Capítulo 173: Fantasmas del Pasado

Berkeley, California.

La luz del atardecer se colaba por las altas ventanas de una tranquila casa suburbana, dibujando franjas ámbar sobre el pulido suelo de madera. El suave sonido de un disco de jazz llenaba la sala, mezclándose con la dulce risa de una familia.

Benjamin Scott estaba sentado en el sofá, con el brazo alrededor de su esposa, Sofia. Su largo cabello oscuro rozaba el hombro de él mientras su hijo de tres años se retorcía felizmente en su regazo, chillando cada vez que Ben le hacía cosquillas en sus pequeñas costillas. La risa del niño era de esas que podrían derretir el corazón más frío. Era pura, contagiosa y no tocada por el ruido del mundo.

Ben sonrió cálidamente, con arrugas formándose en las comisuras de sus ojos, disfrutando de la vida simple y pacífica que ahora tiene.

Sofia apartó un mechón rebelde de la frente de su hijo y miró a su marido.

—Estás sonriendo otra vez. Esa es una buena señal.

—¿Acaso no puedo? —se rio Ben, besando su sien—. Soy un hombre feliz, Sofie. Tú y este pequeño revoltoso son todo lo que necesito.

El niño soltó una risita y alcanzó la cara de Ben, sus pequeños dedos presionando contra su barba incipiente. Ben se rio y atrapó su mano.

—Eh, con cuidado, soldado.

El momento era perfecto — hasta que la televisión robó su atención.

La voz de la presentadora de noticias cortó el ambiente como un filo afilado.

—Últimas noticias desde el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. El Airbus A380 de propiedad privada acaba de aterrizar, tras lo que ahora se considera el vuelo civil más extraordinario de la historia reciente.

Ben suspiró, listo para ignorarlo.

«Multimillonarios y sus juguetes», murmuró.

Sin embargo, no era asunto suyo. Pero cuando el tono de la presentadora cambió, de repente se sintió curioso.

—Fuentes confirman que la aeronave está completamente registrada a nombre de un solo individuo. Los detalles siguen siendo confidenciales, pero los informes en redes sociales afirman que el propietario tiene… solo dieciocho años.

Sofia alzó una ceja con sorpresa.

—¿Dieciocho? Eso no puede ser cierto.

Ben se rio, negando con la cabeza.

—La gente en internet dirá cualquier cosa por conseguir clics.

La transmisión cambió a imágenes en directo — el gigante negro de una aeronave deslizándose por la pista, con la luz del sol brillando sobre sus franjas de platino.

La voz de la presentadora tembló de asombro mientras hablaba:

—Televidentes, lo que están viendo ahora no es una película. Esa aeronave pertenece a un joven llamado Liam Scott.

La imagen de un joven familiar apareció en pantalla, haciendo que Ben se quedara paralizado.

El nombre le golpeó como una bala atravesando un cristal. Parpadeó una vez, dos veces — pero la imagen no desaparecía. La cámara hizo zoom, mostrando cómo se abrían las puertas del hangar y salía el elegante Maybach.

La voz de Sofia sonaba suave, distante.

—¿Ben? ¿Estás bien?

Él no respondió. Su mano, apoyada en el reposabrazos, temblaba ligeramente. Su garganta se tensó cuando se inclinó más cerca de la pantalla.

—¿Hijo? —susurró, con la voz quebrada—. ¿Ese es… mi hijo?

Sofia lo miró, sobresaltada.

—¿Qué has dicho?

Apenas la escuchó. Su mirada estaba fija en la pantalla, en la imagen en la esquina superior izquierda y el nombre que resonaba una y otra vez en su mente. Liam Scott.

—Después de todos estos años… —se le escapó una risa. Una risa frágil y medio ahogada.

Ben se hundió en el sofá, con la mirada distante. El peso de los recuerdos le oprimía como algo físico. Por primera vez en mucho tiempo, los fantasmas de su pasado finalmente habían logrado abrirse camino hasta la superficie.

Charlotte — la mujer que una vez amó y la mujer que lo destrozó.

La había conocido cuando era joven, imprudente, llena de sueños. Era radiante entonces — cabello salvaje, risa ardiente, ojos que podían hacer que un hombre se olvidara de sí mismo.

Se habían casado precipitadamente, más por pasión que por sensatez. Pero no duró. La primera infidelidad lo había destrozado y la segunda había roto algo más profundo en él. Su fe, su orgullo y su capacidad de perdonar.

Recordaba aquella noche como si fuera ayer. La lluvia golpeando contra las ventanas. La confesión temblorosa de Charlotte. Y el niño que llevaba entonces — aquel que ella juró que él podría seguir amando, que podría criar como propio.

Lo había intentado. Dios sabía que lo había intentado. Después de que Liam naciera, había mirado ese rostro y se había dicho a sí mismo que podría amarlo, sin importar la sangre. Pero cuando la traición llegó de nuevo, algo dentro de él murió.

Se había marchado aquella noche. Salió con nada más que su abrigo, su billetera y la fría certeza de que su amor por ella se había convertido en cenizas.

Eso fue hace cuatro años.

Ahora, ese niño — al que una vez llevó en sus brazos — estaba en todas las pantallas del mundo. Un joven de dieciocho años propietario de un avión privado que naciones enteras no podían permitirse.

Ben exhaló, un suspiro tembloroso que llevaba años de culpa e incredulidad.

«Liam… Perdóname, hijo», susurró para sus adentros. «Espero que seas feliz. Espero que lo hayas logrado».

