Mi Sistema Definitivo de Registro Me Hizo Invencible - Capítulo 399

Capítulo 399: La Ira de Luo

Al llegar a la tienda, Liam vio que el daño era mucho más extenso que el letrero parcialmente destruido que había notado a distancia. La puerta de madera colgaba torcida sobre bisagras rotas, con un lado completamente arrancado del marco. Astillas cubrían la entrada como los restos de una explosión. A través de la puerta dañada, el interior parecía una zona de guerra: muebles volcados, escombros dispersos y las inconfundibles señales de violencia.

Liam permaneció inmóvil en la calle, contemplando la destrucción. Su mandíbula se tensó mientras procesaba lo que estaba viendo. El peor escenario que había estado tratando de no imaginar se desarrollaba ante sus ojos.

La culpa se asentó sobre él como un peso físico que presionaba sobre sus hombros. Esto era su culpa. Los asesinos habían venido aquí por él. Habían atacado específicamente al Maestro Han debido a la conexión entre ellos.

«Si hubiera estado aquí… Si no se hubiera ido por tanto tiempo, podría haber detenido esto. Habría enfrentado a los asesinos y protegido al Maestro Han».

Un pesado suspiro escapó de sus labios. Sus puños se cerraron a los costados, los nudillos blanqueándose por la fuerza de su agarre. Por un momento, simplemente se quedó allí, con los ojos cerrados, luchando contra la ira y la culpa que se agitaban en su pecho.

Necesitaba ver la extensión total del daño. Necesitaba saber qué había sucedido. Y lo más importante, necesitaba saber si el Maestro Han estaba vivo.

Liam abrió los ojos y dio un paso hacia la entrada de la tienda, y fue entonces cuando escuchó un sonido metálico proveniente del interior.

Sin dudarlo, Liam atravesó la puerta destruida hacia el interior de la tienda.

La escena dentro era peor de lo que había imaginado. Lo que una vez fue un taller impecable lleno de herramientas cuidadosamente organizadas y armas bellamente elaboradas ahora parecía el resultado de un tornado.

Los estantes de exhibición habían sido derribados, su contenido esparcido por el suelo. Varias armas yacían en pedazos, sus hojas destrozadas o dobladas más allá de cualquier reparación. El mostrador de madera cerca de la parte trasera se había partido por la mitad como si alguien hubiera golpeado con un martillo enorme.

Pero lo más perturbador de todo era la fragua.

La fragua del Maestro Han estaba fría y oscura, con ceniza y escombros cubriendo su superficie. Verla hizo que el pecho de Liam se tensara. Que la fragua de un herrero se enfriara no era solo un problema práctico. Era simbólico.

En medio de esta destrucción estaba Luo, el aprendiz del Maestro Han. El adolescente estaba agachado cerca de un estante de armas volcado, recogiendo metódicamente piezas no dañadas y guardándolas en un anillo espacial.

—Luo —llamó Liam.

La cabeza del joven se levantó de golpe, sus ojos encontrando a Liam inmediatamente. Por un breve momento, la sorpresa cruzó sus rasgos. Luego sus ojos se estrecharon, observando la apariencia de Liam con obvia confusión. Algo era diferente en la persona que estaba en la entrada. Luo no podía identificar exactamente qué había cambiado, pero sus instintos le gritaban que este no era exactamente el mismo individuo que se había marchado hace meses.

Pero esa confusión duró solo un instante antes de ser consumida por algo mucho más fuerte.

Rabia.

La ira pura y sin diluir inundó las facciones de Luo. Sus manos se cerraron en puños tan apretados que sus brazos temblaban. Su mandíbula se tensó. Cada músculo de su cuerpo se puso rígido mientras los recuerdos de lo sucedido lo golpeaban como olas: los asesinos derribando la puerta, el Maestro Han luchando desesperadamente para proteger su tienda, la destrucción sistemática de todo lo que habían construido.

