Me Convertí en un Señor Hormiga, Así que Construí una Colmena Llena de Bellezas - Capítulo 428

Capítulo 428: 428: El Primer Mordisco parte dos

La primera línea de corte de Sombra Plateada surgió de la nada a la altura del tobillo —ese cordón delgado que solo sientes cuando caes. Los seis de adelante en ese flanco se arrodillaron en una bonita reverencia y no se levantaron lo suficientemente rápido. Los pesados de Esquisto avanzaron hacia ellos, martillos abajo, nada glorioso, muy efectivo.

—Techo —espetó Yavri, y su segunda fila bajó sus escudos como una tapa. La línea se curvó de nuevo, el tipo de movimiento que enorgullece a un comandante incluso cuando cuesta. El velo de Oru se desplegó hacia adelante para cubrir el tropiezo con una penumbra que habría hecho parpadear y perderse a ojos menos agudos.

La Tejedora del Cielo descendió a la altura de un cuchillo a lo largo del borde exterior del velo y empujó con una ráfaga que era más sugerente que viento. El velo se movió con ella como una cortina que alguien abrió de forma incorrecta. Por un latido, la cuña quedó desnuda desde la rodilla hasta la barbilla.

—Ahora —dijo Kai.

El segundo rasguño de Sombragarras se inclinó. La segunda pasarela —tendida con firmeza, anclada con precisión— de repente no tenía nada bajo un borde. La estera se dobló. No se plegó; los hombres de Skall conocían su oficio. Pero absorbió tres pulgadas de cedimiento y devolvió un momento de pánico, y el pánico es un disolvente en cualquier ejército.

Los drones no gritaban ni vitoreaban. Se movían. Doscientos por la derecha salieron de su hondonada y tomaron la cuña por la cadera con un pulcro desgarro que habría parecido simple desde el cielo y se sentía como el infierno en tierra. Manos en los bordes de los escudos. Talones a dedos. Un respiro. Dos. Un tirón. Un paso. Y entonces el frente de la nariz de Yavri tenía un agujero con forma de hombre.

Yavri lo llenó. Por supuesto que lo hizo. Era un muro del que nadie se reiría. Sus capitanes entraron en el dolor como si fuera el último sorbo de agua. El techo cayó, luego se elevó, luego cayó de nuevo mientras la línea absorbía la anomalía y se forzaba a sí misma a corregirse.

—Bien —dijo Kai. No a ellos. A los suyos. El primer mordisco se había dado sin romper un diente.

—Reserva izquierda adelante —susurró Sombra Plateada a Vexor a lo largo de un hilo de aliento, y los saltadores de Vexor hicieron a plena luz lo que habían nacido para hacer en cuevas estrechas: golpearon y desaparecieron antes de que una punta de lanza pudiera decidir dónde había estado el objetivo.

Los dardos de Pedernal y Aguja mantuvieron las rótulas a raya. Los pesados de Esquisto nunca persiguieron —la tentación del día— y como no lo hicieron, tres docenas de los mejores de Yavri que se habían preparado para atraerlos a una trampa terminaron tensándose contra nada y teniendo que gastar aliento sin más razón que mantener la postura.

En la alta repisa, la mandíbula de Azhara trabajaba con la lenta satisfacción de una cazadora que ve a una presa dar su primera pisada en la trampa. Luna no sonrió. Contó cuántos de los drones alcanzaban sus empuñaduras con las manos exactamente como Lirien les había enseñado, y cuántos necesitarían una palabra después. Akayoroi observaba con una mano sobre la piedra, sintiendo la vibración de la montaña a través de su piel como una reina escucha los huevos.

—Alka —dijo Kai, y la nota de respuesta del halcón bajó desde la nube como una línea dibujada. No la metió en la pelea. Lo había prometido. Ojos. Alas. Eso era todo.

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Oru envió a sus primeros equipos de redes hacia adelante tan pronto como vio que el velo no se mantendría en el borde; no era ningún tonto. Las redes llegaron bajas y amplias, nudos espolvoreados con hierro balanceándose. Los hombres de Sombragarras retrocedieron un paso como cediendo terreno —y el polvo golpeó el aire que la Tejedora del Cielo ya había afilado con una última y ruda ráfaga. Las redes se arrastraron hacia abajo en seco. El hierro besó al hierro. La sal que debía convertir el rugido en barro se volvió para picar las gargantas de las que provenía.