Sofia puso una mano sobre la suya.

—Ben… ¿es realmente él?

—Sí —asintió débilmente.

Hubo silencio durante un largo momento. La televisión seguía zumbando, los reporteros gritando entre la multitud, helicópteros circulando sobre LAX. La mirada de Ben nunca abandonó la pantalla.

Susurró en voz baja:

—Lo has hecho bien, hijo. Mejor de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Sofia lo estudió en silencio, luego preguntó suavemente:

—¿Te pondrás en contacto con él?

Él negó con la cabeza.

—No. Renuncié a ese derecho el día que me fui. Me alejé. No me debe nada.

Sofia sonrió y apretó suavemente su mano.

Ben sonrió para sí mismo. Era una sonrisa leve, melancólica, orgullosa y doliente. Luego exhaló, largo y pesado, y sacudió la cabeza, mientras decidía no centrarse más en el pasado.

Charlotte y Liam son viejos fantasmas. Los errores que había enterrado. No tenía derecho a volver a ese mundo. No después de tantos años.

Bajó el volumen, levantó a su hijo en su regazo y besó el cabello del niño.

***

Beverly Grove.

En otro lugar de Los Ángeles, en las estrechas habitaciones de servicio de una mansión de Beverly Grove, Charlotte estaba sentada encorvada en su estrecha cama, sus uñas clavándose en las palmas de sus manos mientras se desplazaba por su teléfono.

El nombre de su hijo —el nombre de su hijo— estaba en todas partes. En todos los posts, videos y titulares.

«A380 privado propiedad del joven de 18 años Liam Scott».

Su respiración se entrecortó, mientras seguía desplazándose, viendo las imágenes con incredulidad. El avión, la multitud y la escolta gubernamental.

—Ese es mi chico —susurró, temblando—. Ese es mi hijo.

Se rio —un sonido agudo y nervioso— pero también había amargura detrás. Años de resentimiento, arrepentimiento y codicia entrelazados. «¿Ves, Charlotte? Lo logró. Criaste a un genio».

Pero su risa se desvaneció tan rápido como apareció. Sus manos se cerraron con más fuerza alrededor del teléfono, mientras murmuraba:

—Y se olvidó de mí.

Se mordió el labio con tanta fuerza que le brotó sangre.

—Se olvidó de su madre.

Sus pensamientos giraban rápidamente —demasiado rápido. Recordaba los años de lucha, las noches tardías y las facturas apilándose. Los hombres a los que había servido, la humillación que había soportado solo para mantener un techo sobre su cabeza. Había hecho todo eso por supervivencia… y, al menos en su mente, por él.

Le había dado la vida, llevándolo durante nueve largos meses. Había sacrificado todo.

Y ahora que era rico más allá de la imaginación, ella merecía su parte.

Su rostro se endureció.

—No tendría todo esto sin mí. Me debe algo.

Una voz interrumpió sus pensamientos.

—¡Charlotte! —Un golpe fuerte sonó en la puerta antes de que se abriera de par en par, revelando a un hombre medio desnudo: cabello gris peinado hacia atrás, una toalla alrededor de su cintura, y una sonrisa ebria curvando sus labios.

—¿Qué estás haciendo? Se supone que deberías estar…

La bofetada llegó antes de que pudiera terminar.

Resonó en la habitación, fuerte y clara. Él se tambaleó hacia atrás, llevándose la mano a la mejilla.

—No me toques —espetó Charlotte, con los ojos ardiendo—. No me vuelvas a tocar nunca más, cerdo asqueroso.

El hombre parpadeó, aturdido, luego se río.

—Ah, ¿así que la gatita tiene garras ahora? ¿Qué te ha pasado?

—¿Qué me ha pasado? —siseó, agarrando su uniforme rasgado de la silla—. Ya no necesito esto. No te necesito a ti, ni a esta casa, ni a esta vida.

—No me digas que has encontrado a otro rico idiota para…

—¡Cállate! —gritó—. ¡Mi hijo es rico! ¿Me oyes? ¡Mi hijo! Todo el mundo está hablando de él: ¡Liam Scott! ¡Es mi sangre, mi niño!

Por un momento, el hombre solo la miró. Luego, lentamente, su expresión cambió de incredulidad a algo más oscuro: codicia.

—Tu hijo, ¿eh? Vaya, eso sí que es algo…

El labio de Charlotte se curvó con disgusto.

—Tú mantente al margen de esto.

Él intentó alcanzarla, pero ella se apartó bruscamente, agarrando un vestido limpio del tendedero.

—Ni te atrevas a tocarme.

—Charlotte…

Ella no escuchó. Ya estaba fuera de la puerta, con el uniforme arrugado en la mano. Corrió por el pasillo, descalza, ignorando las maldiciones del hombre que resonaban detrás de ella.

Afuera, el aire nocturno le golpeó. Era fresco y refrescante. No se detuvo, mientras se ponía el vestido, se deslizaba en unas gastadas sandalias, y corría.

Calle abajo, bajo el resplandor de los letreros de neón, pasando curiosos espectadores y el bullicioso sonido del tráfico. Su corazón latía con adrenalina, furia y algo peligrosamente cercano al delirio. Si no era completamente delirio.

Mansión Bellemere. La mansión de su hijo: ahí es donde se dirigía.

Quizás él no la reconocería pero ella lo haría recordar. Después de todo, ella era su madre.

Y las madres, pensó con amargura, siempre merecían lo que les correspondía.

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