Todo por culpa del hombre que estaba frente a él.

Luo se puso de pie abruptamente, dejando caer el anillo espacial en su prisa. Las palabras ya se estaban formando en su lengua, acusaciones y rabia listas para derramarse en un torrente que había estado acumulándose durante semanas.

Pero en el momento en que abrió la boca para hablar, algo lo detuvo, como una fuerza invisible que lo presionaba como el peso del cielo mismo.

Luo podía sentirlo tan claramente como si alguien hubiera colocado una montaña sobre sus hombros. La presión hacía que sus huesos dolieran. Su respiración se atascó en su pecho. Las palabras murieron en su garganta antes de que pudieran convertirse en sonido.

Su cabeza se inclinó involuntariamente, sus músculos del cuello negándose a mantener su mirada nivelada. Trató de luchar, trató de forzar su cabeza hacia arriba con pura fuerza de voluntad, pero era como intentar empujar contra la gravedad misma.

Todo lo que podía hacer era quedarse allí con la cabeza inclinada, los puños todavía apretados a los costados, los dientes rechinando tan fuerte que le dolía la mandíbula. La rabia dentro de él ardía más caliente que nunca, pero no podía expresarla. No podía gritar. Ni siquiera podía mirar a Liam a los ojos.

Liam vio la lucha de Luo y suspiró internamente. El aura racial estaba haciendo exactamente lo que estaba diseñada para hacer. Pero en este momento, eso era lo último que Liam quería. Necesitaba respuestas, necesitaba entender lo que había sucedido. Y más que eso, necesitaba que Luo supiera que genuinamente estaba allí para ayudar.

Comenzó a caminar lentamente hacia adelante, sus pasos silenciosos sobre el suelo cubierto de escombros. Sus ojos recorrieron la tienda destruida, observando cada detalle. Armas rotas. Muebles volcados. Marcas de quemaduras en las paredes que sugerían que se habían utilizado técnicas de fuego. La fragua fría y muerta que hablaba de semanas, tal vez meses, de inactividad.

Cada detalle pintaba una imagen más clara, y era peor de lo que había temido.

Liam llegó a la posición de Luo y se detuvo a unos pasos de distancia, lo suficientemente cerca para hablar cómodamente pero lo suficientemente lejos para no parecer amenazante.

—¿Cómo estás? —preguntó, con voz suave—. ¿Cómo está el Maestro Han?

Luo no respondió. Su mandíbula trabajaba en silencio, los dientes rechinando, pero ningún sonido salió. La supresión seguía siendo demasiado fuerte.

Varios segundos pasaron en tenso silencio. Luego, finalmente, las palabras brotaron de los labios de Luo como agua rompiendo una presa.

—¡¿Por qué te importa siquiera?!

La pregunta salió cruda y acusatoria, cargada con todo el dolor y la ira que el joven había estado llevando. Su voz se quebró ligeramente en la última palabra.

Liam esbozó una pequeña sonrisa, aunque no había humor en ella. La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos, y se encontró incapaz de responder inmediatamente. ¿Qué podía decir? ¿Que había estado lidiando con transformaciones cósmicas? ¿Que había estado viajando entre universos? ¿Que no había pretendido que nada de esto sucediera?

Cada posible respuesta se sentía inadecuada. Hueca. Como hacer excusas cuando no había excusa lo suficientemente buena.

Suspiró suavemente. —¿Cómo estás? ¿Cómo está el Maestro Han?

La pregunta repetida, entregada con el mismo tono suave, pareció encender algo en Luo. Todo el cuerpo del joven se puso rígido. Su cabeza se levantó ligeramente a pesar del aura supresiva, la furia dándole fuerza temporal para resistir.

—¡Detente! —gritó Luo, su voz áspera—. ¡Deja de fingir que te importa! ¡Simplemente detente!

