59: Una joya 59: Una joya “””
A la mañana siguiente, Patricia se despertó sola.

El silencio en la habitación se sentía más pesado que de costumbre, casi asfixiante.

Sus ojos recorrieron el espacio, esperando que Roman hubiera regresado, pero seguía sin haber señales de él.

¿Dónde podría estar?

Un nudo se formó en su estómago.

No había visto a nadie aparte de Kay, que entró brevemente para darle actualizaciones discretas.

Ni Roman.

Ni Zara.

Ni respuestas.

Quería llamar a Zara, escuchar su voz y quizás encontrar consuelo, pero Silas le había contado sobre el estado en que se encontraba su amiga.

Solo escuchar el dolor en su voz cuando lo describió había hecho que su pecho se tensara.

Zara siempre había sido la que aparecía, siempre cargando las cargas de Patricia como si fueran propias.

Ahora, su mundo se había derrumbado, y Patricia se negaba a ser una amiga egoísta.

No ahora.

Si no hubiera sido por la firme insistencia de Silas de que se quedara quieta, ya habría salido a buscar a Zara.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando la puerta crujió al abrirse.

—Srta.

Patricia, estoy aquí para escoltarla.

El Sr.

Roman la espera —anunció una criada con educación practicada.

Patricia frunció el ceño.

Después de desaparecer toda la noche sin decir una palabra, ¿de repente estaba listo para convocarla?

¿Como si fuera uno más de sus muchos subordinados?

—De acuerdo —murmuró.

No tenía fuerzas para discutir.

No todavía.

Guardaría sus preguntas para cuando lo viera.

Mientras caminaban por los sinuosos pasillos, notó la dirección hacia la que se dirigían, hacia la cubierta principal.

Eso era extraño.

Nadie iba a la cubierta principal tan temprano a menos que algo estuviera sucediendo.

¿Una reunión?

¿Un evento?

Su corazón golpeó contra su caja torácica cuando la comprensión la golpeó.

La presentación.

No, no podía ser hoy.

No así.

No estaba lista.

Se le cortó la respiración.

Intentó calmarse, susurrando: «Es solo una presentación.

Solo personas.

Puedes manejar esto».

Pero cuanto más lo decía, menos lo creía.

Sus pasos se hicieron más lentos mientras el pánico se apoderaba de ella.

Estas no eran solo “personas”, eran poderosas, críticas y élites.

Y peor aún…

desconocidos.

La criada se detuvo repentinamente cerca de la entrada a la cubierta principal.

—Puede continuar desde aquí, Srta.

Patricia —dijo, luego dio media vuelta y se alejó antes de que Patricia pudiera responder.

Sola ahora.

Patricia se quedó paralizada, mirando a la multitud reunida alrededor de la larga mesa.

Sus palmas estaban sudorosas.

Su corazón retumbaba.

No era parte de su mundo, no tenía idea de cómo actuar, qué decir, cómo respirar entre ellos.

—Puedes hacer esto —se susurró a sí misma, obligando a sus piernas a avanzar—.

Son solo personas…

Sus ojos recorrieron la cubierta.

—Personas que no conoces —añadió suavemente, y su confianza vaciló de nuevo.

Incluso si su propia familia estuviera aquí, dudaba que le ofrecieran apoyo.

La arrojarían a los lobos sin pestañear.

Así que sí, desconocidos.

Todos y cada uno de ellos.

Pero era ahora o nunca.

Tragándose su miedo, dio un paso adelante…

luego otro…

hasta que estuvo caminando, lenta pero firmemente hacia la mesa.

Rápidamente examinó la distribución de los asientos y sintió un destello de alivio.

Parecía que estaban sentados con sus familias.

Su mirada se posó en el lado de Roman.

Silas, Roman…

y la silla de Eve notablemente vacía.

“””
Se le hizo un nudo en la garganta.

Se acercó con cautela, tratando de no llamar la atención, pero Michelle la vio primero y no perdió tiempo.

—Vaya, vaya.

Miren quién es…

la doctora milagro —se burló Michelle, lo suficientemente alto para que varias cabezas se giraran.

Patricia sintió que sus mejillas ardían, pero antes de que pudiera responder, Roman le lanzó a Michelle una mirada tan afilada que cortó su arrogancia.

Ella se calló inmediatamente.

—Ven aquí —dijo Roman, con voz baja pero firme.

Patricia obedeció, con las piernas rígidas mientras caminaba hacia él y tomaba asiento a su lado.

Podía sentir sus ojos, docenas de ellos.

Curiosos, juzgando, sopesándola como mercancía en una subasta.

Mantuvo la mirada fija en la mesa.

Si miraba hacia arriba, podría perder hasta la última onza de valor que le quedaba.

—Esta es mi esposa —declaró Roman, su voz resonando en el espacio abierto—.