—No alcen las barbillas con valentía —había dicho Yavri. Su primera fila de mujeres no levantó sus bocas hacia la picadura. Sí levantaron sus pies, y tres de ellas encontraron el tercer rasguño de Sombragarras al mismo tiempo, lo que tuvo el poco agraciado resultado de poner a tres excelentes luchadoras sobre sus vientres con los yelmos inclinados sobre sus ojos.

Los martillos de Esquisto no fallaron.

El remanente de Mardek, integrado en el tercio posterior de la cuña, hizo un temblor hacia adelante como para esprintar y romper la danza. El guantelete de Yavri se alzó medio dedo y ese temblor murió. No gastaría sus fuerzas temprano para salvar a hombres que sabían mejor.

Los drones hicieron lo que habían sido construidos para hacer esta mañana: morder, y no ser mordidos a cambio.

La pequeña línea de Lobo en el extremo izquierdo comenzó el trabajo que le habían asignado con una paciente crueldad que habría hecho a un poeta escribir una canción para luego tirarla avergonzado. No atacó la línea en absoluto. Atacó a los aguadores detrás de ella. No con hojas. Con arena. Cada vez que un odre bajaba para ser movido, un pequeño derrame encontraba el tapón. Cada vez que una mano alcanzaba el siguiente, una madriguera tipo lagarto se convertía en un agujero con un borde de piedra donde un pie nunca podría estar seguro de sí mismo otra vez. No era nada. Eran mil nadas. Era un río si las sumabas.

—Conténganlos —dijo Yavri a su centro—. No gasten demasiada fuerza. Dejen que ellos la gasten.

Las pasarelas de Skall intentaron hacer lo que las pasarelas hacen —quitar el argumento del suelo. Sombragarras argumentó de todos modos. Había colocado sus rasguños donde a las pasarelas les encanta vivir: justo debajo de ellas, justo a la derecha del lugar donde el peso de un hombre busca seguridad después de un tropiezo. El efecto no era glorioso. Era la lenta y constante eliminación de la confianza. Y cuando la confianza abandona una formación, produce un sonido que solo los comandantes escuchan.

Kai lo oyó. No dio un paso adelante. No sonrió. Levantó dos dedos y los bajó como diciendo: otra vez.

Las líneas de corte de Sombra Plateada hicieron tropezar a los siguientes seis que no podían permitirse tropezar. Los saltadores de Vexor presionaron. Los cinceles de Pedernal cantaron. Los dardos de Aguja besaron tendones. Los martillos de Esquisto subían y bajaban en un ritmo que podría haber sido una plegaria si alguien le rezara a la piedra.

Entonces —porque era lo que era y porque el pequeño ardor de Mardek había alcanzado su flanco— Yavri tomó la única oportunidad desagradable que tenía para restablecer la cadencia que necesitaba.

—Atrás diez —espetó—. Techo arriba, luego abajo. Reajusten la respiración.

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—Una orden general de ceder terreno en una cara del desierto puede convertirse en una derrota si es dada por un necio. Dada por Yavri, se convirtió en una inclinación controlada, como un muro que elige ser una pendiente por un momento y volver a ser muro al siguiente. Sus capitanes lo hicieron como si lo hubieran practicado en los entrenamientos. Los hombres que querían huir no pudieron decidir; el muro decidió por ellos. La formación en cuña retrocedió diez pasos y recuperó su posición. Las reservas traseras ocuparon el espacio creado por ese movimiento y cerraron una puerta en las caras de los drones.

Fue una buena jugada. Salvó la cuña. Gastó una fila.

—Oru —llamó Skall, no preguntando pero preguntando—. Velo.

Oru extendió el velo nuevamente y aprendió la misma lección que aprenden los hombres la primera vez cuando el aire tiene ideas propias: el viento no es capitán de nadie. La Tejedora del Cielo cabalgaba ese filo delgado sin vergüenza, una mano silenciosa manteniendo la penumbra donde podía compadecer a la cuña en lugar de protegerla.

Yavri tomó la siguiente decisión correcta antes de que alguien se lo dijera — lo había visto como un herrero ve formarse una grieta y golpea el hierro allí antes de que se muestre.

