen? —pregunta Stella Sterling levantando la mirada.

Finn Lockwood baja la voz:

—Este ‘Crédito Goldspring’, el jefe es Marcus Lawrence, que solía mezclarse con Alden Cuarto. Después de la caída de Alden, se hizo cargo de parte del negocio de banca clandestina. Este hombre es aún más sucio, acechando específicamente a personas honestas.

Los ojos de Stella Sterling se vuelven fríos.

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—Con mayor razón para tomarlo.

Se levanta y camina hacia la pizarra, comenzando a esbozar la línea temporal.

—El pagaré se firmó en octubre pasado, el principal era de treinta mil, interés mensual del quince por ciento, penalización por mora del cinco por mil por día. Ahora han pasado cinco meses, se ha inflado a ciento cincuenta mil—este cálculo de intereses es completamente ilegal.

—Pero el pagaré es blanco y negro…

—Hay un problema con el pagaré —Stella Sterling circula varias cláusulas con un marcador—. Aquí, aquí y la cláusula adicional tres, hay sospecha de fraude de cláusula estándar. Según el Código Civil y la interpretación judicial de la Corte Suprema sobre préstamos privados, cualquier parte que exceda cuatro veces la LPR no está respaldada.

Finn Lockwood rápidamente toma notas.

—Además —Stella Sterling hace una pausa—, el esposo de Melanie Lawrence estaba intoxicado cuando firmó el pagaré, no está claro cuándo puso sus huellas dactilares. Necesitamos encontrar testigos para esto.

—Los testigos son difíciles de encontrar, esas personas deben haberlos amenazado.

—Por eso tenemos que ser rápidos —Stella Sterling deja el bolígrafo—. Mañana por la mañana, ve al mercado y pregunta en cada puesto. Melanie Lawrence ha tenido un puesto allí durante más de diez años, seguramente hay alguien dispuesto a hablar.

Finn Lockwood duda.

—Jefa, ¿podría ser esto demasiado peligroso? Marcus Lawrence y esas personas…

—Haz que Wyatt Forrest vaya contigo —Stella Sterling lo interrumpe—. Además, contacta con el Sr. Callahan en la unidad de Investigación Económica, repórtales el flujo anormal de efectivo de Crédito Goldspring durante los últimos años. Estas compañías de préstamos con altos intereses no pueden evitar la evasión fiscal y las operaciones ilegales.

Finn Lockwood se queda momentáneamente aturdido, luego se da cuenta.

Este es un enfoque de doble punta.

Demanda civil para recortar los intereses, denuncia criminal para desmantelar su fortaleza.

Muy despiadado.

—Iré a ocuparme de ello ahora.

…

El caso de Melanie Lawrence avanza rápidamente.

Stella Sterling lidera a Finn Lockwood y Wyatt Forrest, pasando tres días consecutivos en el mercado.

Al principio, los dueños de los puestos los evitaban, con miradas nerviosas, temerosos de hablar.

Hasta que Wyatt Forrest ahuyenta a un matón que intenta volcar un puesto, finalmente alguien está dispuesto a levantarse y testificar.

Mientras tanto, Investigación Económica recibe materiales anónimos de denuncia—el flujo ilegal de efectivo de Crédito Goldspring de casi diez millones en cinco años, evidencia de evasión fiscal, y varios casos de cobro violento de deudas que resultaron en lesiones menores, todo probado con evidencia.

La presentación del caso es más fluida de lo imaginado.

Después de que el tribunal acepta el caso, también se emite la orden de conservación de bienes.

Las cuentas de la empresa de Marcus Lawrence están congeladas, y se enumeran varias cuentas personales afiliadas.

Stella Sterling presenta la demanda civil, solicitando la confirmación del principal del préstamo de treinta mil, y la invalidación de los intereses y penalizaciones más allá de la protección legal.

El día de la presentación, Investigación Económica visita, sellando directamente las cuentas y la oficina de Crédito Goldspring.

Marcus Lawrence es llevado para investigación, todavía gritando, con los ojos desorbitados, señalando a Stella Sterling, —Stella, ¡recuerda mis palabras! ¡No te dejaré en paz!

Stella Sterling observa cómo se aleja el coche policial, sin expresión en su rostro.

