Capítulo 252: Carreras Callejeras

Dubái, Qatar, Terra.

En el momento en que la luz se puso verde, los cinco coches salieron disparados como balas de un cañón de riel.

Los sonidos de motores rugiendo y neumáticos chirriando transformaron las tranquilas calles de Dubái en una estruendosa pista de carreras de cromo reluciente y fuego.

El hipercoche negro de Liam se adelantó instantáneamente, con las turbinas gemelas en su parte trasera ardiendo al rojo blanco mientras atravesaba el bulevar.

Detrás de él, el coche escarlata de Matt gruñía mientras subía de marcha, con el motor aullando en desafío.

—¡Esta vez no, jefe! —gritó, agarrando el volante como si su vida dependiera de ello.

—Sigue hablando, Matt —la voz de Harper llegó a través de los comunicadores, tranquila pero juguetona—. Veremos cuánto dura eso.

Maniobró su elegante roadster plateado entre el SUV blindado de Kristopher y el coupé azul de Alex, haciendo un derrape perfecto a través del siguiente cruce. Las chispas se desprendían de sus neumáticos mientras recuperaba tracción, la aceleración lo lanzaba contra su asiento.

La carretera por delante se dividía en tres carriles bordeados de farolas brillantes, cada una parpadeando al ritmo de los rugientes motores.

—Atajo a la izquierda —la voz de Liam llegó a través de la línea de comunicación, tan casual como siempre.

—Gracias por el consejo —Alex sonrió—. Lo tomaré.

Tiró con fuerza del volante y derrapó hacia la izquierda, rozando una esquina. El atajo atravesaba una estrecha calle lateral que recortaba unos cientos de metros de la carretera principal.

—Inteligente —murmuró Harper, entrecerrando los ojos mientras seguía el movimiento—. Pero predecible.

Accionó un interruptor en su tablero, activando la suspensión magnética de su roadster. El coche se elevó unos pocos centímetros más, permitiéndole tomar la curva más ajustada, casi rozando la pared antes de irrumpir de nuevo en el bulevar principal junto a Alex.

—Chicos, están demasiado concentrados en presumir. Mantengan los ojos en la carretera —la voz de Kristopher llegó por la línea, profunda y constante.

Desde atrás, su SUV retumbaba por la calle como un tanque en movimiento. Su estructura era más pesada, pero su aceleración era monstruosa. Cada cambio de marcha sonaba como un gruñido. Cuando pisó a fondo el acelerador, el vehículo avanzó con fuerza, compensando su volumen con pura potencia.

—¿A eso le llamas coche? ¡Es un maldito edificio con ruedas! —la risa de Matt resonó a través del comunicador.

—¡Veamos si tu juguete sobrevive a esto! —respondió Kristopher, sonriendo mientras presionaba otro botón. La parrilla frontal de su SUV se desplazó, abriéndose las rejillas aerodinámicas mientras los propulsores asistidos por IA se activaban.

El SUV salió disparado hacia adelante, cerrando la brecha entre ellos en segundos.

—¡Demonios! —gritó Matt, apartando bruscamente su coche cuando el monstruo de Kristopher pasó a toda velocidad, haciendo temblar la carretera.

Liam observó el caos desarrollarse en su espejo retrovisor, formándose una pequeña sonrisa en su rostro.

—No está mal.

Pero sus amigos no se estaban conteniendo.

Estaban mejorando, siendo más rápidos y más atrevidos.

Bien.

Presionó con más fuerza el acelerador. Su coche respondió como un ser vivo, el rugido digital se hizo más profundo mientras los edificios se difuminaban a su alrededor. El viento del desierto barría a través de las calles abiertas, transportando partículas de arena dorada que brillaban bajo el sol poniente.

El Puente Marina se extendía ante ellos—dos kilómetros de acero liso sobre agua azul reluciente, sus barandillas brillando con una tenue luminiscencia.

Esa era la meta.

La IA del juego se había dado cuenta de que había una carrera callejera en curso y los había transferido a otra simulación donde todo el mundo del juego era una pista de carreras, con obstáculos. Pero los amigos de Liam no tenían ni idea.

—El primero en cruzar tendrá derecho a presumir durante una semana —gritó Matt.

—Mejor que sea un mes —respondió Harper.

—Ambos asumen que terminarán en segundo lugar —dijo Liam.

