Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 282

Capítulo 282: La Guía del Canalla para Hablar Motivacionalmente

El autobús serpenteaba subiendo hacia las montañas, el paisaje exterior transformándose desde la brillante extensión urbana de Nueva Vena hacia un denso bosque cubierto de niebla que parecía tragarnos por completo. Los pinos aquí eran antiguos, con troncos gruesos como coches, nudosos y retorcidos como los dedos de gigantes enterrados que se extendían desde una tumba olvidada. Sus ramas formaban un dosel sofocante tan denso que apenas se filtraba luz, sumiendo todo en un inquietante crepúsculo de tinte verdoso. La niebla se aferraba al suelo del bosque, blanca y espesa, moviéndose de maneras que parecían casi… deliberadas. Como si tuviera intenciones. Como si nos estuviera observando.

Apoyé mi frente contra el frío cristal, viendo cómo mi aliento empañaba la ventana en pulsos rítmicos. La vibración del motor resonaba a través de mi cráneo, coincidiendo con el bajo zumbido de ansiedad que recorría mis venas. No era mi primera experiencia con el peligro, pero los Portales eran diferentes. No eran simples desafíos; eran heridas en la realidad misma.

Dentro del autobús, el ambiente se volvía más pesado con cada milla que pasaba. Las conversaciones que habían comenzado animadas y nerviosas gradualmente se marchitaron y murieron. Uno a uno, mis compañeros de viaje se replegaron en sí mismos. Algunos miraban por las ventanas con ojos vidriosos y desenfocados. Otros jugueteaban con armas o equipos, revisando obsesivamente material que ya había sido comprobado una docena de veces. Unos pocos simplemente permanecían perfectamente quietos, sus rostros máscaras en blanco que ocultaban cualquier terror o excitación que burbujeara debajo. El aire se sentía cargado, como el momento antes de que caiga un rayo.

Esto estaba sucediendo de verdad. Íbamos a entrar en un Portal. Un lugar donde la realidad misma se desmoronaba, donde las leyes de la física eran sugerencias en el mejor de los casos. Donde monstruos de pesadillas merodeaban en carne y hueso, cazando presas humanas. En algún lugar de ese desgarro dimensional había un Jefe que necesitaba ser eliminado, y si fallábamos… bueno, había visto las secuelas de una Ruptura de Portales en las noticias. Esas evacuaciones nunca terminaban bien para nadie.

Natalia se deslizó en el asiento a mi lado, su muslo presionando contra el mío. El contacto envió una chispa familiar por mi columna, pero mantuve mi rostro neutral. Se inclinó cerca, su aliento cálido contra mi oreja, su perfume—algo floral con un toque gélido—llenando mis sentidos.

—¿Preocupado por tu resistencia hoy? —susurró, su voz dulce como la miel con veneno por debajo—. Podría ayudarte a… entrar en calor.

Cualquier otro día, me habría dejado llevar. Habría jugado el juego. Habría dejado que mi mano se desviara hacia esa imposible curva de su cadera, susurrado algo obsceno en respuesta, observado el rubor subir por sus mejillas incluso mientras fingía estar escandalizada. Pero hoy no. Hoy no se trataba de diversión o placer.

Hoy se trataba de sobrevivir.

Aparté suavemente su pierna. —Ahora no, Nat. Concentrémonos en la misión.

Ella parpadeó, sorprendida. Luego sus ojos se entrecerraron con comprensión. Este no era el Satori habitual—aquel que la provocaba sin descanso, que le debilitaba las rodillas con solo una mirada. Este era alguien más. Alguien más frío. Más concentrado. El depredador bajo la máscara encantadora.

—De acuerdo —dijo suavemente. Su mano encontró la mía, la apretó una vez, y luego la soltó. Un momento de conexión genuina antes de que ella se deslizara de nuevo tras sus propias murallas.

