Mi Sistema de Sombra Viviente Devora Para Hacerme Más Fuerte - Capítulo 297

Capítulo 297: Capítulo 298: Antorcha Humana

Su viaje continuó a través del bosque, con una formación cerrada y disciplinada. Con las habilidades de Sylvia guiándolos, evitaron la mayoría de los monstruos poderosos y trazaron una ruta… una que era relativamente segura —bueno, sería más preciso decir “relativamente peligrosa”.

El mapa de la bruja se había construido alrededor de sus rutinas. La horrible bruja había marcado las áreas con monstruos que consideraba una amenaza… y aquellos que no.

Lo cual era útil —excepto que la bruja era un monstruo de rango cuatro. Así que lo que ella consideraba “no amenazante” bien podría ser la muerte para ellos.

Damon había usado su sombra para devorar los cadáveres de los monstruos caídos, robando silenciosamente puntos de atributos. Lo hizo en secreto, sin que nadie lo supiera.

Se encontraron con algunos monstruos de primer rango, pero acabaron rápidamente con ellos, recolectando sus núcleos de maná. Hubo momentos en que tuvieron que esconderse —de horrores acechantes que merodeaban por la espesa niebla—, pero esos momentos eran raros.

Aunque las constantes escaramuzas estaban comenzando a desgastar incluso sus armaduras, sorprendentemente… la armadura podía repararse a sí misma.

Su día en el Bosque de los Susurros estaba llegando a su fin. El sol se estaba poniendo —bueno, no es que pudieran verlo realmente. El bosque no tenía cielo, solo un alto dosel de ramas retorcidas y niebla reptante. Pero a juzgar por lo tenue que se había vuelto, con la niebla espesándose a sus pies… la luz pronto se extinguiría por completo.

Y con ello llegaría la noche sin luna —junto con cualquier horror que acechara en la oscuridad.

No habría descanso esta noche.

Lo cual estaba bien. Damon tampoco iba a hacerlos parar de todos modos. ¿Cuál sería el punto? Acampar solo los dejaría vulnerables —a los monstruos… o algo peor.

Se volvió hacia los demás.

—Sigan moviéndose. Cambien la formación. Número Cuatro, tú detrás de mí. Número Dos, posición de apoyo.

Xander —llamado Cuatro— asintió, su forma masiva moviéndose hacia atrás con su pesada armadura Ascendente, las placas de metal crujiendo suavemente.

Damon dio un paso al frente, liderando la formación. Podía ver en la oscuridad. Por eso estaba al frente. Evangeline se mantuvo cerca detrás, su presencia marcada por su suave resplandor y la siempre confiable habilidad de purga.

Se movían con disciplina. Pasos silenciosos. Respiraciones controladas.

Los susurros del bosque crecieron en volumen.

Cuanto más se adentraban, más vivo parecía volverse el bosque. La niebla comenzó a elevarse lentamente desde el suelo, enroscándose alrededor de sus botas como dedos esqueléticos. Damon sintió una sensación de error recorriendo su columna. Ni siquiera podía señalar de dónde venía la sensación—estaba en todas partes. A su alrededor.

Desenvainó el colmillo del guiverno, apretando los dedos en la empuñadura improvisada.

Los otros se detuvieron. También lo sintieron. Por supuesto que sí. Después de todo lo que habían visto, era imposible no hacerlo.

Uno por uno, silenciosamente alcanzaron sus armas.

La niebla flotaba ahora en densas capas, el bosque susurrando tan intensamente que los oídos de Damon comenzaron a zumbar.

No se atrevió a extender su percepción de sombras—no ahora. No cuando el aire mismo llevaba débiles y punzantes rastros de intención asesina.

Entonces atacó.

Desde la niebla, una garra pálida y semi-formada salió disparada y se envolvió alrededor del cuello de Damon, levantándolo en el aire.

Sus pies colgaban, la garganta fuertemente apretada.

Luchó por respirar, arañando la extremidad. Su mano destelló mientras balanceaba el colmillo del guiverno en un arco afilado, pero la hoja lo atravesó—era niebla, intangible e imposible de golpear.

Apretó los dientes, gruñendo.

