Capítulo 200: CAPÍTULO 200

En ese momento Valentina se rió de nuevo, y por un instante, la tensión que flotaba antes en el aire comenzó a suavizarse.

Entonces, con una sorprendente madurez para su edad, Luca se enderezó y saludó a Raymond apropiadamente. Juntó sus pequeñas manos e hizo una respetuosa pequeña reverencia.

—Es realmente un placer conocerlo, señor —dijo con sinceridad—. De verdad. Y… gracias.

Las cejas de Raymond se elevaron ligeramente.

—¿Gracias por qué? —preguntó, con tono neutro.

Luca asintió rápidamente.

—Sí. Por cuidar de mi hermana. Y por hacerla sonreír así de nuevo. No sé qué hizo, pero… —se volvió para mirar a Valentina, con los ojos brillantes—. No la había visto tan feliz en mucho tiempo.

Volvió a mirar a Raymond, ahora con expresión seria.

Raymond logró esbozar una pequeña sonrisa, aunque nunca llegó a sus ojos.

Su mirada se detuvo en el niño frente a él tan alegre, tan inocente en apariencia, tan ansioso por agradar y sin embargo, para Raymond, era una tormenta envuelta en la piel de un niño.

Pero tenía que seguir el juego. Por ahora.

—Pareces un joven fuerte —dijo Raymond en voz baja, su voz profunda y constante, como la calma antes de un huracán—. Y se siente como si realmente quisieras proteger a Valentina.

Luca enderezó su postura con orgullo y asintió con entusiasmo.

—¡Sí! Realmente quiero. Siempre lo he hecho.

En ese momento, la cabeza de Raymond se inclinó ligeramente, entrecerrando los ojos solo por un segundo antes de suavizarse nuevamente.

—Eso es bueno —dijo—. Eso no es malo en absoluto. Solo… nunca hagas nada que pueda lastimarla. Eso es todo lo que diré.

Las palabras eran tranquilas. Pero el peso detrás de ellas era de acero.

Luca parpadeó, percibiendo la seriedad en su tono. Asintió de nuevo, más lentamente esta vez.

—No lo haré. Nunca. Seguiré protegiéndola siempre.

La sonrisa de Raymond se tensó.

—Bien —dijo—. Eso es lo que has estado haciendo todo este tiempo, ¿no es así?

—Sí —respondió Luca inmediatamente, con voz clara, sin vacilar.

—Entonces —añadió Raymond—, gracias. Lo digo en serio.

El rostro de Luca se iluminó ante el elogio. Parecía orgulloso genuinamente orgulloso y Valentina, de pie junto a ellos, no pudo evitar sonreír al ver cómo ambos parecían llevarse bien, pero en el fondo, el estómago de Raymond se retorció.

Sus palabras habían sido ensayadas y fluidas, pero su mente era un campo de batalla de sospechas.

«Es solo un niño… por ahora», pensó Raymond sombríamente. «Pero ¿qué pasará el próximo año? ¿El año después de ese?»

Si nada le sucedía a Valentina esta vez… si el destino le permitía sobrevivir a este ciclo… ¿qué pasaría entonces?

Luca crecería, Luca cambiaría, y con cada nuevo año, lo desconocido se profundizaría.

A Raymond no le gustaba eso. Ni un poco.

La presencia de Luca en esta línea temporal no era un accidente.

Era una señal, Algo peor está por venir.

Y Raymond ya había perdido a Valentina demasiadas veces como para quedarse sentado y apostar de nuevo.

Sin perder más tiempo, Valentina extendió la mano y tomó suavemente la de Luca, dedicándole una sonrisa juguetona. El niño sonrió radiante, claramente emocionado, y los dos comenzaron a caminar juntos hacia el extenso complejo que tenían delante —uno de los centros comerciales más grandes de todo el país.

Raymond los siguió en silencio, manteniendo su distancia, pero nunca demasiado lejos.

El centro comercial era un gigantesco mundo de maravillas lleno de fuentes, escaleras mecánicas relucientes, boutiques de lujo, áreas de juegos infantiles, centros de diversiones bajo techo, y una zona de comidas que se extendía como una ciudad en miniatura. La risa de los niños resonaba a través de su diseño abierto, la música sonaba suavemente en el fondo, y todo brillaba con cristales pulidos y luces brillantes.

Valentina y Luca pasaron un buen tiempo explorando.

Luca la arrastraba de una tienda a otra, llevándola emocionado hacia la zona de juegos, luego a una mini cabina de fotos, e incluso a una tienda de dulces donde insistió en que ambos probaran el chicle más ácido que pudieran encontrar. Sin embargo, Raymond se mantuvo cerca, mayormente callado, una sombra silenciosa para la pareja sus ojos tranquilos, pero constantemente escaneando.

No era solo a Luca a quien observaba.

Era todo.

Cada persona que pasaba. Cada esquina. Cada reflejo. No se perdía nada.

El tiempo pasó rápidamente, y el sol de la tarde tardía comenzó a deslizarse del cielo. Mientras se dirigían hacia la salida, Valentina llevaba algunas bolsas con aperitivos y pequeños accesorios que habían comprado. Luca parecía cansado, pero profundamente contento.

Fue entonces cuando Raymond finalmente dio un paso adelante.

—Hay una cosa más —dijo casualmente, dirigiéndolos hacia una elegante tienda de juguetes de alta gama cerca de la salida—. Luca, has sido una gran compañía hoy. Quiero comprarte algo. Invito yo.

Inmediatamente Valentina arqueó una ceja.

—Realmente no necesitas…

Pero Raymond la interrumpió con un gesto suave.

