Capítulo 261: Chrises

Astrin — Distrito del Mercado Bajo

El sol casi se había puesto, derramando largas franjas anaranjadas a través de los estrechos callejones. Cuanto más se adentraba Liam, más fuerte olía el aire.

Pero no fue el ruido lo que lo atrajo. Fue el letrero.

Tallado en madera negra y colgado sobre una amplia entrada arqueada, decía: Salón de Comercio de Bestias.

Debajo, grabado en letras más pequeñas, estaba: Registrado por Decreto Real de Astrin.

Así que la esclavitud aquí no era un delito de callejones oscuros. Era ley.

Se quedó un momento frente a la entrada, observando a la gente que entraba y salía. Algunos vestían sedas y joyas—nobles o comerciantes. Otros llevaban armadura, con expresiones frías y distantes. Todos ellos llevaban el mismo aire: propiedad.

Liam exhaló suavemente. No estaba aquí por deseo. Quería ver cómo funcionaba este mundo—aprender su orden y jerarquía. Si iba a construir equilibrio aquí, primero necesitaba entenderlo.

Aun así, mientras atravesaba las puertas, una parte de él ardía. Aunque no le gustaba el concepto de esclavos, Liam sabía que esta era la cultura de este mundo y no había nada que pudiera hacer al respecto, todavía.

Además, era consciente de que algo así probablemente estaba siendo dirigido por un noble de alto rango o un grupo de ellos. No había forma de que alguien como él, que no tiene idea sobre el sistema de este mundo, pudiera enfrentarse a ellos.

Dentro, la atmósfera cambió. El ruido de las calles desapareció, reemplazado por murmullos bajos y el leve tintineo de cadenas. El aire estaba perfumado, pero el dulce aroma no podía ocultar el trasfondo de hierro y sudor.

El salón estaba construido como un mercado y una casa de subastas combinados. Cortinas de terciopelo, candelabros, filas de jaulas de exhibición alineadas a ambos lados. Cada jaula era lo suficientemente grande para una o dos personas, con una pequeña placa clavada al frente que enumeraba raza, edad, condición y especialidad.

Un hombre con chaleco color vino se acercó. Tenía el cabello engominado hacia atrás y una sonrisa delgada y practicada en su rostro. Hizo una pequeña reverencia cuando vio a Liam.

—Bienvenido, estimado invitado. Soy Marcel, encargado principal del Salón. ¿Está aquí para vender—o para comprar?

Los ojos de Liam recorrieron la habitación antes de responder.

—Comprar. Me gustaría ver qué tiene disponible.

Los ojos de Marcel recorrieron la ropa de Liam. La tela era extraña y el corte poco familiar, pero la tranquila confianza en la voz del joven borró cualquier duda sobre su riqueza. La sonrisa de Marcel se ensanchó.

—Por supuesto, mi señor. Nos enorgullecemos de nuestra variedad. Por aquí, por favor.

Condujo a Liam por un largo corredor bordeado de jaulas. Cuanto más avanzaban, más húmedo se volvía el aire, llevando un leve sabor metálico.

Marcel hizo gestos mientras caminaban.

—Tenemos todos los tipos —conejokín, gatokín, zorrokín, lobokín, incluso naga y sirena, aunque estos últimos son raros en estos días. Los precios varían según la pureza del linaje, habilidades y destreza, naturalmente.

Liam asintió distraídamente, fingiendo estar interesado mientras pasaban jaula tras jaula. Dentro, hombres y mujeres estaban sentados en silencio, con miradas vacías. La mayoría eran bestias, sus orejas se movían débilmente cuando alguien caminaba demasiado cerca. Andrajos rotos colgaban de sus cuerpos.

Algunos comerciantes humanos estaban regateando cerca de un par de jóvenes zorrokín, discutiendo sobre cuál tenía mejor color de pelaje. La crueldad casual hizo que las manos de Liam se crisparan ligeramente, pero forzó su expresión a permanecer neutral.

—¿También manejan esclavos entrenados? —preguntó finalmente Liam, con tono uniforme.

—En efecto, mi señor —dijo Marcel inmediatamente—. Tenemos esclavos entrenados para servicio, combate y placer. ¿Hay algún tipo que le interese?

—Combate —respondió Liam—. Preferiblemente alguien con experiencia en mazmorras o al menos conocimiento de ellas.

Marcel parpadeó, sorprendido.

—Ah… eso reduce considerablemente la lista. Son raros y costosos, pero tenemos algunos. —Hizo un pequeño ademán—. Si me sigue.

Se adentraron más en el complejo. El ruido se desvaneció hasta que solo quedaron sus pasos. Las jaulas aquí estaban más separadas, cada una más limpia y reforzada con gruesos barrotes de hierro. Las personas en su interior también eran diferentes. Eran más fuertes, alertas, sus ojos agudos en lugar de vacíos.

El tono de Marcel se volvió reverente.

—Estos son nuestra mercancía de élite. Antiguos soldados, mercenarios, aventureros. Muchos cayeron en deudas o rompieron sus contratos de gremio. Algunos fueron capturados durante incursiones. Tienen un precio elevado, pero son excepcionales en habilidad y obediencia.

Liam asintió ligeramente, su mirada pasando de una jaula a otra. Un alto lagartokín con escamas broncíneas estaba sentado con las piernas cruzadas, meditando. Cada jaula era un recordatorio de que la fuerza no significaba libertad aquí.

—Elige uno para mí —dijo Liam.

