Capítulo 498: Noche de Bendición

Por favor, espere. Todo quedará solucionado hoy.

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CAPÍTULO 496

El sol de la tarde bajó detrás de los altos árboles que rodean el campo de entrenamiento central de la manada, proyectando largas sombras doradas sobre el ring de sparring.

Me paré en el porche del edificio administrativo, con una tablilla en mano, verificando los últimos pedidos de equipo y asignaciones de tropas.

Mi lobo estaba inquieto, caminando en mi interior como si sintiera que algo estaba a punto de cambiar.

Y no estaba equivocada.

—Hola.

Me giré al escuchar la voz familiar, y ahí estaba él. Ryland. Vestido con una camiseta oscura ajustada y jeans, su habitual actitud impecable suavizada por un toque de algo más—quizás nervios. Quizás esperanza.

—Llegas temprano —dije, sonriendo.

Se encogió de hombros con esa confianza relajada que tiene, aunque sus ojos me observaban de cerca. —No quería arriesgarme a llegar tarde. Podrías haber cambiado de opinión.

—Casi lo hice. —Levanté una ceja juguetona, bajando del porche—. Pero solo porque pensé que aparecerías con traje y arruinarías el ambiente.

Él se rió, caminando junto a mí. —Dejé el traje para asuntos serios. Esto… esto es algo diferente.

—¿Algo diferente? —repetí, guiando el camino por el sendero de grava que conducía hacia los jardines—. ¿Estás diciendo que nosotros no somos serios, tú y yo?

—Lo somos —replicó Richard al instante.

—Okay… —dije alargando las palabras, disfrutando de cómo buscaba las palabras correctas.

Él asintió después de un tiempo, como si ya hubiera encontrado la respuesta que buscaba. —Este es un comienzo para nosotros, y quería que te sintieras cómoda.

Caminamos en silencio por un rato, nuestros pasos haciendo crujir las hojas caídas, el murmullo del bosque envolviéndonos. El aire olía a pino y florecillas tempranas. Era pacífico, familiar—y extrañamente eléctrico con él a mi lado.

Ryland rompió el silencio primero. —He estado pensando en lo que dijiste ayer.

No lo miré, pero disminuí mis pasos un poco. —¿Y?

—No quiero que te sientas como una segunda opción. Nunca lo fuiste. Simplemente no fui lo suficientemente valiente para admitir dónde estaba mi corazón hasta que solté lo que me estaba lastrando.

Eso me llegó. Me detuve y me volví hacia él, buscando con la mirada. —¿Lo dices en serio?

Él se acercó, cerrando el espacio entre nosotros, bajando su voz. —Con todo lo que hay en mí.

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Parpadeé, sorprendida por la emoción en su tono. —Entonces… ¿por qué ahora?

Ryland sonrió suavemente, rozando un dedo por mi mejilla como si tuviera miedo de que desapareciera. —Porque no quiero que pase otro día sin que sepas cómo me siento. Y porque eres en quien confío —aunque no me lo mereciera.

Sacó de su bolsillo una pequeña caja. Me quedé quieta.

—No es un anillo —dijo rápidamente, sus labios moviéndose ante mi expresión sorprendida—. Todavía no.

Exhalé, riendo. —Bien, estaba a punto de entrar en pánico.

Él abrió la caja para revelar un delicado colgante de plata—con forma de luna creciente envuelta alrededor de un cristal. —Me recordó a ti. Fuerza silenciosa. Belleza sin intentarlo. Luz en la oscuridad.

Mi respiración se detuvo. Era simple, pero… personal. Perfecto.

—Quiero llevarte fuera, Crystal —dijo Ryland—. No solo hoy. De verdad. Una relación adecuada. Si me aceptas.

Lo miré fijamente, mi garganta repentinamente apretada. —¿Estás seguro?

—Nunca he estado más seguro de nada.

Tomé el collar con dedos temblorosos, luego encontré su mirada. —Está bien, Ryland. Ahora sí.

Él sonrió y ofreció su brazo. —¿Vamos?