Patricia Blackthorn.

Será tratada con el mismo respeto que se me da a mí.

Cualquier rumor, foto o susurro sobre nosotros tendrá consecuencias.

Esto no es una discusión.

El silencio cayó como una pesada cortina.

La conmoción se extendió entre la multitud, las expresiones cambiaron de la incredulidad a la intriga.

Patricia sintió que el aire cambiaba, como si todo el oxígeno hubiera sido absorbido de la habitación y reemplazado por juicio.

—¿Cómo te casaste y ninguno de nosotros fue invitado a la boda?

—preguntó una anciana desde el extremo de una de las mesas familiares, con un tono más acusador que curioso.

—No hubo boda —respondió Roman con firmeza, sin un ápice de duda—.

Fue un matrimonio no planeado, así que no se celebró ninguna ceremonia.

Patricia se estremeció.

No planeado.

Ahí estaba.

Una forma educada de decir arreglado, forzado, sin amor.

Se le revolvió el estómago mientras los susurros se propagaban como un incendio.

Se sintió más pequeña, de repente expuesta.

Sus dedos se curvaron con fuerza en su regazo.

Nadie aquí necesitaba más aclaraciones, ya habían entendido.

—¿Así que no te casaste con ella por amor?

—otra voz intervino, presionando más, la pregunta como una aguja directa al pecho de Patricia.

Se quedó inmóvil.

Sus ojos se fijaron en Roman, conteniendo la respiración.

Este era el momento.

¿Mentiría por ella?

—Sí —dijo sin rodeos.

El aire abandonó sus pulmones.

—¿Y eso significa que Michelle todavía tiene una oportunidad?

—la misma voz indagó, envalentonada por su respuesta—.

¿Podrías casarte con tu verdadero amor más tarde, ¿no?

La cabeza de Patricia bajó ligeramente, sus mejillas ardiendo.

La expresión de Roman no cambió.

—Cualquier noticia que no provenga directamente de mí debe ser descartada.

Eso incluye especulaciones.

La persona se calló, pero el daño ya estaba hecho.

Patricia sintió que cada par de ojos se clavaba en ella, algunos con simpatía, la mayoría con diversión o desdén.

Entonces Lisa, su madrastra, habló, su voz impregnada del tipo de falsa sabiduría que hacía que a Patricia se le erizara la piel.

—No es como si fuera algo nuevo.

La madre de Mirabel dejó su matrimonio arreglado por su amante eventualmente.

Nada bajo el sol es verdaderamente impactante ya.

La gente seguirá adelante.

Todas las cabezas se volvieron hacia Lisa, el rumor de chismes ahora teniendo una nueva dirección.

Pero Patricia apenas lo registró.

Porque fue entonces cuando vio a Clara sentada junto a Lisa.

La cara de su hermana estaba hinchada, sus ojos enrojecidos.

Estaba vestida modestamente, algo fuera de lo común para alguien que se enorgullecía de ser un escándalo ambulante.

Estaba callada.

Demasiado callada.

Algo no estaba bien.

La mirada de Patricia se dirigió brevemente a Roman.

¿Hizo algo?

Su mente corrió, recordando vagamente memorias de la noche anterior, su voz afilada ordenando que se llevaran a Clara, y la forma en que Clara parecía a punto de desmayarse.

No lo había entendido entonces, pero ahora…

Y la criada.

La que la lastimó.

Roman también la había eliminado.

Patricia no lo había cuestionado mucho, pero ahora…

sentía curiosidad.

El pensamiento la inquietó.

Se volvió instintivamente hacia su propia familia, hacia la mujer que nunca pensó que volvería a mirar sin odio.

Su madre.

Sus miradas se cruzaron.

Y en lugar de apartarse, Patricia sostuvo la mirada.

No sentía rabia.

Ya no.

Tampoco lástima.

Solo una tranquila y desconocida calidez.

No la había perdonado todavía, no del todo.

Pero en este extraño momento, no se sintió sola.

Vio a alguien que también había soportado.

Sobrevivido.

Bajando la mirada, una pequeña sonrisa tiró de sus labios.

Al menos su madre estaba a salvo.

—¿Cuándo planean tener un hijo?

—preguntó de repente la madre de Mirabel, cortando la frágil calma como vidrio bajo los pies.

Roman respondió, con un tono indescifrable.

—Cuando ambos estemos listos.

La madre de Mirabel asintió pero no se detuvo ahí.

—Entonces no te apresures.

No a menos que estés seguro de tus sentimientos por ella.

La mesa se tensó.

Algunas personas se burlaron por lo bajo.

—¿Ahora una infiel da consejos matrimoniales?

—murmuró alguien entre la multitud, lo suficientemente alto para que todos lo oyeran.

Todas las miradas se dirigieron a la madre de Mirabel, su compostura vacilando bajo el peso del juicio.

