14: Un Buen Tiempo 14: Un Buen Tiempo La iluminación tenue se reflejaba en los bordes pulidos, proyectando destellos sobre la mesa negra mate de cócteles en el centro del reservado del salón.

Todos quedaron en silencio, observando cómo las bandejas eran colocadas suavemente sobre la mesa.

Una bandeja contenía una selección de aperitivos lujosos: Mini Hamburguesas de Langosta, servidas en panecillos brioche tostados con mantequilla, cola de langosta de Maine, alioli de estragón y microvegetales dispuestos como encaje comestible; Croquetas de Pato con Trufa, con exterior crujiente dorado que escondía un centro cremoso de bechamel con trufa negra; Ostras Frías anidadas en una cama de hielo picado, acompañadas de una vinagreta de yuzu y nieve de rábano picante recién rallado; y Brochetas de Wagyu, cada cubo de wagyu A5 del tamaño de un bocado ligeramente glaseado con sésamo y coronado con copos de oro comestible.

La segunda bandeja contenía elegantes copas y vasos, llenos y listos para servir: Champán Cristal Rosé, con su tenue tono rosado brillando bajo la luz ambiental; Lychee Royale, pálido y floral con un sutil burbujeo de champán y licor de flor de saúco; Manhattan Oro Negro, con bordes de polvo dorado y servidos sobre una esfera perfecta de hielo transparente; Martinis de Espresso Noir, cuyo rico aroma ya energizaba el ambiente con café espresso elaborado en frío y vodka de vainilla; y finalmente, algunos cócteles Nube de Pepino—delicadas capas verdes coronadas con espuma de pepino y ramitas de menta.

Todo el conjunto parecía más una galería de arte que una comida, y Liam no pudo evitar parpadear asombrado.

Nunca había visto comida de fiesta tan refinada, y se sentía surrealista estar sentado en una mesa con personas que consideraban esto normal.

Kristopher aplaudió suavemente, llamando la atención de todos.

—Ahora que han llegado las bebidas y la comida…

—Se puso de pie, iluminándose su expresión—.

Es hora.

Se volvió ligeramente hacia Liam.

—Liam, no estoy seguro si Stacy te explicó todo, pero estamos aquí esta noche para celebrar a nuestro amigo Matt.

Señaló hacia un joven al otro lado del reservado.

Matt sonrió y asintió modestamente.

—Se gradúa de Harvard el próximo mes y ocupará un puesto en el negocio familiar.

El anuncio fue recibido con vítores, copas levantadas y una ronda de entusiastas felicitaciones.

Liam también asintió y aplaudió en señal de felicitación.

La graduación era algo enorme.

Sintió una vaga envidia ya que a él también le encantaría ir a la universidad.

Pero ese sentimiento fue vago y fugaz, pues desapareció inmediatamente.

Kristopher volvió a sentarse y Matt se levantó, haciendo una pequeña reverencia.

—Gracias —dijo sinceramente, su voz resonando claramente a pesar del amortiguado ritmo de la música más allá de las paredes del reservado—.

Realmente significa mucho para mí.

Hizo una pausa, levantando su copa antes de continuar.

—Para la mayoría de la gente, graduarse significa que por fin has terminado con la escuela.

Pero para mí, significa que mi familia ahora espera que sea responsable.

Significa que he cruzado un punto de control, no una línea de meta.

Sonrió levemente y miró a sus amigos.

—Lo que realmente importa es cómo me desempeñe una vez que me entreguen el puesto.

La presión es real, pero estoy listo.

Quiero ganarme mis galones, tal vez incluso hacer crecer una subsidiaria hasta convertirla en algo serio.

Siguieron algunos aplausos de aprobación, y Matt inclinó la cabeza una vez más.

—Gracias por estar aquí.

Empecemos la fiesta.

Con eso, tomó la botella de Cristal Rosé, descorchó con un giro experto y comenzó a servir.

Comenzó por sí mismo, luego fue copa por copa, asegurándose de que todos tuvieran una porción.

Cuando llegó a Liam, sonrió y le ofreció la copa con ambas manos—un gesto pequeño pero respetuoso.

—Gracias —dijo Liam, aceptándola con un asentimiento.

El brindis fue sencillo pero genuino—solo un levantamiento colectivo de copas antes de que la conversación volviera a la charla casual.

Liam solo bebió un poco, más por decoro social que por interés.

Esta sería su primera vez probando alcohol y no quería tomar demasiado.

Ya estaba asimilando muchas cosas: el entorno, la comida, la gente, la energía.

