Capítulo 497: Cinturón Medio

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CAPÍTULO 495

~El Punto de Vista de Crystal~

El sol de la tarde se hundió detrás de los altos árboles que rodeaban el campo de entrenamiento central de la manada, proyectando largas sombras doradas sobre el ring de combate. Me encontraba en el porche del edificio de administración, con una tabla en la mano, marcando las últimas órdenes de equipo y asignaciones de tropas. Mi lobo estaba inquieto, caminando dentro de mí como si sintiera que algo estaba a punto de cambiar. Y no estaba equivocado.

—Hola.

Me giré ante la voz familiar y allí estaba él. Rylan. Vestido con una camiseta oscura ajustada y jeans, su habitual semblante impecable suavizado por un toque de algo más—tal vez nervios. Tal vez esperanza.

—Estás temprano —dije, sonriendo.

Él se encogió de hombros con esa confianza relajada suya, aunque sus ojos me miraban de cerca.

—No quería arriesgarme a llegar tarde. Podrías haber cambiado de opinión.

—Casi lo hice —levanté una ceja juguetona, bajando del porche—. Pero solo porque pensé que aparecerías en traje y arruinarías el ambiente.

Él se rió, poniéndose al lado mío.

—Dejé el traje para asuntos serios. Esto… esto es otra cosa.

—¿Otra cosa? —repetí, guiando el camino por el sendero de grava que conducía hacia los jardines—. ¿Entonces estás diciendo que no somos serios, tú y yo?

—Lo somos —Richard replicó instantáneamente.

—Ok… —arrastré las palabras, disfrutando de cómo luchaba por encontrar las palabras correctas.

Él asintió después de un tiempo como si ya hubiera encontrado la respuesta que buscaba.

—Este es un comienzo para nosotros, y quería hacerte sentir cómoda.

Caminamos en silencio un rato, nuestros pasos crujían sobre hojas caídas, el silencio del bosque nos envolvía. El aire olía a pino y a brotes tempranos. Era tranquilo, familiar—y extrañamente eléctrico con él a mi lado.

Ryland rompió el silencio primero.

—He estado pensando en lo que dijiste ayer.

No lo miré, pero ralentice mis pasos solo un poco.

—¿Y?

—No quiero que te sientas como una segunda opción. Nunca lo fuiste. Simplemente no tenía el valor para admitir hacia donde estaba mi corazón hasta que solté lo que me pesaba.

Eso me llegó. Me detuve y me giré hacia él, buscando con la mirada.

—¿Lo dices en serio?

Él avanzó, cerrando el espacio entre nosotros, su voz bajando.

—Con todo dentro de mí.

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Parpadeé, sorprendida por la emoción en su tono. —Entonces… ¿por qué ahora?

Ryland sonrió suavemente, rozando un dedo pulgar por mi mejilla como si temiera que desapareciera. —Porque no quiero que pase otro día sin que sepas cómo me siento. Y porque tú eres en quien confío—aunque no lo mereciera.

Sacó del bolsillo una pequeña caja. Me quedé congelada.

—No es un anillo —dijo rápidamente, sus labios moviéndose ante mi expresión sorprendida—. Todavía no.

Exhalé, riendo. —Bien, estaba a punto de entrar en pánico.

Él abrió la caja para revelar un delicado colgante de plata —con forma de luna creciente envuelta alrededor de un cristal—. Me recordó a ti. Fuerza silenciosa. Belleza sin esfuerzo. Luz en la oscuridad.

Mi respiración se detuvo. Era simple, pero… personal. Perfecto.

—Quiero invitarte a salir, Crystal —dijo Ryland—. No solo hoy. Sería una relación verdadera. Si me aceptas.

Lo miré, mi garganta de repente apretada. —¿Estás seguro?

—Nunca he estado más seguro de nada.

Tomé el collar con dedos temblorosos, luego encontré su mirada. —Está bien, Ryland. Adelante.

Él sonrió y ofreció su brazo. —¿Vamos?