A su lado, Finn Lockwood suspira aliviado, sintiendo un poco de miedo retrospectivo, —Jefa, Marcus Lawrence es un hueso duro de roer, incluso si lo detienen no estará mucho tiempo dentro, y cuando salga seguro que buscará venganza.

—¿Por qué le tienes miedo? —Stella Sterling se gira—. Ve a comprobar si ha habido caras desconocidas, especialmente mujeres, alrededor de Marcus Lawrence recientemente.

Finn Lockwood se sorprende, —Jefa, ¿sospechas que está vaciando cuentas preventivamente?

—Más vale prevenir que curar.

—Entendido.

…

Pronto, el juicio termina, y se dicta el veredicto

Confirmación del principal del préstamo en treinta mil, con el acuerdo de intereses que excede cuatro veces la LPR considerado inválido, la familia de Melanie Lawrence solo necesita devolver el principal e intereses legales, totalizando más de treinta y seis mil.

La participación de Crédito Goldspring en el cobro violento de deudas y causar disturbios públicos se procesa en otro caso.

Melanie Lawrence se arrodilla ante Stella Sterling en el tribunal, todavía temblando mientras la ayudan a levantarse, —Consejera Sterling, gracias, gracias… nuestras vidas, salvadas por usted…

Stella Sterling la sostiene, hablando suavemente, —Es lo mínimo que podía hacer.

Al salir del tribunal, el sol primaveral es cegador.

Stella Sterling entrecierra los ojos, a punto de subir al coche cuando Finn Lockwood se acerca rápidamente, su expresión un poco extraña, bajando la voz, —Jefa, las mujeres alrededor de Marcus Lawrence que me pediste verificar… hay un resultado.

Le pasa el teléfono, y en la pantalla hay algunas fotos cándidas, de baja resolución pero lo suficientemente claras para ver.

En la entrada de un motel barato, Marcus Lawrence tiene su brazo alrededor de una mujer rechoncha de mediana edad que sube a un coche, el perfil de la mujer adulador, sorprendentemente, es Audrey Quinn.

En otra foto, en alguna sala de billar subterránea, la mano de Marcus Lawrence alcanza descaradamente el escote de la ropa de una mujer joven, manoseando.

La mujer lleva un revelador camisola, muy maquillada, inconfundiblemente… ¿Grace Quinn?

Stella Sterling mira las fotos durante varios segundos.

—¿Cuándo se tomaron estas?

—Justo en los últimos días —la voz de Finn Lockwood es aún más baja—, Marcus Lawrence es famoso por ser lascivo, especialmente aficionado a… parejas de madre e hija.

Stella Sterling no dice nada.

No esperaba, originalmente solo preocupada por la transferencia de activos de Marcus Lawrence, por eso le había hecho vigilar estas, no esperaba descubrir a Grace Quinn y Audrey Quinn…

Devuelve el teléfono a Finn Lockwood.

Parece que estas dos se han acostumbrado a la buena vida, es fácil pasar de frugal a lujoso, pero difícil de lujoso a frugal…

Anteriormente con Philip Donovan y Alden Cuarto, llevan mucho tiempo acostumbradas a vivir a costa de otros.

Ahora que sus protectores han caído, ¡estas dos deben estar peor que ratas callejeras!

Ambas inclinándose ante un rey de los préstamos con altos intereses…

¡Realmente hundidas en la depravación!

…

Por la noche, Shane Donovan viene a recoger a Stella del bufete.

Parece de buen humor hoy, ojos y cejas con indicios de sonrisa, pero al ver a Stella subir al coche con expresión plácida, se acerca para frotar la parte superior de su cabeza.

—¿Cansada? —preguntó.

—No realmente —Stella se abrocha el cinturón—. La demanda de hoy fue un éxito.

No importa cuán agotador sea, vale la pena.

—Lo he oído —Shane Donovan arranca el coche, entra en el tráfico—. ¡Mi Sra. Donovan es verdaderamente increíble!

—…

Stella sintió un ligero calor en sus orejas, giró la cara y no respondió a su comentario.

Mientras esperaban en un semáforo en rojo, Stella pareció recordar algo de repente.

—Por cierto, ¿conoces al demandado en mi caso de hoy, Marcus Lawrence?

—Sí, he oído hablar de él…

—Finn Lockwood descubrió hoy que Marcus Lawrence tenía a Grace Quinn y Audrey Quinn como amantes al mismo tiempo…

Stella apretó los labios.