Los comunicadores estallaron en risas, luego silencio mientras todos empezaban a llevar su concentración al límite.

La carretera por delante se estrechó. El sistema de tráfico de IA de repente se activó, generando vehículos digitales que se movían por las carreteras en patrones preprogramados para simular realismo.

—¿Qué dem—? —gritó Alex cuando un convoy de camiones se materializó frente a ellos.

—¡Tráfico! —exclamó Harper.

—Entonces hagan un carril —dijo Liam con calma.

Bajó una marcha, giró bruscamente el volante y se deslizó entre dos coches a toda velocidad con precisión quirúrgica. La parte trasera del hipercoche se balanceó pero se recuperó instantáneamente. Volaron chispas cuando sus neumáticos rozaron el divisor de hormigón, pero no disminuyó la velocidad.

Matt no tuvo tanta suerte.

—¡Muévanse, muévanse, muévanse—! —gritó mientras su coche escarlata giraba lateralmente entre dos vehículos. Corrigió justo a tiempo, deslizándose con apenas unos centímetros de margen.

—Presumido —murmuró Harper, y luego realizó su propia maniobra loca. Tomó impulso desde una pequeña pendiente cerca de la acera, saltando por encima de un taxi que pasaba antes de aterrizar con un golpe limpio junto a Liam.

—Así es como se hace —sonrió Harper.

—Con estilo —dijo Liam con un asentimiento—, pero sigues estando detrás.

—¡No por mucho tiempo!

La carretera se curvaba hacia la izquierda, siguiendo la costa. El océano reflejaba las luces de neón de la ciudad, con olas brillando como vidrio líquido. Aceleraron a través del tramo abierto, con los rascacielos desvaneciéndose en el fondo.

El SUV de Kristopher estaba ganando terreno de nuevo, con su par motor bruto manteniéndolo en la carrera. El cupé azul de Alex permaneció en su estela, aprovechando para ganar velocidad.

—Alex, voy a pasarte —advirtió Kristopher.

—Por encima de mi—¡eh! —La protesta de Alex fue interrumpida cuando el SUV avanzó, rozando su defensa.

—¿Decías algo? —se rio Kristopher.

—¡Tramposo!

—Estratega —corrigió Kristopher, girando suavemente hacia el siguiente carril.

Matt los alcanzó por detrás, con determinación escrita en todo su rostro.

—Muy bien, se acabó ser amable.

Golpeó un botón en su tablero. El motor de su hipercoche brilló rojo intenso, con tubos de escape gemelos resplandeciendo como metal fundido. La aceleración casi lo arrancó de su asiento mientras salía disparado hacia adelante, pasando a Alex y Kristopher en un borrón de luz.

—¡Coman mi polvo! —gritó.

Harper se rio.

—¿Polvo? Más bien ego.

Golpearon la entrada del puente a casi 400 kilómetros por hora. Las barandillas de vidrio curvo brillaban mientras cruzaban disparados. Los motores de los coches rugían mientras los reflejos del atardecer los perseguían sobre el agua.

Una ráfaga aguda los golpeó, llevando consigo partículas de arena del desierto que giraban en el aire, esparciéndose por el puente como luciérnagas.

Matt se adelantó por un breve momento, su estela escarlata cortando a través de la neblina dorada. Harper lo seguía justo detrás, zigzagueando de lado a lado para aprovechar su estela.

Entonces Alex apareció nuevamente, acercándose mucho desde el carril derecho, su cupé azul rozando contra el coche de Harper y saltaron chispas.

—¡Cuidado, Alex! —ladró Harper.

—¡No es mi culpa que seas lento!

—Si ustedes dos chocan, yo tomaré el segundo lugar —dijo Kristopher desde atrás, sonriendo.

—Sigue soñando, grandulón —respondió Harper.

Entonces, todo sucedió a la vez, cuando un enorme camión de carga apareció en el lado más alejado del puente.

—¡Obstáculo adelante! —advirtió Liam instantáneamente.

Los demás reaccionaron por instinto.

Matt giró a la izquierda, con los neumáticos chirriando. Harper cortó a la derecha, esquivándolo por poco. El coche de Alex derrapó, golpeando la barandilla antes de recuperarse, pero le costó velocidad.

Kristopher no pudo esquivar a tiempo, y su SUV golpeó el parachoques trasero del camión. El impacto lo lanzó lateralmente, derrapando violentamente.