Su respiración se había vuelto laboriosa, cada palabra requiriendo un esfuerzo visible para forzar contra el peso invisible que lo presionaba. —¡Cuando el Maestro Han estaba siendo atormentado, cuando esos asesinos vinieron aquí buscándote y él tuvo que enfrentarlos solo, ¿dónde estabas?!

Lágrimas de rabia y frustración habían comenzado a formarse en las esquinas de los ojos de Luo. —¡Desapareciste! ¡Simplemente te esfumaste cuando más se te necesitaba! ¡Y ahora la tienda del Maestro Han está destruida! ¡Ni siquiera puede trabajar porque si lo hace, volverán! ¡Dijeron que volverían si siquiera enciende la fragua!

La voz de Luo se elevó casi a un grito a pesar de la presión que intentaba silenciarlo. —¡Todo es tu culpa! ¡Todo lo que nos pasó es por tu culpa!

Liam cerró los ojos brevemente. Cada palabra lo golpeó como un golpe físico, no porque fueran incorrectas, sino porque eran absolutamente ciertas. Esto era su culpa. No importaba cómo lo enmarcara o qué justificaciones ofreciera, la verdad fundamental permanecía: el Maestro Han y Luo habían sufrido debido a su conexión con él.

Quería responder, explicar, hacer que Luo entendiera de alguna manera que no había pretendido que nada de esto sucediera. Pero, ¿de qué serviría? El joven enfurecido frente a él no escucharía explicaciones como algo más que excusas. Y honestamente, Liam no podía culparlo por ello.

Era mejor centrarse en la situación inmediata. Obtener la historia completa. Entender exactamente lo que había sucedido. Luego podría decidir sus próximas acciones.

Pero una cosa ya era absolutamente cierta en su mente, grabada en sus pensamientos con la finalidad de una sentencia de muerte.

Iba a entrar en guerra con el Pabellón del Pétalo Devorador. No solo atacándolos. No solo interrumpiendo sus operaciones. Iba a destruirlos completa y totalmente. No podrían hacer negocios en ninguna parte del Gran Xia o del mundo entero. Y si alguien —cualquier persona, cualquier organización, incluso el Emperador mismo— intentaba impedirle lograr ese objetivo, se convertirían también en su enemigo.

La decisión se cristalizó en su mente con perfecta claridad. No habría negociación, ni misericordia, ni medias tintas.

Liam miró a Luo, encontrando los ojos bajos del joven con calma constante.

—Tienes razón —dijo en voz baja—. Esto es mi culpa. Todo. No intentaré negarlo ni poner excusas.

Hizo una pausa, dejando que esas palabras se hundieran antes de continuar.

—Pero quiero arreglar esto. Necesito arreglar esto. Así que por favor, dime cómo está el Maestro Han. Dime qué pasó.

Las rodillas de Luo se doblaron, y colapsó al suelo, incapaz de mantener su postura por más tiempo. Cuanto más hostil se volvía hacia Liam, cuanto más antagónicas sus intenciones, más fuerte crecía la supresión en respuesta.

Era como si el aura de Liam pudiera detectar amenazas y automáticamente se intensificaba para neutralizarlas. La creciente rabia de Luo y las imágenes mentales de atacar a Liam habían provocado exactamente esa respuesta.

La presión había aumentado hasta el punto en que incluso respirar se estaba volviendo difícil para él.

Luo se arrodilló en el suelo cubierto de escombros, una mano apoyada contra el suelo para evitar caer completamente. Una risa amarga escapó de sus labios —dura, burlona, dirigida enteramente a sí mismo.

Había imaginado este momento tantas veces durante las últimas semanas. En sus fantasías, cuando Liam finalmente regresara, Luo lo confrontaría. Tal vez incluso lo atacaría. Le haría entender al hombre el sufrimiento que había causado, le haría sentir aunque fuera una fracción del dolor que el Maestro Han había soportado.