La magia fluyó hacia el arma. Un segundo golpe.

Esta vez, conectó—sintió resistencia.

Golpeó el suelo con fuerza, rodando a través de la niebla fría y húmeda. Tosiendo. Ojos escaneando.

Una explosión de luz atravesó la niebla desde detrás de él—Evangeline.

Su magia silbó por el aire, golpeando la vaga forma en la niebla. La niebla retrocedió.

Entonces comenzó a formarse.

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La forma se condensó de la nada —lenta, antinatural. Una masa sin forma con ojos rojos brillantes titilando en su interior.

Luego se dispersó —rompiéndose en docenas de fragmentos.

No… no fragmentos.

Bestias.

La niebla había dado a luz a criaturas, cada una pequeña y encorvada con extremidades dentadas y largos colmillos curvos. Deformes, casi salvajes.

Eran aproximadamente del tamaño de lobos gigantes.

Damon parpadeó.

Y entonces se dio cuenta de lo loco que debía haberse vuelto —porque algo del tamaño de un lobo gigante no era “pequeño” bajo ningún estándar normal.

Por lo que valía… cada una de estas cosas nacidas de la niebla llevaba el aura de un monstruo de primera clase —mismo rango que ellos.

Y estaban por todas partes.

Damon levantó su mano, considerando el uso de una bala mágica —pero en el Bosque de los Susurros, incluso un susurro era demasiado fuerte. Había teorizado una variante más rápida y silenciosa del hechizo… pero este no era el lugar para experimentos. Aún no. Así que sería de cerca y personal.

—Número Tres, ¿qué son estos? —preguntó, entrecerrando los ojos mientras la niebla se deslizaba a su alrededor como niebla viviente.

Sylvia asintió, sus ojos nublándose mientras el invisible Libro del Viaje revelaba sus verdades solo para ella.

—Bestias de niebla… bestias convertidas en niebla, sus formas perdidas —susurró—. Son intangibles… solo la magia les hace daño. La luz del día las repele… Son las más bajas de las moradoras de la niebla. Su origen es…

Él atacó a una.

—Solo dime una debilidad.

Sylvia se mordió el labio, protegida en el centro de la formación por los demás.

—Luz… temen a la luz.

Miró a Evangeline.

—Hágase la luz.

Ella asintió, con el estoque en mano. Las incrustaciones doradas en su armadura de cristal crepuscular cobraron vida, irradiando ondas de brillantez dorada que iluminaron la oscuridad.

Las bestias de niebla —antes sin forma y deslizándose— se estremecieron violentamente cuando la luz las golpeó. Sus cuerpos se agrietaron como vidrio, dividiéndose en jirones de niebla que se desvanecieron en el aire.

Las que estaban más alejadas de la luz se desintegraron en el borde, pero pronto se reformaron en la oscuridad más allá del alcance de su resplandor —escondiéndose detrás de los árboles, permaneciendo justo fuera de vista.

Damon entrecerró los ojos, su expresión torciéndose en molestia.

—¿Dónde están los malditos núcleos de maná?

Sylvia suspiró.

—Eso es lo que estaba tratando de decirte antes de que me interrumpieras groseramente. Estos son los más bajos de la niebla. No están vivos. No tienen núcleos. Ni siquiera tienen voluntad… son solo fantasmas del bosque mismo.

Chasqueó la lengua.

—Así que estamos desperdiciando nuestra energía en niebla…

Evangeline lo miró, cautelosa.

—¿Pero no seguirán siguiéndonos?

—Lo harán —asintió Damon—. Pero no te preocupes. Tenemos nuestra propia antorcha ambulante.

Le sonrió con un brillo en los ojos.

—Has estado comiendo núcleos de maná como caramelos… Hora de ganarte el sustento, aprovechada.

Los labios de Evangeline se crisparon.

—Espera… no me vas a hacer mantener esto toda la noche, ¿verdad?

Damon colocó una mano sobre su pecho armado, fingiendo escándalo.

—Me aflige que pienses tan poco de mí.

Ella sonrió, visiblemente aliviada —solo para que él continuara. Claro, era un idiota, no despiadado.