—Estas dos realmente no tienen vergüenza, haciendo algo así…

Shane Donovan, sin embargo, curvó ligeramente los labios, mirando de reojo a Stella.

—¿Sabes por qué Marcus Lawrence se centraría en Grace Quinn y su hija?

—¿Hmm? —Stella parpadeó confundida, luego frunció ligeramente el ceño como si se diera cuenta de algo—. ¿Quieres decir… que alguien empujó deliberadamente a Grace Quinn y su hija hacia Marcus Lawrence?

Shane asintió con una sonrisa.

—¿Quién?

Hizo una pausa por un momento, su mirada cayendo sobre el parabrisas adelante.

—Es Jasper Hawthorne.

El aire en el coche se estancó por un momento.

La respiración de Stella se detuvo casi imperceptiblemente.

—¿Qué dijiste…?

—Fue Jasper Hawthorne agitando las cosas desde detrás de escena —su voz era plana—. Sabía que Marcus Lawrence era lascivo, especialmente favoreciendo a madres e hijas…

Stella miraba su perfil, su garganta algo seca.

—¿Lo hizo a propósito?

—Jasper Hawthorne puede parecer suave en la superficie… —Shane miró hacia adelante, su perfil destacado en las luces de neón, su voz llevando un toque de sarcasmo—, pero debajo es un canalla despiadado. Grace Quinn y su hija se atrevieron a tomarlo por tonto, ¿pensaron que las dejaría ir fácilmente?

—Realmente las está cortando… —dijo ella suavemente.

—Sí —Shane no rehuyó—. Una vez que alguien como Marcus Lawrence se involucra, no hay forma de quitárselo de encima. Grace Quinn y su hija, una vez que caen en esto, nunca podrán escapar limpiamente por el resto de sus vidas.

Hizo una pausa, mirando a Stella.

—¿Crees que es excesivo?

Stella guardó silencio durante unos segundos.

—Se lo buscaron —su voz era tranquila—. Solo que no esperaba que Jasper Hawthorne fuera tan…

—¿Tan despiadado? —Shane continuó la conversación.

Stella asintió.

Shane dejó escapar una suave risa, sus ojos desprovistos de calidez.

—La noticia del compromiso entre La Familia Hawthorne y La Familia Kensington ha sido anunciada, sucederá el próximo mes —sus dedos golpeaban en el volante, su perfil frío y duro—. Jasper Hawthorne realmente ha cambiado mucho.

La miró de reojo.

—Esa es una persona peligrosa, Stella, mantente alejada de él en el futuro.

Stella asintió.

—Entiendo.

Shane extendió la mano, agarrando la mano que ella tenía sobre su rodilla.

Las puntas de sus dedos estaban ligeramente frías, pero su palma era cálida.

—Nuestra fecha está fijada —cambió de tema, con un toque de deleite incontrolable en su tono—. El ocho del próximo mes. El viejo finalmente accedió.

Stella no pudo evitar sonreír, girando su mano para sostener la suya.

—Hmm.

…

La noticia de la boda de Shane Donovan y Stella se extendió rápidamente.

Tan pronto como se difundió la noticia, Kaelon estaba en shock.

La sección financiera de los periódicos publicó la historia durante tres días consecutivos, cada titular más extravagante que el anterior.

Mientras tanto, en un apartamento barato de alquiler en algún lugar del lado oeste de la ciudad.

La pantalla del televisor estaba encendida, transmitiendo noticias financieras.

La voz de la presentadora era clara y precisa:

—…la unión entre las familias Donovan y Sterling es considerada uno de los eventos más significativos en el ámbito empresarial de Kaelon este año. El Sr. Shane Donovan, CEO del Grupo Donovan, y la Señorita Stella Sterling, fundadora del Bufete de Abogados Serene, celebrarán su boda el ocho del próximo mes. Se informa que la boda…

—¡¡¡Bang—!!!

Una copa barata de vidrio fue lanzada violentamente contra la pantalla del televisor.

La pantalla se rompió como una telaraña, la imagen se distorsionó unas cuantas veces, y luego se oscureció por completo.

Fragmentos se esparcieron por el suelo.

Grace Quinn estaba de pie ante el montón de fragmentos, su pecho subiendo y bajando violentamente, sus ojos muy abiertos, inyectados en sangre, como si estuvieran a punto de sangrar.