Pero la realidad estaba aplastando esas fantasías hasta convertirlas en polvo. Ni siquiera podía hablar apropiadamente, mucho menos pelear. La brecha entre ellos era tan vasta que bien podría haber sido infinita. Toda su rabia, todo su odio, todo su deseo de justicia —nada de eso importaba frente a este poder abrumador.

Se sentía completamente inútil.

Liam vio a Luo colapsar e inmediatamente se agachó, poniéndose en cuclillas para llevarse al nivel de los ojos del joven. Extendió la mano y la colocó en el hombro de Luo, el toque suave a pesar de la diferencia de poder entre ellos.

—Cálmate —dijo Liam suavemente—. La ira está empeorando esto. Necesito que respires y me cuentes todo lo que sucedió. No omitas nada.

El contacto físico pareció ayudar. El aura supresiva disminuyó ligeramente donde descansaba la mano de Liam, dándole a Luo suficiente espacio para respirar más fácilmente.

Luo asintió temblorosamente, su ira cediendo paso al agotamiento. Tomó varias respiraciones profundas, estabilizándose antes de comenzar a hablar.

Y entonces, lenta y dolorosamente, le contó a Liam todo.

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Liam suspiró profundamente después de escuchar todo lo que Luo le había contado. La historia era incluso peor de lo que había imaginado, y su imaginación ya había pintado un cuadro sombrío.

Según Luo, tres semanas después de que Liam dejara Ciudad Piedra Negra, los asesinos del Pabellón del Pétalo Devorador aparentemente se habían cansado de esperar. Cualquier paciencia que inicialmente hubieran poseído se había evaporado, reemplazada por frustración y la necesidad de resultados.

Habían decidido sacar a Liam de cualquier agujero donde pensaban que se había escondido, y para lograr ese objetivo, solo podían apuntar a la única persona en toda la ciudad con la que Liam había mostrado algún contacto favorable, el Maestro Han.

Tres asesinos habían irrumpido en la tienda ese primer día. No se habían molestado con sutilezas ni pretextos. En el momento en que entraron, dejaron cristalinas sus intenciones: querían información sobre el paradero de Liam, y no les importaba qué métodos necesitaban emplear para conseguirla.

El Maestro Han, por supuesto, les había dicho la verdad. Genuinamente no sabía dónde estaba Liam. Pero los asesinos no le habían creído. O quizás simplemente no les importaba si estaba diciendo la verdad o no.

Lo habían amenazado. Rompieron varias piezas de exhibición. Volcaron muebles. Y cuando el Maestro Han continuó insistiendo en que no sabía nada, uno de ellos “accidentalmente” golpeó un trozo de metal caliente contra el antebrazo del viejo herrero, dejando una quemadura que tardaría semanas en sanar correctamente.

Después de esa primera visita, los asesinos habían esperado. Pasaron cinco días de tenso silencio, durante los cuales el Maestro Han trató de continuar su trabajo a pesar del dolor y el miedo. La quemadura en su brazo dificultaba la forja, pero había seguido adelante, determinado a no dejar que quebraran su espíritu.

Pero cuando esos cinco días pasaron sin ninguna señal de que Liam apareciera, los asesinos regresaron.

La segunda visita había sido mucho peor que la primera.

Esta vez, no se molestaron con amenazas o advertencias. Simplemente destruyeron todo. El mostrador había sido partido por la mitad con lo que Luo describió como un solo y devastador golpe de palma. Y el propio Maestro Han había sido arrojado contra la pared con suficiente fuerza como para dejarlo con costillas fracturadas y una cojera que persistiría durante semanas.

El mensaje había sido claro: si Liam no aparecía, las consecuencias seguirían escalando.

Antes de irse, uno de los asesinos había lanzado una amenaza final que hizo que la voz de Luo temblara incluso ahora, semanas después, mientras la relataba. —Si vemos humo de esta forja nuevamente antes de que él dé la cara, nos aseguraremos de que nunca vuelvas a trabajar. ¿Entiendes, viejo? Te mutilaremos las manos tan a fondo que ni siquiera podrás sostener los palillos.