—Lo harás todas las noches.

Todos los demás se volvieron hacia ella lentamente.

Sus ojos brillaban con profunda y solemne lástima.

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Los ojos de Evangeline estaban muy abiertos, con oscuros círculos manchando la piel debajo de sus hermosos iris dorados. Su exquisito rostro estaba marcado con hollín y polvo, y aun así… incluso entonces, eso no hacía nada para disminuir su belleza. Cuando Damon dijo que iba a hacerla caminar por esos núcleos de maná, no estaba bromeando.

Su cabeza palpitaba por la tensión de usar maná sin pausa… sus piernas dolían por las interminables batallas… no había cerrado los ojos ni descansado en cuatro días.

Así es —cuatro días.

Ese es el tiempo que habían pasado sin descanso. Cuatro días de lucha, sobreviviendo, apenas aferrándose a su cordura. Más allá de la tensión mental y el trauma de la batalla, tenían que soportar la presencia de cosas… extrañas y terroríficas… horrores que retorcían el mundo a su alrededor.

La gente era sorprendentemente… adaptable. Incluso el miedo y terror inimaginables —después de suficiente tiempo— se volvían normales. Tal vez eso era lo que hacía a los humanos aterradores a su manera… o tal vez todos se habían vuelto locos.

El sol había salido, una cosa pálida sobre los árboles ahogados en niebla. Ella no necesitaba iluminar el área por sí misma, pero el bosque no era menos peligroso.

Entre los incesantes susurros y ese sol pálido que no podía atravesar el velo de árboles y niebla, este lugar parecía existir fuera del mundo que una vez conocieron.

Miró a Damon. Él tenía una pequeña sonrisa en sus labios resecos…

Estaba segura ahora —todos se habían vuelto locos. Y Damon, que los guiaba sin vacilación, era el más loco de todos.

«Ahora que lo pienso… ¿alguna vez ha estado cuerdo…?»

No que ella pudiera recordar. Él siempre hacía lo que quería. Era estúpido en retrospectiva —alguien que se negaba a conformarse con cosas que no aceptaba…

Especialmente cuando era más débil…

Se preguntaba qué tipo de voluntad y determinación llevaba a un hombre a tales extremos. ¿O era porque estaba seguro —tan seguro— de que no moriría? ¿De que no podía ser asesinado?

Negó con la cabeza. Eso era dudoso.

«Tal vez simplemente no le importaba si moría…»

Y si ese era el caso, entonces sus sentimientos cambiaron —de admiración… a tristeza.

¿Qué podría haber llevado a un chico de su edad… a no tener consideración por su propia vida?

Su mirada permaneció en su espalda. Él caminaba hacia adelante como si no dudara —ni por un momento— que sobreviviría a este infierno. Aceptaba el horror. Aceptaba el sufrimiento. Pero no la muerte. Había aceptado el dolor… pero se negaba a creer que pudiera matarlo.

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Sus ojos dorados se estrecharon ligeramente cuando él se detuvo. Se volvió hacia ellos.

—Hay algo adelante…

Todos sacaron sus armas Ascendentes. Listos para otra batalla. Una de muchas.

En los últimos cuatro días, a veces corrían. A veces luchaban. A veces sangraban. Y a veces… se escondían. Susurrando oraciones a cualquier dios que pudiera escuchar—esperando ser ignorados por cualquier pesadilla que acechara demasiado cerca.

Damon sonrió levemente, sus ojos tan oscuros como siempre.

Sus reacciones se habían vuelto rápidas. Automáticas. Ya no eran los débiles estudiantes de la academia—ahora, eran algo completamente diferente.

Miró el brazalete emitido por la academia en su muñeca. Seguía contando puntos, acumulándose como si todavía fuera parte de un juego.

—No estamos bajo ataque… no todavía al menos…

Señaló justo más allá de la niebla.

—Hay algo allí… Veo runas y roca… Creo…

No podía estar seguro con la niebla tan espesa… pero una cosa era cierta.

Veía estatuas.

Dicen que la fortuna favorece a los audaces… pero en el Bosque de los Susurros, ese dicho bien podría conducir a un horrible fin… O algo peor.