Caminamos juntos en la noche —yo con un nuevo collar alrededor de mi cuello y él con una sonrisa tranquila que no había dejado su rostro desde que dije que sí.

Y en algún lugar profundo dentro de mí, mi lobo exhaló de satisfacción.

Tal vez esta vez, finalmente encontré a quien no se alejaría.

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~El Punto de Vista de Snow

El cielo matutino se extendía sobre el estado de Draven como un lienzo de seda azul pálido, marcado por nubes suaves. Era temprano, pero no tranquilo. Los Guerreros se movían con intención, el patio lleno de preparativos mientras Draven, Zeno, Alejandro y yo nos preparábamos para partir. La fase final de nuestro viaje había llegado.

Alfa Alexander se encontraba erguido junto a la terraza abierta, su cabello sal y pimienta capturando la luz del sol emergente. Se veía impresionante con un chaleco de cuero oscuro, la marca de su manada grabada audazmente en su hombro izquierdo. Pero hoy había algo diferente en él—un pulso en el vínculo que resonaba, sutil pero innegable.

Me acerqué a él justo cuando abrazaba a su compañera, Luna Aelira. Su cabello dorado brillaba como la luz del sol, su energía de lobo irradiando fuerza y calma.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó suavemente, sus dedos rozando su mandíbula.

La sonrisa de Alejandro fue suave. —Completamente.

Luego, en un movimiento fluido, él se inclinó y la mordió suavemente a lo largo del cuello—justo donde ya descansaba su marca.

No era posesivo. Era simbólico. Una renovación de vínculo y poder. Aelira sonrió mientras un rubor se extendía por sus mejillas. Sus ojos se volvieron brevemente dorados con la presencia de su loba antes de desvanecerse.

—Ve, protege lo que todos estamos construyendo.

Alejandro se volvió hacia nosotros, su rostro compuesto y concentrado nuevamente.

—No desperdiciemos la luz del día.

Cargamos el convoy: tres vehículos blindados dispuestos para velocidad y seguridad. Draven tomó el asiento delantero en el primer vehículo, mientras Zeno, Alejandro, y yo nos unimos a él en el siguiente. Guerreros nos seguían en silencio.

El viaje fue largo. Las horas se estiraron mientras los bosques de pinos daban paso a llanuras abiertas y colinas crecientes. A veces, pasábamos lobos errantes en el campo —exploradores o cazadores de territorios cercanos— pero ninguno nos desafiaba. Las noticias de nuestra alianza deben haber corrido más rápido de lo que habíamos planeado.

Alrededor de media tarde, el paisaje cambió de nuevo. Campos amplios se abrieron en tierras cuidadosamente cultivadas, salpicadas de granjas, arenas de entrenamiento y estructuras de viviendas de la manada dispuestas en patrones organizados. Un alto muro de piedra rodeaba la estructura más grande a la vista —una inmensa fortaleza con puertas bordeadas de plata que brillaban a la luz del día.

Esto era. La manada de Alfa Xavier. El corazón del Cinturón Medio y, posiblemente, la fuerza neutral más fuerte que aún permanece.

Cuando las puertas se abrieron, sentí que la oleada de energía se agitaba a través de nosotros. Docenas de guerreros estaban formados, su armadura brillando al sol. La disciplina, la unidad—era palpable.

Entonces él emergió. Alfa Xavier. Avanzó con propósito, su cabello plateado cayendo sobre sus amplios hombros, atado en la nuca con un nudo de guerrero. Sus rasgos eran intemporales—afilados, autoritarios, pero tranquilos. Vestido en ropas grises oscuras tejidas con hilo metálico y con el emblema de media luna de su manada, exudaba la fortaleza de un hombre que no necesitaba alzar la voz para comandar una sala.

—Snow —dijo, su voz suave pero profunda, cálida al igual que firme—. Draven. Alejandro. Zeno. Bienvenidos.

Intercambiamos brazos entrelazados. Su agarre era firme. Inquebrantable.

