Capítulo 494: Región del Cinturón Medio

~El Punto de Vista de Snow~

Alfa Zeno, el Alfa Occidental, entró en la cámara sin aspavientos. Sin séquito. Sin un despliegue pulido de rango.

Llevaba pantalones negros simples, una chaqueta ajustada de color carbón sobre una camiseta oscura y botas bien usadas que hablaban más de utilidad que de moda. No había crestas, sigilos ni necesidades.

Zeno no necesitaba llevar su autoridad—lo seguía de forma natural. El tipo de presencia que giraba cabezas sin decir una palabra.

Afeitado, ojos verde avellana, cabello rojo que gritaba peligro y construido como alguien que manejaba las cosas él mismo en lugar de delegarlas.

El tipo de Alfa tranquilo que no necesitaba alzar la voz ni necesitaba oro y símbolos para ser respetado.

Sus ojos oscuros recorrieron la reunión y luego se posaron en mí. Asintió una vez—frío, respetuoso y, como siempre, completamente inescrutable.

—Alfa Nieve —saludó, inclinando una vez la cabeza—. Draven.

—Zeno —devolví el saludo, agarrando su antebrazo cuando llegó a mí. Su apretón era firme, constante—como el hombre mismo—. No me dijeron que estarías aquí.

—No planeaba hacerlo —respondió calmadamente—. Pero escuché que estabas convocando las banderas occidentales. Y si estás aquí en persona, significa que las cosas están peor de lo que se dice.

—Lo están —dijo Draven llanamente antes de que pudiera.

Zeno se volvió hacia él, levantando una ceja. —Y trajiste al príncipe del Norte. Ahora estoy muy preocupado.

—Vine voluntariamente —dijo Draven con voz serena—. Y porque tengo tanto que perder en esta guerra como cualquier otro Alfa aquí.

Alejandro asintió desde su asiento en la cabecera. —Entonces comencemos.

Zeno no se sentó. Aún no. Se movió al lado izquierdo del círculo, estando de pie con los brazos cruzados mientras yo avanzaba hacia el centro.

—No perderé su tiempo —dije—. Lo que estoy por decir se queda en esta sala. Y no sale hasta que yo lo diga.

La habitación permaneció quieta. Vigilante.

—Hay un movimiento creciendo dentro de los territorios exteriores. Una brecha en las fronteras la luna pasada no fue solo una incursión sino un golpe organizado. Coordinado. Limpio. Sin sobrevivientes.

Los murmullos se desataron de inmediato.

La expresión de Zeno no cambió, pero su mandíbula se apretó ligeramente. —Nos dijeron que fue actividad de merodeadores.

—Les dijeron lo que esperábamos que fuera —dije—. Pero no fue solo actividad de merodeadores. Los atacantes conocían el terreno. Conocían las rutas de patrulla. Y no dejaron rastro de olor. Ni siquiera para un Licano.

Alejandro se inclinó hacia adelante. —Dices que no eran lobos.

—Estoy diciendo —respondí—, que no eran solo lobos.

Draven se puso a mi lado ahora, su presencia se sentía más que se escuchaba. —Usaron algo prohibido. Algo que ya no pertenece a este mundo.

Zeno entrecerró los ojos. —¿Magia de sangre oscura?

Draven asintió una vez.

Ese silencio golpeó más fuerte que cualquier cosa.

Incluso Alejandro parecía atónito. —Eso no es posible. Los últimos magos de sangre fueron asesinados en la Primera Purga.

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—Sobrevivieron —dije sombríamente—. O su conocimiento lo hizo. Y ahora alguien lo está poniendo en uso. Las brujas oscuras están aliadas con los merodeadores. Luna Creciente Espinada, Clave Sombra… algunos Alfas los están agregando corruptamente.

La mirada de Zeno se agudizó. —¿Qué necesitas de nosotros?