Llevaba un camisón arrugado, su cabello grasiento pegado a su cara.

Justo antes de que el televisor se oscureciera, el rostro de Stella había quedado congelado en la pantalla.

Esa mujer estaba vestida con un traje impecable, de pie junto a Shane Donovan, sonriendo a la cámara.

Compuesta, elegante, deslumbrantemente radiante.

¿Y Grace Quinn?

Como una rata en una alcantarilla, escondida en una habitación de alquiler mohosa, emitiendo un olor nauseabundo.

¡¿Por qué?!

Grace Quinn temblaba por completo, sus uñas clavándose profundamente en sus palmas, dejando marcas sangrientas, pero no sentía dolor.

¿Esa perra iba a casarse en gloria con La Familia Donovan?

¿Para convertirse en la envidiada Sra. Donovan?

¡De ninguna manera!

Grace Quinn giró bruscamente, precipitándose hacia el baño estrecho y sucio.

Abrió el grifo, el agua helada salpicando su cara, enviando un escalofrío a través de ella.

El espejo reflejaba un rostro demacrado y retorcido, con ojos llenos de odio rabioso.

Se miraba en el espejo, su boca retorciéndose en una sonrisa más fea que un llanto.

Stella…

¡De repente levantó la mano, golpeando con el puño el espejo!

—¡Crack!

El espejo se hizo añicos; los fragmentos cortaron el dorso de su mano, la sangre brotando instantáneamente.

Sin embargo, no sintió dolor, solo un frenesí abrasador corriendo por su sangre…

¡No dejaría que Stella lo tuviera fácil!

El fuego en el pecho de Grace Quinn ardió toda la noche.

Antes del amanecer, salió temprano de la casa.

El suelo de la vieja calle en el lado oeste de la ciudad estaba húmedo, apestando a un hedor agrio como desechos olvidados.

Grace Quinn se ajustó el abrigo, el ala de su sombrero presionada hacia abajo, mientras entraba en una sala de billar con un letrero roto.

Dentro, el humo flotaba alrededor de varios hombres sin camisa con brazos cubiertos de tatuajes, apostando, mezclando gritos con maldiciones.

Grace Quinn caminó directamente a la mesa del fondo.

Un hombre con la cara llena de cicatrices, inclinado apuntando, levantó la mirada y sonrió al verla, revelando dientes amarillentos.

—Oh, ¿Señorita Quinn? Qué invitada tan rara —su tono estaba lleno de sarcasmo indisimulado.

Grace Quinn lo ignoró, sacando un sobre arrugado de su bolsillo y golpeándolo sobre la manchada mesa de billar.

—Tigre, necesito que hagas algo por mí.

El hombre llamado Tigre se enderezó perezosamente, sin tocar el sobre, solo empujándolo con su taco.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil. Como depósito —la voz de Grace Quinn era ronca—. Te daré otros cien mil una vez que esté hecho.

Tigre resopló.

—Grace Quinn, ¿no sabes en qué posición estás ahora? Todo el mundo sabe sobre ti y tu madre atendiendo a Marcus Lawrence. Acaba de caer, ¿y ya te atreves a contratar a alguien? ¿Cómo sé que el dinero no es robado?

Varios hombres cercanos rieron estrepitosamente, sus ojos vagando lascivamente sobre Grace Quinn.

El rostro de Grace Quinn palideció, sus dedos hundiéndose en sus palmas.

Respiró hondo, bajando la cremallera de su abrigo para revelar un vestido ajustado con un escote pronunciado.

Se acercó más, inclinándose cerca de Tigre, casi susurrando en su oído.

—Tigre, el dinero fue prestado por mi madre. Con Marcus Lawrence caído, necesitamos un nuevo patrón. Si logras hacer esto, a partir de ahora… mi madre y yo, estamos contigo.

La voz de Grace Quinn era extremadamente baja, con un toque de sensualidad, mientras colocaba suavemente su mano en el antebrazo de Tigre.

—¿Lo… quieres o no?

Tigre entrecerró los ojos, evaluándola.

Después de un rato, levantó la mano y le pellizcó la barbilla.

—Primero, dime qué sucede. Asesinato e incendio provocado, este precio no es suficiente.

—No hay que matar a nadie —Grace lo miró fijamente—. Solo secuestrar a alguien.

—¿A quién?