Caminamos hacia la noche juntos—yo con un nuevo collar alrededor de mi cuello y él con una sonrisa tranquila que no había dejado su rostro desde que dije que sí.

Y en algún lugar profundo dentro de mí, mi lobo exhaló con satisfacción. Quizás esta vez, finalmente había encontrado al que no se alejaría.

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~El Punto de Vista de Snow

El cielo de la mañana se extendía por la finca de Draven como un lienzo de seda azul pálida, salpicado con hilos de suaves nubes. Era temprano, pero no quieto. Guerreros se movían con intención, el patio rebosante de preparación mientras Draven, Zeno, Alexander, y yo nos preparábamos para partir. La fase final de nuestro viaje había llegado.

Alfa Alexander se encontraba erguido junto a la terraza abierta, su cabello sal y pimienta capturando la luz del sol naciente. Se veía elegante en un chaleco de cuero oscuro, la marca de su manada grabada audazmente en su hombro izquierdo. Pero hoy, había algo distinto en él—un movimiento en el vínculo que resonaba hacia fuera, sutil pero innegable.

Me acerqué a él justo cuando abrazaba a su compañera, Luna Aelira. Su cabello dorado brillaba como el propio sol, su energía de lobo irradiando fuerza tranquila.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó suavemente, sus dedos rozando su mandíbula.

La sonrisa de Alexander era suave. —Completamente.

Entonces, en un momento fluido, se inclinó y la mordió suavemente en la curva de su cuello—justo donde ya estaba su marca.

No era posesivo. Era simbólico. Una renovación de vínculo y poder.

Aelira sonrió mientras un rubor se extendía por sus mejillas. Sus ojos brevemente se tornaron dorados con la presencia de su lobo antes de desvanecerse. —Ve, protege lo que todos estamos construyendo.

Alejandro se volvió hacia nosotros, con su rostro compuesto y enfocado nuevamente. —No desperdiciemos la luz del día.

Nos subimos al convoy—tres vehículos blindados organizados para velocidad y seguridad. Draven tomó el asiento delantero en el primer vehículo, mientras Zeno, Alejandro y yo nos unimos a él en el siguiente. Los Guerreros siguieron detrás en silencio.

El viaje fue largo. Las horas se prolongaron mientras los bosques de pinos daban paso a llanuras abiertas y colinas en ascenso. En ocasiones, pasamos lobos errantes en la naturaleza—exploradores o cazadores de territorios cercanos—pero ninguno nos desafió. Las noticias de nuestra alianza debieron haberse difundido más rápido de lo que habíamos planeado.

Alrededor de la media tarde, el paisaje cambió nuevamente. Campos amplios se abrieron hacia tierras cuidadosamente cultivadas, salpicadas de tierras agrícolas, arenas de entrenamiento y estructuras de viviendas de manadas dispuestas en patrones organizados. Un alto muro de piedra rodeaba la estructura más grande a la vista—una inmensa fortaleza con puertas revestidas de plata que brillaban a la luz del día.

Esto era.

La manada del Alfa Xavier. El corazón del Cinturón Central y, posiblemente, la fuerza neutral más fuerte que permanece.

Cuando las puertas se abrieron, sentí la oleada de energía que ondulaba a través de nosotros. Decenas de Guerreros estaban formados, su armadura destellando en el sol. La disciplina, la unidad—era palpable.

Entonces él surgió.

Alfa Xavier.

Avanzó con propósito, su cabello plateado cayendo sobre sus anchos hombros, atado en la nuca en un nudo de guerrero. Sus rasgos eran atemporales—agudos, mandantes, pero calmados. Vestido con túnicas gris oscuro tejidas con hilo metálico y llevando el emblema de media luna de su manada, exudaba la fortaleza de un hombre que no necesitaba elevar la voz para comandar una sala.

—Snow —dijo, su voz suave pero profunda, cálida mientras era firme—. Draven. Alejandro. Zeno. Bienvenidos.

Intercambiamos brazos trabados. Su agarre era sólido. Inquebrantable.