—No es nada. Solo un pequeño regalo.

Entonces Valentina no pudo evitar sonreír cálidamente.

—Eso es muy considerado de tu parte.

La expresión de Raymond no cambió, pero interiormente, su concentración se agudizó.

En el momento en que entraron a la tienda, un asistente le hizo a Raymond un sutil gesto con la cabeza, el tipo de señal que confirmaba que todo había sido manejado.

Anteriormente, lo había arreglado en privado: cada juguete en la exhibición central, cada robot, coche a control remoto, dron volador y muñeco de peluche había sido equipado con una micro-cámara discreta, casi invisible. Los canales de audio eran claros, encriptados y dirigidos directamente a un sistema de monitoreo al que solo él y Benjamín tenían acceso.

Cada cámara tenía una vida útil de unos treinta días, más que suficiente para estudiar los patrones de Luca, su comportamiento, y si algo… anormal surgía.

A Raymond no le importaba qué juguete eligiera Luca. Cualquiera que fuera, el resto sería devuelto discretamente, las cámaras retiradas.

No estaba aquí por sentimentalismo, estaba aquí para vigilar.

Después de un momento, Luca se paró frente a un estante pulido lleno de elegantes modelos de aviones y cubos de rompecabezas digitales brillantes.

Miró durante unos segundos… luego se volvió y miró a Raymond.

—Gracias, pero… —Luca se encogió de hombros ligeramente, con una media sonrisa en su rostro—. No soy realmente un chico de juguetes.

Valentina parpadeó.

—¿Estás seguro? Estos se ven bastante geniales.

—Lo son —dijo Luca—, simplemente no son lo mío.

En ese momento, la expresión de Raymond se endureció solo un poco, pero lo suficiente para que cualquiera que prestara atención lo notara. Estaba genuinamente desconcertado.

¿Qué clase de niño no le gustan los juguetes? Miró fijamente a Luca, que estaba parado tranquilamente en el centro de la brillante y vibrante juguetería, rodeado de luces parpadeantes, robots en miniatura, animales de peluche animados y gadgets a control remoto de alta gama… completamente imperturbable.

Raymond se acercó un poco más, manteniendo su tono ligero y su rostro agradable.

—Luca —dijo suavemente—, a todos los niños les gustan los juguetes. Es normal. Nunca he conocido a un niño al que no le gustaran.

Luca simplemente lo miró con una mirada tranquila y pragmática.

—No soy como la mayoría de los niños —dijo simplemente.

Raymond levantó una ceja, manteniendo aún la sonrisa.

—Bueno, hay muchos hermosos aquí. Tal vez no en este estante, pero algo más. ¿Un coche? ¿Un dron? ¿Un transformer, quizás? Tómate tu tiempo y mira alrededor.

Hizo un gesto hacia el resto de la tienda.

Luca miró brevemente, luego se encogió de hombros nuevamente.

—Son geniales. Pero simplemente no me gustan.

La mente de Raymond se encendió con alarmas silenciosas.

¿Sin curiosidad? ¿Sin vacilación? ¿Ni siquiera una sola mirada de interés?

Había algo que no le cuadraba.

Valentina intervino suavemente, percibiendo la extraña tensión. Colocó una mano en el brazo de Raymond, su voz cálida y tranquilizadora.

—Raymond —dijo con una suave sonrisa—, Luca siempre ha sido así.

Miró al niño con cariño.

—Incluso cuando era muy pequeño, nunca le gustaron realmente los juguetes. Solía pensar que tal vez era simplemente exigente, pero nunca le han interesado.

Raymond no respondió inmediatamente, sus ojos aún observando a Luca cuidadosamente.

En ese momento Valentina se volvió hacia el niño.

—Pero —añadió pensativamente—, si hay una cosa que creo que a Luca le gustaría… probablemente sería algo como una máscara del Hombre de Hierro.

Inmediatamente los ojos de Luca se iluminaron solo un poco y Valentina se rió.

—Una real, eso sí. No esas imitaciones de plástico o goma. Le gustan las que realmente hacen cosas.

—Del tipo adecuado —añadió, asintiendo a Raymond.

Entonces los ojos de Raymond se detuvieron en Luca, tomando nota de cada pequeña expresión.

En ese momento, la mente de Raymond hizo tic como un reloj que acababa de saltarse un engranaje.

Había venido preparado.

Muy preparado, toda la logística las cámaras, la colocación, la selección de juguetes había sido organizada con días de anticipación. No le preguntó a Valentina sobre las preferencias de Luca porque nunca imaginó que un niño entraría en una tienda como esta y no querría ni una sola cosa.

Pero aquí estaban.

Y ahora, escuchando a Luca hablar con tal calma y especificidad sobre lo que quería, Raymond se quedó quieto, evaluando.

—Sí —dijo Luca, asintiendo hacia Raymond como si él fuera quien concedía el favor—. Si voy a recibir algún juguete… tiene que ser la última edición de la máscara del Hombre de Hierro. La real.

Levantó un dedo y añadió:

—Quiero las dos, roja y plateada. El nuevo modelo. Con sensores de movimiento. Comando de voz. La que se ilumina cuando te la pones.

Al escuchar las palabras de Luca, Raymond se volvió lentamente hacia el director de la tienda, su mirada afilada. El hombre había estado de pie silenciosamente en la esquina, observando la escena desarrollarse, pero ahora los ojos de Raymond se clavaron en los suyos como una orden silenciosa.

El director dudó por un momento, reconociendo instantáneamente el peso en la mirada de Raymond un peso que dejaba claro quién tenía el control aquí, aunque Raymond no hubiera pronunciado una sola palabra.

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