—¡Mierda…! —gritó mientras su vehículo giraba, con el metal raspando la carretera en una lluvia de chispas.

—¡Contrólalo! —ordenó Liam.

—¡Lo tengo…! —Kristopher luchó con el volante, recuperó el control y volvió al carril, riendo sin aliento—. ¡Sigo vivo!

—Buena recuperación —dijo Harper.

—Nunca lo dudé.

Liam sonrió. Estaban mejorando y ganando confianza. Empujó su coche con más fuerza.

Las turbinas gritaron cuando activó el turbo. El mundo a su alrededor se difuminó en rayas de oro y azul mientras el hipercoche avanzaba, pasando a Harper y Matt como si estuvieran quietos.

—¡No puedo creerlo! —La mandíbula de Matt cayó.

—Desafiaste al hombre equivocado, Matt —La voz de Liam llegó a través de los comunicadores, tranquila, casi burlona.

—¡Quizás, pero aún no he terminado!

Matt pisó a fondo su acelerador y activó el impulso de nitro de su coche. La estela escarlata brilló como fuego mientras salía disparado hacia adelante nuevamente.

Estaban lado a lado ahora—dos rayas roja y negra desgarrando el puente.

Harper estaba justo detrás de ellos, buscando una apertura. La línea de meta estaba adelante, con un arco blanco brillante flotando sobre el final del puente.

—¡Último tramo! —gritó Kristopher desde atrás.

Liam miró el coche de Matt. El chico estaba dando todo lo que tenía, empujando más allá de lo que el coche estaba diseñado. El motor chirriaba, con ondas de calor ondulando desde sus rejillas.

—¡Vamos, vamos, vamos! —Matt apretó los dientes.

Liam sonrió. Luego, casi casualmente, cambió de marcha una última vez.

Su coche avanzó con fuerza, el turbo retumbando como un trueno.

Los ojos de Matt se agrandaron cuando el hipercoche negro se alejó, cortando a través de la luz dorada como una sombra atravesando el sol.

Liam cruzó la línea de meta primero.

El sistema destelló en blanco, anunciando el resultado en sus pantallas:

1er Lugar —Liam Scott.

2do —Matt Curtis.

3ro —Harper Conley.

4to —Kristopher Moore.

5to —Alex Newman.

Los coches disminuyeron automáticamente la velocidad al cruzar a la zona de enfriamiento y el rugido de los motores se desvaneció.

Por un momento, nadie habló. Luego la voz de Matt irrumpió a través del comunicador, mitad riendo, mitad exasperado.

—Te odio.

Liam rio suavemente.

—Me amas.

—Lo hago —dijo Matt, gimiendo—. Pero aún te odio.

Le siguió la risa de Harper.

—¡Eso fue una locura! ¡Todo fue demasiado real!

Kristopher se rio.

—Era real. Podía sentir cómo mi dirección se resistía.

Alex suspiró.

—La próxima vez, sin camiones.

—La próxima vez, sin piedad —dijo Matt.

Todos volvieron a reír, la adrenalina aún corriendo a través de sus voces.

Liam se estacionó al borde del puente y salió. Los otros lo siguieron, sus avatares apoyándose contra los coches, mirando hacia el océano.

El sol descendía más, esparciendo naranja y rojo a través de las olas.

Volvió a estar tranquilo—pero esta vez, no era inquietante. Era pacífico.

Kristopher cruzó sus brazos.

—Sabes, para ser un mundo falso, este se siente más vivo que el real a veces.

—Supongo que ese es el punto del juego —sonrió Liam.

Los demás asintieron en silencio, observando el sol desvanecerse sobre el horizonte digital.

Por un momento, ninguno habló.

Entonces Harper rompió el silencio con una sonrisa.

—Entonces… ¿segunda ronda?

Matt gimió.

—¿En serio?

Harper sonrió más ampliamente.

—El perdedor paga la pizza.

Liam rio.

—Trato hecho.

Un momento después, cinco motores rugieron nuevamente, haciendo eco a través del mar mientras se alineaban para otra carrera. Cada uno de ellos estaba determinado a ganar, pero a ninguno le importaba realmente quién lo hiciera.

***

Mientras tanto, mientras Liam estaba en el juego, divirtiéndose con sus amigos, su nombre estaba causando revuelo en la Tierra alternativa.

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