Alcanzó una de las Mini Hamburguesas de Langosta y dio un mordisco.

El sabor era divino—dulce, salado y mantecoso.

La langosta prácticamente se derretía con la calidez del brioche.

Los demás charlaban, reían, bromeando con Matt sobre qué tipo de traje usaría en su primer día.

Liam observaba, escuchaba.

Sonreía cuando lo sentía apropiado y asentía cuando lo incluían en la conversación.

Pero principalmente, observaba.

Para su sorpresa, no se sentía fuera de lugar.

No estaban actuando entre ellos.

Nadie intentaba impresionar.

A pesar del entorno elitista y el trasfondo, el ambiente del grupo era genuino.

Incluso su interés en él parecía natural, no forzado.

Él podía leer a las personas.

Era algo natural para él después de todo lo que había visto y sobrevivido.

Y estos chicos, privilegiados o no, eran sinceros esta noche.

Era totalmente diferente del mundo que conocía—las frías calles llenas de traiciones.

La gente allí siempre quería algo de ti.

Aquí, nadie le preguntaba a qué se dedicaba.

Nadie preguntaba qué coche conducía.

Ni siquiera cuando entró vistiendo un traje que valía más que el alquiler anual de algunas personas.

Bebió un poco más de champán, probó una croqueta de trufa y se acomodó en el asiento de terciopelo.

Al otro lado de la mesa, Stacy lo miró y sonrió.

Él le devolvió un suave asentimiento.

Las horas pasaron rápidamente.

Entre conversaciones sobre viajes, chismes de escuelas de negocios, planes para el verano, Liam se encontró relajándose.

Matt seguía siendo el centro de atención, como debía ser.

Sus amigos brindaban por él, lo molestaban, bromeaban sobre cómo arruinaría el legado familiar en el primer mes.

Él lo tomaba todo con gracia y humor, y Liam respetaba eso.

Finalmente, las bandejas de comida estaban casi vacías, las bebidas reducidas a hielo derretido y rastros de espuma.

El ambiente se había suavizado, la música exterior sonaba ligeramente más fuerte ahora que la noche era profunda.

Stacy miró la hora en su teléfono y soltó una risa tranquila.

—Es casi medianoche.

Kristie bostezó.

—No puedo creer que haya estado despierta tanto tiempo sin revisar mis mensajes.

—¿Nadie aquí conducirá esta noche, ¿verdad?

—preguntó Kristopher, mirando alrededor.

Todos negaron con la cabeza.

—Genial.

Entonces digo que nos quedemos en el Montreve.

Hubo un coro general de aceptación.

El Montreve era un hotel boutique de lujo justo al lado—prácticamente parte del ecosistema de Eclipse West.

La mayoría ya había reservado suites de antemano.

Incluso Liam se encontró asintiendo.

No esperaba ser incluido en el plan, pero nadie lo cuestionó.

Se pusieron de pie, estirándose, charlando sobre quién tenía qué habitación cuando Stacy le dio un suave codazo a Liam.

—Vamos —dijo ella—.

Tú también te quedas, ¿verdad?

—Sí.

Ella sonrió, complacida.

Salieron del reservado y caminaron hacia el pasillo privado, la energía más calmada ahora que cuando llegaron.

Afuera, el frío se había intensificado.

El valet tomó sus coches para estacionarlos durante la noche y un empleado del hotel ayudó a organizar los registros.

En quince minutos, todos se habían instalado en sus respectivas suites.

***
Hotel Montreve – Habitación de Liam
Liam salió del baño con una toalla suave colgada alrededor de su cuello.

La ducha le había ayudado.

Se sentía limpio, cálido y extrañamente…

feliz.

No esperaba disfrutar de la noche.

En realidad, pensaba que habría tensión.

Celos.

Agresividad pasiva.

Pero no hubo nada de eso.

No se mencionaron apellidos familiares, no hubo alardeos, ni garras ocultas.

Solo un grupo de jóvenes privilegiados tratándolo como a uno de los suyos.

Se dejó caer en la cama, hundiendo su cuerpo en las sábanas.

Pensó en Stacy.

En Kristopher.

En el discurso de Matt.

Y en cómo él, el tipo con el misterioso sistema, había logrado encajar por una vez sin esfuerzo.

La dinámica del grupo le hizo ver a Stacy bajo una nueva luz.

Todavía no sabía qué le traería esta nueva vida.

Pero esta noche, por primera vez en cuatro años, no se sentía solo.

Con una sonrisa satisfecha, Liam cerró los ojos y se quedó dormido.

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