—Ángulo derecho —dijo a sus capitanes delanteros, y la punta de la cuña hizo algo pequeño y mezquino: giró un cuarto y presentó un muro al deleite de Vexor, luego un muro a los martillos de Esquisto, luego un muro a las líneas de corte de Sombra Plateada, nunca la costura que querían morder después. Le costó tiempo. Le ganó aliento.

—Suficiente —dijo Kai por fin.

El rasguño final de Sombragarras en el primer estante cedió como si siempre hubiera tenido la intención de hacerlo y la primera fila de la punta enemiga pisó arena que no estaba allí. No cayeron lejos. Solo cayeron bajo. Pero bajo es suficiente cuando espera un martillo.

Los doscientos de Esquisto avanzaron como uno solo. Sus martillos hicieron el trabajo lento y aburrido de hacer que un frente olvidara que alguna vez supo cómo empujar.

Los hombres de Pedernal y Aguja no desperdiciaron ni un solo dardo en un hombre que todavía mantenía su equilibrio. Gastaron cada uno en una rodilla dentro del borde de un escudo, en un pie justo pasando el borde de una estera, en el codo de anclaje de un lanzador de red que necesitaba ambos brazos para ser valiente.

En cien latidos, la punta del enemigo pasó de estar segura a obstinada, de incierta a cansada.

Yavri lo vio y mantuvo su rostro impasible.

—Retrocedan —dijo, sin enojo ni desesperación—. Recuperen el aliento. Cuiden sus mentones.

Retrocedieron cinco pasos. Dos de sus capitanes delanteros no lo hicieron —porque el orgullo es una enfermedad incluso en líneas bien dirigidas. Murieron, y sus segundos pasaron sobre ellos sin fruncir el ceño y tomaron sus lugares. La línea no les agradeció. No necesitaba hacerlo. Necesitaba vivir.

—Suficiente —dijo Kai nuevamente, y bajó su mano.

Los drones dieron un mordisco más y luego hicieron algo que es difícil incluso para soldados experimentados: se detuvieron.

No persiguieron las espaldas que querían mostrarse. No rugieron. Fluyeron de regreso a los huecos que Sombragarras había cortado para ellos y no pusieron un solo talón donde una punta de lanza esperaba un objetivo.

El silencio cubrió la cara del desierto en una extraña y delgada capa. Podías oír el sonido de hombres tragando. Podías oír las alas de Alka crujir una vez sobre las nubes. Podías oír la pala de Skall deslizarse en un bucle. Podías oír la lengua de Oru chasquear contra sus dientes en molestia por un velo que no obedecía a la letra sino solo al espíritu. Podías oír la mano de Yavri caer y su fila de escudos caer con ella como lluvia.

La primera línea había tocado la montaña. La montaña la había tocado de vuelta. Y solo una de ellas había sangrado.

—¿Bajas? —preguntó Yavri, sin mirar a los muertos porque había aprendido hace mucho que una línea no puede mirar hacia abajo y hacia adelante al mismo tiempo. (Era sobre su ejército de mil mujeres. No sobre los masculinos).

—Primera fila: doce —llegó la respuesta—. Segunda: nueve. Un equipo de redes quedó ciego por una hora, no más. ¿Agua? —una pausa—. Baja, pero no cruel.

—¿Reservas? —dijo ella.

—Intactas —dijo el mensajero—. Listas.

—Entonces no perdimos la mañana —dijo Yavri—. La gastamos.

Skall se apoyó en su pala y olisqueó el aire como un albañil juzgando la cal.

—Cortó nuestros pies sin cortar el suelo —dijo, ni enojado, ni complacido—. Las próximas pasarelas se anclarán más lejos. Pondremos dientes bajo nuestros dientes.

Oru dejó que sus manos flotaran como humo y sonrió sin disfrutarlo.

—El pájaro conoce mis trucos —dijo—. Le enseñaré uno nuevo más tarde.

No lo decía en serio. Yavri le dio una astilla de hielo con un ojo y él lo dejó pasar.

Mardek se paró en la tercera fila, observando la forma de la cuña recuperar el aliento. Sintió el picor de nuevo, justo bajo el hueso donde el odio y algo como respeto viven juntos porque nadie puede hacer que se muevan. No sonrió. No maldijo. Miró hacia la repisa y vio una cabeza blanca que no se movió.

—Otra vez —dijo suavemente, y nadie más que los tres más cercanos lo escucharon.