Lo miré directamente a los ojos. —Necesito tus guerreros. Tus videntes. Y tu plena lealtad cuando nos movamos.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando sea el momento adecuado, esperemos que en un mes. Quiero que tengamos el elemento de sorpresa. Y cuando haya confirmado que los otros territorios Alfa todavía son leales.

Zeno me estudió por un largo momento, luego finalmente se sentó, descansando sus antebrazos sobre sus rodillas.

—Tendrás la fuerza de mi manada —dijo—. Sin preguntas.

Draven soltó un bajo suspiro. —Al menos un Alfa aún entiende la urgencia.

Zeno le dio una leve sonrisa. —No confío en muchos, Alfa Draven. Pero confío en él.

Me miró de nuevo. —Solo dime dónde enviar mis espadas y guerreros.

—Entendido.

—¿Y qué hay del Alfa Xavier? —interrumpió Alejandro y me volví hacia él.

—Actualmente está ocupado —respondió el Alfa Draven—, y no puede venir.

—¿Entonces qué estamos esperando? Llevemos esta reunión del consejo a él —intervino el Alfa Zeno, cruzando sus brazos frente a su pecho—. El tiempo es esencial.

***************

~Punto de vista del autor~

El orbe se agrietó.

Fisuras delgadas como venas se extendieron por la superficie suave y brillante, apagando la luz desde dentro. Un zumbido bajo resonó en la habitación silenciosa antes de morir por completo.

Vera se paró sobre él, con el pecho subiendo y bajando en respiraciones poco profundas e irritadas.

No había pretendido lanzarlo—bueno, quizás sí. Solo que no tan fuerte.

El orbe golpeó el suelo de azulejos de la sala, giró una vez y luego quedó quieto a sus pies como una reliquia inútil.

Una semana. Siete días completos.

Y aún así… nada.

Sin visiones. Sin susurros. Sin atracción.

Sin Zara.

Vera recorrió la habitación de un lado a otro, con los dedos cerrándose y abriéndose a sus costados. Su nueva casa—si es que podía llamarla así—estaba ubicada en el borde de la ciudad, lejos de cualquiera de los principales territorios de la manada.

Kent la había pagado discretamente, la había amueblado lo suficiente y luego desapareció como el humo, exactamente como le gustaba a sus aliados: presente cuando lo necesitaba, ausente cuando se enfurecía.

Pero ella quería más que eso de él. Su cuerpo palpitaba con necesidad—necesidades específicas que debían haber sido satisfechas por su compañero, pero él nunca lo hizo.

Nunca la reclamó ni reconoció adecuadamente su vínculo.

Aun así, sabía que su madre no tenía idea del verdadero vínculo de Snow, y ella tenía que cumplir su deber y casarse con Kent si sus planes fallaban de nuevo.

Sus ojos se dirigieron al reloj de pared.

Zara debería estar regresando de su oficina por ahora. Los martes, nunca se quedaba más allá de las seis. Normalmente, Vera la estaría observando, conectada a través del vínculo de adivinación que había forjado usando el rastro de energía que Zara dejaba.

Pero había desaparecido.

Bloqueado.

Por culpa de ese maldito collar.

Ni siquiera podía atacar a Zara como antes. En el pasado, cuando invocaba el espíritu de Zara a su aquelarre, ahora era como si golpeara un muro de ladrillos.

El lobo de Vera gruñó bajo dentro de ella, inquieto y hambriento. «Deberíamos estar con él.»

«Todavía no», Vera respondió tajante. «No de esta manera.»

El vínculo todavía tiraba de ella como una atadura bajo su piel, enterrado y ardiente, pero Snow no la había sentido. Todavía no. Y esa era la ventaja que necesitaba mantener.

Hizo una pausa, con las manos apoyadas en el borde de la encimera de la cocina, las uñas golpeando contra el mármol en un ritmo furioso.

Su lobo gruñó de nuevo, más fuerte ahora. «Él es nuestro compañero. Nuestro. Nos mantienes ocultos—»

«Porque nadie debe saber que estoy viva», susurró Vera en voz alta. «Ni los lobos. Ni las brujas fuera de la Clave. Ni siquiera él. Todavía no.»