Me puse de pie, agarrando un pasamanos mientras el autobús se balanceaba en una curva montañosa. El camino se había estrechado, convirtiéndose en poco más que una cinta de asfalto tallada en la ladera de la montaña. Debajo de nosotros, la caída era suficiente para hacer que incluso Rafael se quedara callado.

—Algunos de ustedes piensan que esto es solo una prueba —dije, con voz baja pero que se imponía sobre el rugido del motor—. Algunos piensan que es una oportunidad para lucirse. Para demostrarse a sí mismos. Para regresar como héroes.

Dejé que mi mirada recorriera cada rostro.

—Están equivocados.

Miré por la ventana al autobús de Argento que nos seguía, su pintura plateada brillando incluso en la tenue luz del bosque. A través del cristal reforzado, podía ver la cara de Julian, aún observándome con ese odio ardiente. Bien. La ira hace que la gente actúe estúpidamente.

—Ellos creen que son mejores que nosotros. Creen que son los héroes de esta historia, y que nosotros somos el alivio cómico. Los compañeros secundarios. Los eternos segundones —me incliné hacia adelante, mis manos agarrando el pasamanos hasta que mis nudillos se volvieron blancos—. Les han dicho desde que nacieron que son especiales. Que el mundo les debe grandeza. Que personas como nosotros existimos para hacerlos lucir bien.

Emi se estremeció ante eso. Bien. Mejor que lo escuchara ahora que aprenderlo por las malas.

—No me importa ser un héroe. Los héroes mueren jóvenes y arruinados. Sacrifican todo por personas que no recordarán sus nombres seis meses después —dejé que mi voz se volviera más dura—. Me gusta ganar. Se siente bien. Paga las cuentas. Pero detesto perder. Perder es para quienes juegan limpio. Perder es para víctimas.

Me enderecé, mirándolos a cada uno por turno.

—Ya no somos víctimas. Somos los que golpean. Vamos a entrar en ese agujero, y lo vamos a limpiar por completo antes de que los Centinelas siquiera averigüen dónde está el norte.

El autobús quedó en silencio. Incluso el motor pareció callarse, como si el mundo mismo estuviera conteniendo la respiración.

Emi parecía un poco asustada, pero ahora había determinación en sus ojos—algo más duro bajo el exterior alegre.

Skylar sonreía con satisfacción, claramente respetando la despiadada actitud. Su cuchillo había dejado de girar, sostenido con firmeza en su agarre.

Rafael asentía, prácticamente salivando ante la idea de aplastar a los Centinelas.

Isabelle me dio un gesto de aprobación, reconociendo un espíritu afín en el arte del liderazgo.

Lo había logrado. Había convertido su miedo en algo útil. Algo peligroso.

Ocho horas después, el autobús se detuvo bruscamente. Mis piernas se habían entumecido en algún momento alrededor de la sexta hora, y me estremecí cuando el flujo sanguíneo regresó con una venganza de hormigueo. Mi espalda baja se había convertido en una sólida masa de quejas, y mi vejiga estaba enviando cartas firmemente redactadas a mi cerebro sobre las condiciones laborales.

Salimos a una Zona de Exclusión VHC—un gran claro tallado en un denso bosque de pinos. Los árboles habían sido cortados en un círculo perfecto, con tocones aún visibles bajo capas de tierra apisonada. Tiendas de estilo militar formaban un perímetro alrededor del centro del claro, su lona verde oscuro chasqueando en un viento que parecía venir de ninguna parte. Guardias armados patrullaban con armas que costaban más que un año de matrícula en NVA—rifles de energía de alta potencia, armaduras de piel de monstruo, expresiones de alerta profesional.

El aire se sentía extraño. Más frío de lo que debería estar para la temporada, cargando el aroma del ozono y algo pudriéndose justo debajo—algo dulce y pútrido, como flores creciendo de un cadáver.

El vello de mis brazos se erizó, y no tenía nada que ver con la temperatura. Mi [Protección contra Flechas] hormigueaba al borde de mi conciencia, una advertencia de bajo nivel de que algo muy, muy peligroso estaba cerca.

Y ahí estaba. El Portal.

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