—A la Señora Sterling, Isla Sutton.

Los dedos de Tigre se congelaron, su expresión cambió instantáneamente:

—¿Estás jodidamente loca? ¿Tocar a alguien de La Familia Sterling? ¿Y es la futura suegra de Shane Donovan?

—¿Asustado? —Grace sonrió ligeramente—. Tigre, ustedes en este negocio, ¿no lo hacen solo por dinero? Ciento cincuenta mil, para secuestrar a una anciana que ni siquiera puede retorcer el cuello de un pollo, no debería ser difícil, ¿verdad? Aunque La Familia Sterling parece glamorosa ahora, están podridos por dentro. Además, todo lo que tienes que hacer es traerla. Aunque Shane Donovan sea formidable, no puede vigilarla todo el tiempo, ¿verdad?

Tigre la soltó, frotándose la barbilla contemplativamente.

Un tipo alto y delgado cercano se inclinó.

—Tigre, este trabajo… el riesgo es demasiado grande. La Familia Sterling y La Familia Donovan no son poca cosa.

—La fortuna favorece a los valientes —Grace intervino inmediatamente, su voz urgente—. Ya he verificado todo de antemano. Isla Sutton va al hospital todas las tardes, llueva o haga sol. El conductor la deja en el estacionamiento subterráneo, y ella sube sola en el ascensor. Hay un punto ciego en la vigilancia del estacionamiento. Desde que sale del auto hasta entrar al ascensor, son tres minutos como máximo. Tres minutos es suficiente.

Colocó una bolsa de plástico sobre la mesa; dentro había algunas fotos espontáneas de Isla Sutton y un mapa dibujado a mano del estacionamiento y las rutas circundantes del club, claramente marcadas.

Tigre recogió las fotos y las miró.

Las fotos mostraban a Isla Sutton vestida apropiadamente, con un comportamiento amable, saliendo de un sedán negro.

—¿Solo ella? ¿Sin guardaespaldas?

—Ninguno —Grace afirmó—. Quizás antes del incidente de Theodore Sterling, pero ahora… ¿cómo puede La Familia Sterling seguir gestionándolo? Solo tiene un conductor con ella, y una vez que entra al hospital, el conductor generalmente espera en el auto.

Tigre miró fijamente el mapa de la ruta y echó un vistazo a la pila de dinero, sus ojos centelleando.

El corazón de Grace estaba en su garganta.

—Doscientos mil —Tigre habló de repente—. Pago completo por adelantado. Una vez que tengamos a Isla Sutton, la enviaremos inmediatamente; después de eso, ya sea que la mates o la cuelgues, depende de ti. Pero no cometeremos asesinato. Después del intercambio, tomamos el dinero y nos vamos, y eso es todo.

Grace apretó los dientes.

—Yo… no tengo tanto en este momento.

—Ese es tu problema —Tigre arrojó las fotos de vuelta a la mesa—. Grace, no creas que no sé lo que tramas. Planeas usar a esa anciana para chantajear, ¿verdad? Para un trabajo tan peligroso, este poco dinero no es suficiente para que los hermanos escapen.

El pecho de Grace se agitó violentamente.

—Doscientos mil…

Ella y Audrey Quinn tenían todo combinado de los tratos anteriores de Marcus Lawrence, apenas suficiente si vendían sus joyas restantes.

—Está bien —apretó los labios—. Doscientos mil, de acuerdo.

…

Dos días después a las 2 PM.

En el estacionamiento subterráneo del hospital del centro de la ciudad.

Las luces estaban algo tenues, con olor a aceite y polvo flotando en el aire.

Una camioneta gris poco llamativa estaba estacionada silenciosamente detrás de una columna en un punto ciego de vigilancia.

Dentro de la camioneta, Tigre y dos de sus hombres observaban la entrada.

—Tigre, ¿realmente vamos a hacer esto? Mi corazón está acelerado —el tipo flaco en el asiento del pasajero tragó nerviosamente.

—Cállate —Tigre espetó—. Ya tomamos el dinero, ¿y ahora te acobardas? Recuerda, sé rápido, tres minutos, como máximo.

A las 2:15 PM.

Un sedán negro entró lentamente al estacionamiento, aparcando en su lugar designado cerca del ascensor.

El conductor salió y abrió respetuosamente la puerta trasera.

Isla Sutton, vistiendo un traje ligero de cachemir gris, llevando un termo, salió del auto.