Los susurros volvieron a arremolinarse.

Roman se puso de pie, sacudiéndose la chaqueta, claramente harto del circo.

—Nos retiraremos ahora.

Pero antes de que pudiera dar un paso, una voz fría lo interrumpió.

—¿Te vas tan pronto?

—Syres se levantó de su asiento, esa familiaridad tranquila mezclada con travesura—.

¿Desde cuándo nos apresuramos a irnos después de las presentaciones solo porque hemos conseguido una esposa?

El aire cambió de nuevo.

Tensión.

Interés.

Diversión.

Y Patricia no pudo evitar preguntarse, ¿era este el comienzo de algo malo?

—La cacería comienza en una hora —anunció Syres, con los ojos fijos en Roman mientras terminaba—.

Cada persona recibirá un papel con el nombre de su pareja.

Dos personas por grupo.

El grupo que encuentre primero el trapo rojo gana.

—¿Qué isla estamos usando esta vez?

—preguntó alguien entre la multitud.

—Esa —respondió Syres, señalando hacia la distancia.

Todos se volvieron, una mezcla de jadeos y murmullos elevándose mientras una isla se vislumbraba lentamente a través del agua.

—Como de costumbre, los miembros mayores se quedarán atrás mientras los más jóvenes participan en la cacería —agregó Syres—.

Los papeles se entregarán en breve.

Tienen una hora para prepararse.

Asintió a Jude, quien inmediatamente comenzó a distribuir los trozos de papel.

Patricia recibió el suyo con el ceño fruncido.

Dudó, luego lo desdobló, y se quedó inmóvil, su boca abriéndose ligeramente con incredulidad.

«¿Cuáles son las probabilidades?»
—¿Quién es?

—preguntó Roman, y su leve estremecimiento le dio toda la respuesta que necesitaba.

—Mi esposa y yo no participaremos en el juego —anunció Roman bruscamente.

Agarró a Patricia suavemente por la muñeca y comenzó a alejarse, solo para ser bloqueado por Syres, quien se interpuso con tranquila confianza.

—¿Oh?

¿Alguna razón por la cual?

—preguntó Syres, con los ojos brillantes con intención no expresada.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo, Roman nunca permitiría que se propagaran susurros sobre Patricia, especialmente si involucraban a Syres.

—Sea cual sea la razón, es nuestro derecho optar por no participar —dijo Roman sin rodeos, intentando pasar.

Pero Syres no cedió.

—Vamos, Roman.

Deja que todos vean a tu pareja.

Si no hay nada que ocultar, entonces todos merecemos saberlo.

¿No es así?

—dijo, alzando las cejas con una sonrisa.

—¡No!

—exclamó Patricia, con voz temblorosa y lo suficientemente alta como para atraer más atención.

Ahora todos los ojos estaban fijos en ellos.

—Ahora realmente quiero saber a quién eligieron —murmuró alguien, y varios otros murmuraron en acuerdo.

Roman se inclinó cerca de Syres, su voz baja pero afilada.

—¿Qué estás haciendo?

Syres sonrió, imperturbable.

—Solo removiendo el caldero.

¿Por qué?

¿Te duele que me hayan emparejado con ella?

¿Es por eso que de repente te estás echando atrás en el acuerdo de divorcio que le hiciste?

¿Porque te duele verme con ella?

La mandíbula de Roman se tensó.

—Ni siquiera pudiste hacer feliz a mi hermana.

No estoy preocupado.

Los ojos de Syres se estrecharon.

—Ambos sabemos que tu hermana y yo estábamos condenados desde el momento en que mataste a mi hermano.

El silencio cayó instantáneamente.

Su enfrentamiento absorbió el aire del espacio.

Antes de que las tensiones pudieran aumentar más, Patricia intervino, su voz firme a pesar de la presión.

—Participaremos.

No hay necesidad de hacer una escena.

Roman se volvió hacia ella, su expresión oscura con decepción.

Ella podía verlo en sus ojos, se sentía traicionado.

Pero ella no se inmutó.

Si la gente descubría que la habían emparejado con Syres y se negaba a jugar, los rumores solo empeorarían.

Y Syres…

Todavía no entendía sus motivos.

Una cosa era segura, sin embargo, se le acercó a propósito.

No se sentía como romance.

Se sentía calculado.

Si esto tenía algo que ver con la conversación que escuchó entre Roman y Eve, entonces tenía sentido.

Syres quería perturbar las cosas.

Y ella no iba a ponérselo fácil.

—Te encontraste una joya —le dijo Syres a Roman con una sonrisa juguetona, su mirada pasando a Patricia—.

Es mucho más entretenida que tú.

—Luego le guiñó el ojo.

Los puños de Patricia se cerraron a sus costados.

Si no tuviera que mantener la compostura, habría saltado sobre él justo en ese momento.

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