Marcel hizo una pausa, luego sonrió cuidadosamente.

—Creo que sé exactamente quién podría satisfacer sus necesidades, mi señor.

Condujo a Liam hasta el final del corredor, donde una sola jaula se encontraba separada del resto. La luz de las antorchas aquí era más tenue, dando al espacio una sensación más silenciosa y pesada.

Dentro estaba sentada una mujer.

Su cabello era de un castaño oscuro que caía sobre un hombro en mechones desiguales. Llevaba una simple camisa de lino y pantalones—no andrajos, pero tampoco elegantes. Su postura era erguida, compuesta. Sus ojos, de un gris penetrante, se levantaron en el momento en que se acercaron.

Liam se detuvo frente a los barrotes. No había miedo en su mirada. Solo cálculo.

—¿Humana? —preguntó.

Marcel asintió.

—Su nombre es Chrises. Una antigua aventurera de Rango B. Fue vendida aquí hace tres meses después de no poder pagar una gran deuda con el gremio.

Liam frunció ligeramente el ceño. —¿Deuda?

—Sí, mi señor. Su grupo pereció durante una expedición, y ella asumió la responsabilidad por las pérdidas. Noble, aunque un poco tonto —Marcel rió suavemente, sin darse cuenta de que la expresión de Liam se había enfriado—. Se negó a vender su espada, así que aquí está.

Liam volvió sus ojos hacia Chrises. —¿Todavía tienes esa espada?

Ella negó con la cabeza una vez. —No. Se la llevaron —su voz era baja pero firme—. ¿Estás aquí para comprarme o para hacer preguntas?

Marcel se estremeció. —¡Cuida tu lengua! —ladró, levantando una mano.

Liam levantó un dedo ligeramente, deteniéndolo. —Está bien —dijo en voz baja, sin apartar los ojos de ella—. Prefiero la honestidad.

La estudió un momento más. Había fuerza allí—no del tipo ruidoso y jactancioso, sino la resistencia silenciosa de alguien que había luchado demasiado tiempo para preocuparse por el miedo. Su aura le recordaba levemente a sí mismo antes de que el Sistema entrara en su vida.

—¿Cuál es tu especialidad con armas? —preguntó Liam.

—Hojas duales y arcos cortos —respondió.

Asintió, satisfecho. —¿Y sabes cómo limpiar mazmorras?

Chrises soltó una risa seca. —Eso es lo que me arruinó.

Marcel dio un paso adelante rápidamente. —Es tan hábil como puede serlo, mi señor. Incluso entre aventureros, es considerada excepcional.

—¿Precio? —Los ojos de Liam volvieron al comerciante.

La sonrisa de Marcel volvió, astuta y confiada. —¿Para una mujer de su calibre? Mil monedas de oro.

El número quedó suspendido en el aire. A su alrededor, algunos encargados cercanos volvieron la cabeza. Mil monedas de oro era más de lo que la mayoría de los aventureros de alto rango ganaban en un mes.

Liam levantó una ceja. —Es costoso.

—Vale cada moneda —dijo Marcel rápidamente—. No encontrará otra como ella en todo el distrito. Si lo desea, podemos negociar…

—La llevaré.

Las palabras cayeron con el peso de un martillo. Marcel se congeló a mitad de la frase, con la boca abierta.

—¿P-perdón?

—Dije que la llevaré —repitió Liam con calma.

Sin decir otra palabra, metió la mano en el Espacio Dimensional y sacó 1.000 monedas de oro. El leve tintineo del metal llenó el pasillo mientras lo colocaba en el mostrador cercano. Las monedas de oro se derramaban ligeramente desde la parte superior.

Marcel miró, sin palabras. Luego, recuperando rápidamente la compostura, hizo una profunda reverencia.

—¡Una sabia elección, mi señor! Prepararé sus papeles de liberación inmediatamente.

Se marchó apresuradamente, casi tropezando con sus propios pies.

Mientras esperaba, Liam volvió hacia Chrises. Ella lo observaba, con los ojos ligeramente entrecerrados.

—Pagaste eso sin siquiera preguntar cómo soy —dijo en voz baja—. Podrías haber comprado tres guardias por esa cantidad.

—No necesito guardias —respondió Liam—. Necesito competencia.

—¿Por qué? —preguntó con su mirada llena de curiosidad e incredulidad.

Liam sonrió y respondió:

—No necesito una esclava. Lo que quiero es alguien que pueda ayudarme a lograr lo que quiero. Espero que seas esa persona.

—Y-yo… ¿Qué es exactamente lo que quieres lograr? —preguntó Chrises.

—Lo sabrás muy pronto —respondió Liam.

Marcel regresó unos minutos después, sosteniendo una pequeña tableta cristalina grabada con sigilos.

—Coloque su pulgar aquí y una gota de su sangre, mi señor. Lo marcará como su dueño.

Liam presionó su pulgar ligeramente contra la superficie. El cristal pulsó una vez, luego se atenuó. Una marca coincidente apareció tenuemente en la muñeca de Chrises—un pequeño círculo de luz que se desvaneció a un pálido plateado.

—El contrato está completo —dijo Marcel con satisfacción—. Ahora es legalmente suya. Que su compra le sirva bien.

Liam guardó la tableta, su tono sereno.

—Lo hará.

Se volvió hacia Chrises.

—Vámonos.

Marcel se inclinó nuevamente mientras se alejaban, el sonido de las monedas aún resonando en su mente.

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