Parecía un poco fatigada, con finas líneas en las comisuras de sus ojos, pero aún mantenía buena compostura.

—Señora, la esperaré en el auto.

Isla asintió y caminó hacia el ascensor.

En ese momento, un SUV cercano rugió de repente, ¡sus faros destellando haces deslumbrantes!

Isla instintivamente levantó la mano para proteger sus ojos.

—¡Señora, cuidado! —el conductor sintió que algo andaba mal y gritó.

¡La camioneta gris salió disparada desde detrás de la columna como un caballo salvaje, deteniéndose de lado frente a Isla con un chirrido!

¡La puerta se abrió con estrépito!

¡Dos hombres con gorras de béisbol y máscaras saltaron, abalanzándose directamente sobre Isla!

—¡¿Qué están haciendo?!

Las pupilas de Isla se contrajeron bruscamente. Se dio la vuelta para correr, ¡pero un agarre como de hierro la agarró del brazo!

—Ayu… —Su grito fue cortado cuando un trapo empapado en productos químicos fue firmemente presionado sobre su nariz y boca.

Un fuerte olor a éter invadió su cavidad nasal.

Los ojos de Isla se ensancharon, luchando furiosamente, sus uñas clavaron profundas marcas en el brazo del hombre.

Pero la disparidad de fuerza era demasiado grande, y una ola de asfixia y mareo la abrumó como una inundación.

Su visión comenzó a nublarse, y todo lo que escuchó fue su propio gemido mezclado con los gritos del conductor.

—¡Señora! ¡Suelte a mi Señora! ¡Ayuda—!

Los ojos del conductor estaban inyectados en sangre, corriendo hacia adelante para interceptar, pero Tigre se hizo a un lado y le propinó una patada en el estómago, dejándolo enroscado en el suelo con un gemido.

Todo el proceso tomó apenas segundos.

El cuerpo de Isla se debilitó, rápidamente arrastrado dentro de la camioneta.

La puerta se cerró con un golpe.

El motor rugió con un gruñido violento, los neumáticos chirriaron en el suelo, retrocediendo bruscamente, luego salió disparado como una flecha hacia la salida en pendiente, desapareciendo en la luz desde la salida del sótano.

Desde el estacionamiento hasta escapar con el rehén, fueron menos de dos minutos.

Solo quedó atrás el conductor, gimiendo de dolor en el suelo.

Ignoró todo lo demás y rápidamente sacó su teléfono para llamar a Aidan Sterling:

—Presidente Sterling, es malo, ¡la Señora fue secuestrada en el estacionamiento subterráneo del hospital!

…

La camioneta zigzagueó por las calles del centro, dirigiéndose finalmente hacia una carretera que conducía a las afueras.

En el asiento trasero, Isla Sutton estaba desplomada, todavía inconsciente.

Sus manos estaban atadas detrás de ella, cinta sobre su boca, y su cabello estaba despeinado. Su abrigo gris claro estaba manchado de polvo.

Tigre se sentó en el asiento del pasajero delantero, mirando la hora en su teléfono.

2:40 PM.

Marcó el número de Grace Quinn.

—La tenemos, nos dirigimos a la dirección que diste ahora.

La voz de Grace al otro lado tembló ligeramente de emoción.

—¡Bien! ¡Apúrense y entréguenmela! Tengan cuidado en el camino, asegúrense de que nadie los siga…

Tigre colgó, escupiendo.

—Maldita sea, esta perra todavía se atreve a darme órdenes.

El conductor flaco preguntó:

—Tigre, ¿realmente vamos a entregársela a esa mujer loca? Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—Dinero tomado, trabajo hecho —Tigre encendió un cigarrillo—. La dejamos y luego nos vamos. Lo que pase después, no es asunto nuestro.

…

En las afueras, en un almacén abandonado de una planta química.

Las puertas de hierro estaban oxidadas, las ventanas rotas, y el aire estaba lleno del aroma de hierro y polvo.

Grace había estado esperando durante mucho tiempo.

Estaba sola.

En este momento, estaba parada en la puerta del almacén, sus pies sobre gruesas capas de polvo, la luz entrando diagonalmente por las ventanas rotas, creando rayos que bailaban con partículas de polvo.

No dejaba de revisar su teléfono, caminando de un lado a otro, sus dedos nerviosamente entrelazados.