El Maestro Han había entendido perfectamente.

Pero el viejo herrero era terco. Después de una semana de recuperación, una vez que lo peor de sus heridas había sanado lo suficiente como para que pudiera moverse sin que la agonía atravesara sus costillas, había hecho exactamente lo que le habían dicho que no hiciera.

Había abierto la tienda nuevamente.

El Maestro Han había reabierto la tienda. Había sido un acto de desafío, una negativa a dejar que el miedo dictara su vida. O quizás, admitió Luo en voz baja, había sido la acción de un anciano que simplemente no sabía cómo ser otra cosa que un herrero.

Los asesinos habían cumplido su promesa.

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Regresaron tres días después, y esta vez no hubo pretensión de restricción. Habían golpeado al Maestro Han a fondo, con la clara intención de enviar un mensaje que sería imposible ignorar. Cuando terminaron, el viejo herrero había quedado con lesiones que iban más allá de simples moretones y cortes.

Su mano izquierda, su mano del martillo, la que había usado para dar forma al metal durante décadas, había sido deliberadamente dañada. Los asesinos la habían pisoteado, aplastando sus dedos contra el suelo de piedra de la tienda hasta que los huesos se quebraron y los ligamentos se desgarraron. Su pierna derecha había recibido un trato similar, dejándolo con una cojera que quizás nunca sanaría completamente.

Para un herrero, estas lesiones equivalían a quedar lisiado. El Maestro Han apenas podía caminar. No podía agarrar su martillo correctamente. El control preciso y la fuerza necesaria para su oficio le habían sido arrebatados.

Eso había sido hace aproximadamente dos meses.

Desde entonces, la forja había permanecido fría. La tienda había quedado cerrada. El Maestro Han se había retirado a su pequeña casa y no había salido. Las heridas habían sanado tanto como iban a hacerlo sin una intervención médica adecuada, que habría requerido recursos que el Maestro Han no poseía actualmente, pero el daño era permanente.

La voz de Luo se había vuelto progresivamente más baja mientras relataba esta parte de la historia, la vergüenza y la impotencia evidentes en cada palabra. Había visto sufrir a su maestro y había sido completamente impotente para evitarlo. Los asesinos eran expertos del Núcleo Dorado, muy por encima de cualquier cosa que un simple cultivador de Refinamiento de Qi pudiera enfrentar. Luo bien podría haber intentado detener un huracán con las manos desnudas.

—Vine hoy para empacar las armas que aún están intactas —había terminado Luo, con su voz apenas por encima de un susurro—. El Maestro Han necesita el dinero. Sus ahorros están agotados por comprar medicinas y pagar a un médico que poco más pudo hacer que confirmar lo que ya sabíamos, que su mano quizás nunca volvería a funcionar correctamente. Así que voy a vender lo que pueda rescatar y luego cerrar la tienda permanentemente. De todas formas ya no queda nada aquí.

La derrota en esas palabras finales había sido absoluta.

El puño de Liam se apretó con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Su mandíbula se tensó en una línea dura mientras procesaba toda la magnitud de lo que le habían hecho al Maestro Han.

Esto iba más allá de la simple intimidación o presión. Los asesinos habían destruido adecuadamente la vida de un hombre inocente sin más razón que su incapacidad para encontrar a su objetivo real.

—Voy a arreglar todo —dijo Liam, su voz transmitiendo absoluta certeza a pesar del tono tranquilo—. Pero primero, necesito ver al Maestro Han.

Luo lo miró durante un largo momento, y a pesar de la convicción en las palabras de Liam, la expresión del aprendiz seguía siendo escéptica. Una débil sonrisa cruzó su rostro.