—No esperaba que llegaran hasta la noche —continuó, una sonrisa tirando de una esquina de su boca—. Pero han llegado temprano. Justo a tiempo.

—¿Para qué? —preguntó Zeno, siempre directo.

Xavier indicó hacia las puertas interiores.

—Una sorpresa. Pero primero… vamos a festinar.

Lo seguimos a través de los corredores de piedra hacia un vasto salón comedor. El espacio era una mezcla de antiguo y moderno—columnas de granito y ventanas de vidrio, una fusión de la artesanía del viejo mundo y la arquitectura moderna.

Las mesas ya estaban dispuestas con comida. Carnes asadas, hierbas fragantes, verduras al vapor, frutas raras del bosque y panes dorados —Xavier no hacía las cosas a medias.

—Quería honrarlos adecuadamente —dijo, tomando asiento en la cabecera de la mesa—. Esta reunión, esta alianza, significa más de lo que las palabras pueden decir. Durante demasiado tiempo, hemos luchado en las sombras o visto a otros caer. Hoy, eso cambia.

Zeno levantó su copa.

—Por eso, bebamos.

La risa siguió. Ligera, cálida. El tipo que solo venía después de largos días de silencio y preocupación.

Draven y Alejandro cayeron en una conversación tranquila sobre refuerzos fronterizos, mientras Zeno y yo bromeamos sobre quién tenía el peor equipo de patrulla —sus exploradores que siempre se quedaban dormidos o mis guardias nocturnos excesivamente agresivos.

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Xavier seguía rellenando nuestras bebidas y observándonos a todos con esa sonrisa indescifrable. —Ha pasado mucho tiempo desde que esta mesa sostuvo a cuatro alfas unidos por algo más grande que el territorio.

—Ha pasado más tiempo desde que tuvimos algo por lo cual valiera la pena unirse —respondí.

Los platos tintineaban. Las historias se sucedían —historias de juventud, de guerras combatidas, amantes perdidos, rivales convertidos en amigos. Por primera vez en mucho tiempo, no éramos estrategas ni soldados. Éramos hombres. Hermanos de armas.

Y sin embargo, incluso mientras reíamos y llenábamos nuestros estómagos, había un peso en el aire. Algo esperando ser dicho.

Entonces, sucedió.

Clink.

Una sola cuchara tocó suavemente una copa de vino.

Zeno.

Se puso de pie, alto y calmado, sosteniendo su copa entre dos dedos. El salón cayó en silencio.

—Perdóname —dijo, voz fresca y clara—. Sé que esta es una noche de reunión, de comodidad. Pero antes de terminar, debemos recordar por qué estamos aquí.

Todos los ojos se volvieron hacia él.

—Nos encontramos al borde de una nueva guerra —continuó—. No del tipo combativo por tierras o gloria, sino por sobrevivir. Los renegados… no son solo exiliados furiosos. Están organizados. Entrenados. Y están siendo dirigidos.

Dejó la copa.

—Hemos visto sus tácticas. Los rastreadores de Draven los han seguido a través de los bordes, y todos conocemos el nombre que sigue susurrando a través de las sombras: Wayne.

El rostro de Xavier se ensombreció al oír el nombre.

Zeno no se detuvo. —No podemos esperar su próximo movimiento. No podemos esperar que esto pase. La esperanza es para los débiles. La acción es para los preparados.

Hizo una pausa, permitiendo que el silencio presionara sobre nosotros.

—Y la única manera de ganar —dijo— es si luchamos juntos.

Le sostuve la mirada y asentí. —Esa es la razón por la que vinimos. No por hablar. Por unidad.

La voz de Alejandro siguió, tranquila y resuelta. —Nuestras manadas están listas. Nuestros guerreros estarán firmes.

Draven inclinó su cabeza. —Nuestros enemigos pensaron que estábamos dispersos. Pero olvidaron: los lobos son más fuertes en una manada.

Xavier se puso de pie lentamente, levantando su copa alta. —Entonces que esta sea la noche que el peligro de los renegados fue desafiado, no por miedo, sino por una tormenta creciente.

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