Emoción, miedo y una oleada de pura excitación corrían por sus venas.

El sonido del motor creció de distante a cercano.

La camioneta gris rodó sobre la hierba silvestre, deteniéndose en la entrada del almacén.

Tigre y sus dos hombres salieron, abrieron la puerta trasera y sacaron a rastras a la inconsciente Isla Sutton.

—Aquí está tu mujer —Tigre empujó a Isla hacia Grace.

Grace instintivamente la atrapó, tambaleándose por el peso de Isla.

Miró hacia abajo a Isla en sus brazos, sus dedos temblando ligeramente.

No de miedo.

Sino de emoción.

—¿Dónde está el resto del dinero? —exigió Tigre mientras la miraba.

Grace Quinn sacó un paquete más pequeño envuelto en periódico de una bolsa de lona desgastada que llevaba consigo y lo lanzó.

Tigre lo atrapó, lo sopesó brevemente sin contar, y se lo metió en el bolsillo.

—Nos vamos —dijo escuetamente, dándose la vuelta y guiando a sus hombres hacia el vehículo.

La camioneta arrancó y rápidamente desapareció al final del pequeño camino en el área de la fábrica abandonada.

Dentro del almacén, solo quedaron Grace Quinn y la inconsciente Isla Sutton.

El mundo de repente se volvió terroríficamente silencioso.

Grace Quinn, jadeando, arrastró a Isla Sutton a una esquina del almacén sobre un montón de sacos de arpillera desechados.

Sus movimientos eran bruscos, haciendo que la cabeza de Isla Sutton golpeara contra algo con un débil gemido, sus pestañas aleteando como si estuviera a punto de despertar.

Grace Quinn se agachó, sacó una cuerda preparada de su bolsa, y ató firmemente los tobillos de Isla Sutton.

Luego, sacó una gran botella de plástico llena de un líquido transparente—gasolina.

Desenroscó la tapa, y el olor penetrante inmediatamente impregnó el aire.

Grace Quinn llevó la botella de gasolina y comenzó a moverse por el almacén.

Vertió gasolina sobre la madera seca, cajas de papel viejas y sacos de arpillera rotos, salpicando a lo largo de las paredes para crear un círculo irregular.

La gasolina gorgoteó mientras se empapaba en el polvo, dejando marcas profundamente manchadas.

Finalmente, regresó al lado de Isla Sutton y se detuvo por un momento.

Luego, levantó la botella y lentamente vertió la gasolina restante sobre Isla Sutton.

¡El líquido helado y penetrante empapó a Isla!

—¡Ugh!

¡Isla Sutton despertó bruscamente por la intensa irritación.

Abrió los ojos, su visión borrosa, tosiendo y luchando por sentarse, pero con sus brazos y piernas atados, solo podía retorcer su cuerpo inútilmente.

La gasolina empapó su cabello, mejillas y ropa, adhiriéndose a su piel, helada y nauseabunda.

Vio claramente a la persona agachada frente a ella.

—¡¿Grace Quinn?!

Pero su boca estaba tapada, impidiéndole hablar, aunque el shock y la incredulidad en sus ojos eran innegables.

Grace Quinn arrojó la botella vacía, la botella de plástico rodando hacia el polvo.

Miró el lamentable estado de Isla Sutton y de repente sonrió.

—Señora Sterling, finalmente despertó… —dijo suavemente, con una cercanía espeluznante—. No tema, pronto terminará.

Las pupilas de Isla Sutton se contrajeron, su cuerpo temblando ligeramente por el miedo y el frío.

—Mm… mm-mm-mm… —se esforzó por producir sonidos desde su garganta.

—Te estás preguntando qué pretendo hacer, ¿verdad?

Grace Quinn se burló fríamente.

—¡Todo lo que me ha pasado es por culpa de tu querida hija, Stella! ¡Fue ella quien me quitó todo!

—¡Ella me hizo incapaz de vivir, así que la arrastraré al infierno conmigo!

Mientras hablaba, sacó un encendedor de plástico del bolsillo de su abrigo.

—Click.

Con un empujón, una pequeña llama surgió, resplandeciente en el oscuro almacén.

La respiración de Isla Sutton se detuvo abruptamente, sus ojos fijos en el indicio de fuego.