¿Qué podría hacer Liam posiblemente que cambiaría la situación? Las manos del Maestro Han estaban dañadas. Su tienda estaba destruida. Los asesinos regresarían en el momento en que sintieran cualquier señal de actividad. Y por encima de todo estaba el simple hecho de que Liam no podía quedarse en Ciudad Piedra Negra para siempre. Eventualmente, se iría de nuevo, y cuando lo hiciera, los asesinos volverían para terminar lo que habían comenzado.

Liam vio la mirada derrotada en el rostro de Luo y suspiró internamente. Podía adivinar los pensamientos que corrían por la cabeza del joven, la cascada de desesperación y desesperanza que se había asentado sobre él como un sudario después de meses de ver sufrir a su maestro.

No podía dejar que Luo siguiera revolcándose en ese sentimiento.

Liam extendió la mano y golpeó ligeramente la cara de Luo, con la intención de romper la niebla de derrota en lugar de causar dolor.

—Componte —dijo Liam con firmeza—. Esto aún no ha terminado. Ni por asomo. Tengo la intención de hacer que esos asesinos paguen por todo lo que han hecho. Y más que eso, voy a hacer que toda la organización detrás de ellos se arrepienta de haber escuchado alguna vez el nombre del Maestro Han. Pero primero, antes que nada, necesito verlo. Necesito ver al Maestro Han con mis propios ojos.

Luo parpadeó, el ligero golpe había logrado el efecto deseado. Miró a Liam por un momento, y pareció ver algo en la expresión del otro hombre que le dio una pizca de esperanza que no quería reconocer pero que no podía suprimir del todo.

—Ayúdame a levantarme —dijo Luo en voz baja.

Liam asintió y se agachó, agarrando el brazo de Luo y levantándolo con facilidad. Al hacerlo, vio el anillo de almacenamiento que Luo había dejado caer antes, todavía tirado en el suelo cubierto de escombros. Se inclinó para recogerlo, limpiando el polvo antes de devolverlo a su dueño.

—Gracias —dijo Luo, aceptando el anillo y deslizándolo en su dedo. Tomó aire, serenándose, y luego hizo un gesto hacia la entrada destruida—. Sígueme. Te llevaré con el Maestro Han.

Luo comenzó a caminar hacia la puerta, y Liam se puso a caminar detrás de él. Mientras se movían por la tienda en ruinas, los ojos de Liam recorrieron la destrucción una última vez. Lo más destacable, esa forja fría y muerta que representaba todo lo que los asesinos le habían robado al Maestro Han.

Su determinación, ya firme, se endureció hasta convertirse en absoluta certeza. Ya había tomado su decisión, y nada la cambiaría.

El Pabellón del Pétalo Devorador pagaría. Cada persona involucrada en esta atrocidad enfrentaría consecuencias tan severas que otras organizaciones hablarían de ello en tonos bajos durante años.

Salieron a la calle, y Luo lideró el camino a través de las multitudes de la tarde de Ciudad Piedra Negra. La gente les daba un amplio margen—o más precisamente, le daban un amplio margen a Liam.

Su aura lo precedía como una advertencia invisible, haciendo que cultivadores y mortales por igual alteraran inconscientemente sus caminos para evitar acercarse demasiado.

Caminaron en silencio durante varios minutos, sus pasos creando un ritmo que era casi meditativo. Luego, finalmente, Luo rompió el silencio.

—¿Cómo es que eres tan diferente? —preguntó, sin mirar a Liam, manteniendo sus ojos hacia adelante—. ¿Por qué eres tan diferente de antes? Cuando te fuiste, eras poderoso, sí, pero te sentías… normal. Humano. Ahora te sientes como algo completamente distinto. ¿Qué te pasó?

Liam consideró la pregunta cuidadosamente. Había una genuina curiosidad allí. Luo estaba tratando de entender por qué era tan diferente.

—Pasaron muchas cosas —dijo Liam finalmente, eligiendo sus palabras con cuidado—. Cosas que tomarían horas explicar adecuadamente. Pero ninguna de esas cosas. Nada de lo que pasó es tan importante ahora como ver al Maestro Han. Todo lo demás puede esperar. Él no.