El silencio siguió a su palabra, pero era un silencio cargado. Enrollado. Esperando.

Entonces su teléfono vibró una vez, bajo y agudo, cortando el aire. Vera lo agarró del mostrador y miró la pantalla.

Madre.

Contestó sin vacilar. —Hola, madre.

—Regresa a la Clave —vino la voz tranquila y autoritaria de la líder de la Clave Sombra, su madre, la Alta Hechicera de su linaje.

A veces, Vera casi se preguntaba si su madre hablaba como madre o solo como líder con ella.

—Hemos comenzado los preparativos.

La espalda de Vera se enderezó. —¿Preparativos para qué?

—Encontramos una manera de atraerla —dijo su madre, las palabras impregnadas de algo más que orgullo. Era certeza. Poder—. Sin secuestro. Sin magia forzada. Ella vendrá a nosotros de buena gana, inconsciente e indefensa.

—¿Cómo? —preguntó Vera, ahora intrigada.

—Lo verás cuando llegues aquí. Solo sabe—aunque terminemos, la barrera que ella lleva no significará nada.

Los labios de Vera se curvaron lentamente en una sonrisa afilada y satisfecha.

—Estaré allí al anochecer.

Colgó, dejando que el teléfono cayera al lado del orbe fracturado a sus pies.

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El juego estaba cambiando. No podía alcanzar a Zara a través de la magia. Pero ahora no importaba. Porque la Clave había encontrado otra manera, Vera pronto tendría lo que quería. No solo Zara o solo venganza sino Snow.

***************

~Punto de vista de Zara~

La habitación estaba oscura, salvo por el suave resplandor de la lámpara de la mesilla de noche que proyectaba luz ámbar sobre las sábanas. Mi cabello aún estaba húmedo por la ducha, recogido en una trenza suelta mientras me sentaba contra el cabecero, con las piernas recogidas debajo de mí. Miré la pantalla brevemente antes de presionar “llamar.”

Ni siquiera sonó dos veces antes de que él contestara.

—Zara.

El sonido de su voz deshizo algo apretado dentro de mi pecho. Cerré los ojos por un momento, dejando que el calor de él se hundiera. Distante. Profundo. Pero todavía él.

—Hola —dije suavemente, envolviendo la manta más cerca de mis hombros—. ¿Te atrapé en un mal momento?

—Nunca. —Podía escuchar el cansancio en su voz, incluso si intentaba disimularlo—. Esperaba que llamaras.

Sonreí para mí misma.

—¿Cómo va el Oeste?

—Piedra antigua. Viento afilado. Muchos hombres que piensan que son mejores en estrategia de lo que realmente son.

—Así que básicamente, ¿lo mismo de siempre?

Snow rió bajo su aliento, el sonido como un bajo retumbar a través de la línea.

—Algo así.

Vacilé por un segundo, luego añadí:

—Ella se va mañana. Con Richard.

Hubo una pausa. Luego su tono se suavizó.

—¿De verdad?

—Mmhm. Me lo dijo esta tarde. Están dándole una oportunidad real. Como… pareja-pareja.

—Eso es bueno —dijo Snow genuinamente—. Ella se lo merece después de todo y él también.

—Sí. Les dije que espero actualizaciones de cachorros pronto —dije con una sonrisa.

Snow se rió de nuevo.

—Por supuesto que lo hiciste.

—Te extraño —solté antes de poder detenerme. Silenciosa. Honesta.

Siguió otra pausa, esta más pesada.

—Yo también te extraño —dijo, con una voz más baja ahora—. Más de lo que sé cómo decir.

Mi garganta se apretó. Odiaba cómo la distancia se había vuelto normal. Cómo escucharlo a través de un teléfono se sentía tanto como una bendición como una maldición.

—Desearía poder volver —añadió, más silencioso ahora—. Solo por una noche. Solo para acostarme a tu lado.

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