—No esperaba que llegaran hasta el atardecer —continuó, una sonrisa tirando hacia una esquina de su boca—. Pero llegaron temprano. Justo a tiempo.

—¿Para qué? —preguntó Zeno, siempre el directo.

Xavier hizo un gesto hacia las puertas interiores. —Una sorpresa. Pero primero… vamos a festejar.

Lo seguimos por los corredores de piedra hacia un amplio salón comedor. El espacio era una mezcla de antiguo y moderno—pilares de granito y ventanas de vidrio, una fusión de artesanía del viejo mundo y arquitectura moderna.

Las mesas ya estaban puestas con comida. Carnes asadas, hierbas fragantes, verduras al vapor, frutas raras del bosque y panes dorados—Xavier no hacía las cosas a medias.

—Quería honrarlos adecuadamente —dijo, tomando asiento en la cabecera de la mesa—. Esta reunión, esta alianza, significa más de lo que las palabras pueden decir. Durante demasiado tiempo, hemos luchado en las sombras o hemos visto caer a otros. Hoy, eso cambia.

Zeno levantó su copa. —Para eso, beberemos.

Siguieron risas. Claras, cálidas. Del tipo que sólo viene después de largos días de silencio y preocupación.

Draven y Alejandro entablaron una conversación tranquila sobre los refuerzos en las fronteras, mientras Zeno y yo discutíamos sobre quién tenía el peor equipo de patrulla—sus exploradores que constantemente se dormían o mis guardias nocturnos demasiado agresivos.

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Xavier seguía llenando nuestras bebidas y observándonos a todos con esa sonrisa inescrutable. —Ha pasado mucho tiempo desde que esta mesa tuvo cuatro alfas unidos por algo más grande que el territorio.

—Ha pasado más tiempo desde que tuvimos algo por lo que vale la pena unirse —respondí.

Los platos repiqueteaban. Las historias salían —relatos de juventud, de guerras peleadas, amantes perdidos, rivales convertidos en amigos. Por primera vez en mucho tiempo, no éramos estrategas o soldados. Éramos hombres. Hermanos en armas.

Y aún así, incluso mientras reíamos y llenábamos nuestros estómagos, había un peso en el aire. Algo esperando ser dicho.

Entonces, sucedió.

Clink.

Una sola cuchara tocó suavemente contra una copa de vino.

Zeno.

Se levantó, alto y calmado, sosteniendo su copa entre dos dedos. El salón quedó en silencio.

—Perdónenme —dijo, la voz fría y clara—. Sé que esta es una noche de reunirse, de tranquilidad. Pero antes de que terminemos, debemos recordar por qué estamos aquí.

Todas las miradas se dirigieron hacia él.

—Estamos al borde de una nueva guerra —continuó—. No del tipo que se lucha por tierra o gloria, sino por supervivencia. Los renegados… no son solo exiliados furiosos. Están organizados. Entrenados. Y están siendo liderados.

Dejó la copa.

—Hemos visto sus tácticas. Los rastreadores de Draven los han seguido a través de las fronteras, y todos sabemos el nombre que sigue susurrando en las sombras: Wayne.

El rostro de Xavier se oscureció ante el nombre.

Zeno no se detuvo. —No podemos esperar su próximo movimiento. No podemos esperar que esto pase. La esperanza es para los débiles. La acción es para los preparados.

Se detuvo, dejando que el silencio presionara contra nosotros.

—Y la única manera en que ganamos —dijo—, es si luchamos juntos.

Me encontré con su mirada y asentí. —Esa es la razón por la que vinimos. No para hablar. Para la unidad.

La voz de Alejandro siguió, tranquila y resuelta. —Nuestras manadas están listas. Nuestros guerreros se levantarán.

Draven inclinó la cabeza. —Nuestros enemigos pensaron que estábamos dispersos. Pero olvidaron: los lobos son más fuertes en una manada.

Xavier se puso de pie lentamente, levantando su copa alto. —Entonces, que esta sea la noche en que la amenaza renegada fue desafiada, no por miedo, sino por una tormenta en ascenso.

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