En el estante alto, Kai no se volvió hacia las mujeres. No necesitaba ver sus rostros para saber qué líneas habían cruzado por ellos. Observó la línea de abajo reajustarse y notó cada hombre que miraba hacia arriba cuando no debía y cada drone que buscaba su agarre sin mirar. Hizo una lista. Hablaría con cinco de ellos más tarde, en silencio, y los haría mejores.

—Primer mordisco dado —dijo Sombragarras.

—Dientes afilados —agregó Sombra Plateada desde la sombra que lo sostenía como una buena piedra guarda un secreto.

—¿Esquisto? —preguntó Kai.

—Brazos bien —dijo la gran hormiga, haciendo rodar sus hombros—. Las manos están adoloridas. Nada roto. Podemos levantar el mismo peso otra vez.

—Bien —dijo Kai. Dejó salir su aliento lentamente por la nariz y saboreó la sal y el hierro y el aire limpio que sale de la piedra después de un temblor.

No rugió. No levantó una lanza. Puso su mano alrededor de la de Luna por un latido y luego la soltó.

—Reajusten —dijo—. Agua a los pozos, pero fría. Sin calor. No quiero que el vapor alimente su coraje con imágenes. Mantengan los rasguños listos. Si eligen cerebros, los desangramos en la subida. Si eligen orgullo, les damos más de lo mismo.

La Tejedora del Cielo se sumergió una vez desde la nube y dio un grito afilado que significaba cielo despejado y hombres feos. Alka respondió con una nota más baja y se mantuvo invisible de nuevo.

En la cara, Yavri colocó a sus capitanes más cerca a lo largo de la costura y apretó el techo a tres filas. Skall pidió dos esteras más hacia adelante — anclajes más anchos, dientes debajo de ellos. Oru cambió su velo para que se posara como un chal sobre los hombros de la cuña y no como una capucha sobre sus ojos. Eran buenos en su trabajo. Estaban lo suficientemente vivos para mejorar. Vendrían de nuevo.

—¿Gastamos el yunque? —preguntó Esquisto, sin entusiasmo, sin preocupación — solo como un hombre preguntando qué herramienta primero.

—Todavía no —dijo Kai—. Dejemos que piensen que el martillo será suficiente. El yunque espera por ellos cuando olviden cómo amar sus pies.

El fuego de Lirien brillaba en la boca de la forja. Ella observaba cómo los drones flexionaban las manos alrededor de empuñaduras que ahora encajaban —el pequeño detalle que evita que una hoja resbale cuando es hora de que muerda. Cortaría y ajustaría hasta que el sol se fuera, y luego a través de la oscuridad, y si la mañana quería un arnés donde ahora no había ninguno, habría uno o una promesa del tamaño de un arnés.

Naaro no se movió de la parte interior de la montaña. Se quedaría allí si el desierto decidiera convertirse en un mar.

Akayoroi apoyó su palma plana en la pared y escuchó la forma en que la roca devolvía el sonido de mil cuerpos respirando como uno solo. Dejó que eso estabilizara el nuevo calor que había despertado en ella anteriormente; podría contenerlo un poco más.

Kai no abrió el camino privado al sistema para pedir consejo. Ya sabía la respuesta que quería darse a sí mismo: la paciencia duele menos que los funerales.

Levantó su mano de nuevo. Un dedo. Luego otro. Los drones reajustaron sus pies en los huecos poco profundos, sus cuerpos bajos, sus mentes brillantes con la calma clara que a veces solo viene cuando detienes la primera oleada de miedo y descubres que todavía estás aquí.

—Listos —dijo Sombragarras.

—Listos —concordó Sombra Plateada.

—Listos —retumbó Esquisto.

—Listos —llegó el eco brillante de Vexor, y el más silencioso de Pedernal, y el frío de Aguja, y el largo y bajo de Lobo desde la sombra de la costilla más a la izquierda.

A lo lejos, la cuña levantó su techo y comenzó a venir de nuevo.

La montaña emitió su pequeño y paciente zumbido. La primera línea había sido gastada. La segunda y tercera costarían más. Estaba bien. La montaña tenía tiempo. Tenía dientes. Tenía un hombre con cabello blanco en la repisa que sabía cuándo no moverse.

La pelea comenzó de nuevo. Y si la mañana tenía una lección, era esta: una lanza puede ser afilada; una boca con muchos dientes puede ser paciente.

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