Era por esa razón que Damon y su grupo se acercaban con cautela—cada arma desenvainada, cada paso medido.

Por seguridad, todos equiparon la tercera forma de sus armaduras Ascendentes—cada uno de ellos cubierto de pies a cabeza con gruesas y pesadas placas. Obstaculizaría su movimiento, retrasaría su escape si las cosas salían mal… pero podría ser lo único que evitara que murieran de un solo golpe.

Al menos, Damon esperaba que así fuera.

Algunos monstruos podían desgarrar incluso el acero encantado como si fuera pergamino mojado.

La niebla frente a ellos se separó lentamente mientras avanzaban. Las hojas húmedas bajo sus pies producían un suave crujido mojado con cada paso, amortiguado pero siempre presente.

Sylvia entrecerró los ojos, su mirada pasando al gastado mapa en su mano.

—Hemos llegado… este es uno de los santuarios del bosque —murmuró.

Xander miró hacia arriba, su mirada recorriendo el inquietante y hueco espacio. Era una ruina—abandonada, rota, olvidada. Enormes runas habían sido talladas en las rocas. Estatuas, monolitos, todos en pedazos, destrozados por el tiempo o algo peor.

El lugar estaba expuesto a los elementos, una estructura circular abierta al pálido cielo.

—Más bien las ruinas de uno… —murmuró, con voz baja.

Damon dio un paso lento hacia adelante, sus ojos escudriñando cada sombra.

—Vamos a revisarlo —dijo, con tono tranquilo pero firme—. Esto es una señal… estamos cerca de Lysithara. La arquitectura—definitivamente la de la ciudad en ruinas.

Evangeline asintió levemente. Su armadura cambió, las pesadas placas retrocediendo y volviéndose más ligeras mientras se adaptaban a su segunda forma. Los bordes de su acero brillaron tenuemente mientras su estoque aparecía en su mano.

Se volvió hacia uno de los monolitos agrietados que formaban un anillo alrededor del claro.

—Entremos, entonces.

Damon asintió en respuesta. Su voz era tranquila.

—Mantén la cabeza despejada…

Dio un paso adelante, cruzando el límite invisible del santuario—caminando justo más allá del primer monolito. En el momento en que lo hizo, sintió que el mundo ondulaba.

Fue sutil, pero inconfundible.

Una sensación familiar lo invadió. El hormigueo zumbante del poder arcano rozando su piel… la inconfundible sensación de cruzar una barrera.

Lo que tenía ante él parecía igual—todavía el santuario destrozado, todavía el círculo roto de piedra—pero ahora…

Algo había cambiado.

La niebla se había despejado.

Los susurros habían desaparecido.

Y en su lugar—silencio. Un silencio espeso y desconocido que presionaba contra sus oídos como un peso. Después de días escuchando voces constantes en la niebla, el silencio se sentía antinatural.

Pero no fue eso lo que lo congeló.

Por todo el suelo, había rastros de batalla. Sangre seca. Surcos en la piedra. Armas abandonadas. Y cadáveres… tantos cadáveres.

Algunos habían sido despedazados. Otros destrozados como cristal. Algunos eran poco más que cáscaras marchitas… y unos pocos ya se habían descompuesto hasta quedar en restos esqueléticos.

Llevaban armaduras, ahora opacas y cubiertas de suciedad. Algunos vestían túnicas, destrozadas y manchadas.

Esto no era un grupo de exploración.

Había sido una fuerza completa.

Y algo los había matado a todos.

Sylvia se acercó, con la voz atascada en su garganta. Sus ojos se detuvieron en una figura particular desplomada contra uno de los monolitos—un cadáver aún con armadura.

O… lo que quedaba de él.

Su casco se había caído.

Su cabeza… no tenía rostro.

Sin ojos. Sin nariz. Sin boca.

Solo piel pálida y lisa estirada donde debería estar un rostro humano. Sin embargo, de alguna manera… de alguna manera seguía siendo inconfundiblemente humano.

Una sola palabra salió de los labios de Sylvia, su corazón congelándose.

Su destino era obvio.

—…Ladrón de Rostros.

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