Luo asintió lentamente, aceptando la no-respuesta por lo que era. —Me alegra que te preocupes por él —dijo en voz baja—. Sabía, incluso cuando te estaba gritando en la tienda, que no habías estado en la ciudad cuando llegaron los asesinos. Si hubieras estado cerca, habrías venido en nuestra ayuda. El Maestro Han dijo lo mismo, de hecho. Nunca te culpó por no estar allí. Simplemente… aceptó lo sucedido como su propia mala fortuna.

La voz del joven se cargó de emoción. —Lo siento por alzar mi voz contra ti, Gran Maestro. Por las acusaciones. He tenido tanta ira y frustración acumulándose dentro de mí durante meses, sin ningún lugar donde dirigirla. Cuando te vi parado allí, todo simplemente… explotó. Pero no fue justo. No sabías lo que estaba pasando, y volviste tan pronto como pudiste.

La expresión de Liam se suavizó. —No te disculpes —dijo con firmeza—. Todo lo que dijiste allá estaba justificado. Tenías todo el derecho a estar enojado, y tenías todo el derecho a expresar esa ira. No estoy ofendido, Luo. Si acaso, me alegra que hayas sido honesto sobre cómo te sentías en lugar de fingir que todo estaba bien.

—Gracias, Gran Maestro —dijo Luo en voz baja, parte de la tensión abandonando sus hombros.

Continuaron caminando, dejando atrás el distrito comercial y entrando en una zona residencial más tranquila.

Las casas aquí eran modestas pero bien mantenidas, hogares de artesanos y pequeños comerciantes que se ganaban la vida honestamente con sus habilidades.

Después de unos minutos más, Luo finalmente se detuvo frente a una pequeña casa.

—Es aquí —dijo Luo, alcanzando la manija de la puerta. La empujó y le hizo un gesto a Liam para que entrara—. Por favor, pasa.

Liam asintió y cruzó el umbral, entrando en la casa del Maestro Han por primera vez.

Un pequeño patio separaba la entrada de la casa principal, con algunas plantas resistentes que crecían en filas ordenadas que mostraban que alguien las había estado manteniendo a pesar de que todo lo demás se estaba desmoronando.

Cruzaron el patio, sus pasos silenciosos en el camino de piedra, y se acercaron a la casa principal.

—¡Maestro! —llamó Luo, su voz resonando claramente en el aire de la tarde—. ¡He vuelto! ¡Y he traído al Gran Maestro conmigo!

Luo nunca se atrevería a llamar a Liam por su nombre en presencia del Maestro Han. Usar el nombre de pila de Liam le ganaría a Luo una paliza—manos heridas o no, el Maestro Han encontraría la manera de darle una lección sobre el decoro apropiado.

Por un momento, solo hubo silencio. Luego vino el sonido de movimiento desde dentro de la casa. Pasos lentos y arrastrados.

El Maestro Han cruzó el umbral, y el pecho de Liam se tensó ante la visión.

El viejo herrero cojeaba ligeramente, su pierna derecha claramente incapaz de soportar todo su peso. Sostenía un martillo de forja en su mano derecha.

Su mano izquierda, la que los asesinos habían mutilado deliberadamente, estaba envuelta en vendas que parecían haber sido cambiadas recientemente pero no podían ocultar la forma en que sus dedos se curvaban en ángulos antinaturales.

Pero a pesar de las lesiones, a pesar del obvio dolor que cada movimiento debía causarle, el rostro del Maestro Han se iluminó con una sonrisa brillante en el momento en que sus ojos encontraron a Liam parado en su patio.

Se enderezó tanto como su pierna dañada se lo permitía e hizo una profunda y respetuosa reverencia.

—Maestro —dijo el Maestro Han, su voz cálida a pesar de todo lo que había soportado—. Bienvenido. Este humilde discípulo se siente honrado con su presencia.

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