Grace Quinn jugó con el encendedor, la llama parpadeante, proyectando una sombra enloquecida en su rostro pálido.

—Señora Sterling, sé que aprecia más a su amada hija Stella, esté tranquila…

Sonrió.

—¡Me aseguraré de que venga a reunirse con usted!

…

Mientras tanto.

Stella acababa de terminar un caso en la corte y salió del juzgado.

No miró a los lados, caminando directamente hacia su auto estacionado al borde de la carretera.

—Stella.

Una voz vino desde atrás.

Stella no se detuvo.

Jasper Hawthorne avanzó rápidamente, bloqueando su camino hacia el auto.

Llevaba un traje gris bien ajustado, su rostro inexpresivo salvo por un indicio de complejidad enterrado en sus ojos.

—¿Tienes un minuto? —Stella miró hacia arriba, su tono indiferente.

Jasper la miró fijamente.

Hoy, llevaba un traje profesional gris carbón, su largo cabello atado pulcramente hacia atrás, revelando un cuello claro.

Un diamante azul en su dedo anular izquierdo reflejaba una luz deslumbrante bajo el sol.

Su nuez de Adán se movió mientras hablaba con una voz ligeramente seca:

—Felicidades por ganar.

Stella no dijo nada, abriendo inexpresivamente la puerta del auto y entrando.

El motor arrancó.

Jasper se quedó en su lugar, observando cómo bajaba la ventanilla del auto.

Stella giró la cabeza, la luz del sol cayendo sobre su rostro, sus ojos claros brillando:

—Felicidades por el compromiso.

La ventana subió, cerrando todo lo que estaba afuera.

El auto negro se unió al flujo de tráfico.

Jasper observó cómo el auto desaparecía en la intersección, sintiendo algo obstruyendo su pecho, dificultándole respirar.

Felicidades… por el compromiso.

Esas palabras se sintieron como agujas, perforando su corazón.

Aflojó su corbata, volviéndose para caminar hacia su auto.

Sentado en el asiento del conductor, encendió un cigarrillo pero no fumó, solo miró por la ventana.

Su teléfono vibró, era un mensaje de Chloe Kensington preguntando qué quería para la cena, diciendo que había aprendido una nueva receta.

Jasper miró la pantalla durante unos segundos, luego la apagó.

Arrancó el auto, conduciendo sin rumbo.

Cuando volvió en sí, había terminado siguiendo el auto de Stella.

En ese momento, Stella conducía sin distracciones, pero su teléfono de repente sonó

Instintivamente miró la identificación de la llamada, y sus labios se curvaron ligeramente antes de presionar el botón de respuesta.

—Hola, mamá…

—Stella…

Al escuchar la voz en el receptor, el ceño de Stella se frunció intensamente.

Conocía demasiado bien esta voz…

—¿Grace Quinn?

Stella instintivamente frunció el ceño, verificando dos veces el número de teléfono antes de hablar gravemente.

—¿Por qué estás usando el teléfono de mi madre? ¿Dónde está ella?

Grace Quinn se rió triunfalmente.

—¡Invité a la Señora Sterling como invitada!

El corazón de Stella se hundió bruscamente.

Y justo entonces, el receptor transmitió de repente el grito urgente de Isla Sutton.

—Stella… no vengas… Grace Quinn está loca…

Pero antes de que pudiera terminar, las palabras restantes fueron cortadas.

Las uñas de Stella se clavaron en la cubierta del volante.

—Grace Quinn, ¿qué quieres?

—Nada especial —Grace se rió—. Solo quería invitar a la Señora Sterling como invitada. ¿Quieres venir? Te advierto que no llames a la policía ni se lo digas a nadie. Norbic, almacén de la Planta Química Jovega. Tienes media hora.

La llamada terminó.

La señal de ocupado perforó sus oídos.

Stella agarró su teléfono, su mano temblando.

Miró hacia adelante, su pie aplastando el acelerador hasta el fondo.

El auto salió disparado como una flecha, atravesando el tráfico, acelerando hacia Norbic.

En el auto detrás, el ceño de Jasper se frunció profundamente.

Observó cómo el auto de Stella de repente aceleró, cambiando de carril, y casi imprudentemente pasando a toda velocidad por un semáforo amarillo, dirigiéndose a la autopista que conducía a las afueras.

Apenas dudó, girando con fuerza el volante, manteniéndose firmemente al ritmo…

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