Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 336

Capítulo 336: Primera Excursión de Campo del Equipo Alfa

La palabra quedó suspendida en el aire entre nosotros. Carmen soltó un silbido bajo y dio un paso estratégico hacia atrás, probablemente preparándose para esquivar la inevitable explosión.

Pero la explosión no llegó.

Natalia mantuvo mi mirada durante un segundo largo y peligroso. Podía ver los engranajes girando detrás de sus ojos, podía sentir la furia fría que irradiaba de ella como escarcha invernal. Los mechones blancos en su cabello púrpura parecían brillar tenuemente, una señal de advertencia de que su poder estaba respondiendo a sus emociones.

Entonces asintió.

—Bien.

Parpadeé. —¿Bien?

—Me has oído. —Se acercó, lo suficientemente cerca como para que pudiera oler su champú, sentir el calor de su cuerpo a pesar del frío que generaba su poder—. Pero esta noche, eres mío. Y espero que hayas recuperado tu resistencia para entonces.

Su mano encontró mi pecho, con los dedos presionando contra la tela de mi camisa justo sobre mi corazón.

—No me hagas esperar, Satori.

Pasó junto a mí y continuó por el pasillo, moviendo las caderas con provocación deliberada. La vi marcharse, sintiendo a partes iguales alivio y terror.

Carmen soltó un suspiro. —Los jóvenes de hoy. En mi época simplemente reprimíamos todo hasta desarrollar una úlcera. Mucho más saludable.

—Tu época fue hace como seis años.

—Y en esos seis años, he desarrollado tres úlceras. —Me dio una palmada en el hombro con exagerada simpatía—. Buena suerte sobreviviendo esta noche, chico. La vas a necesitar.

La oficina de Braxton parecía como si hubiera estallado una bomba en una casa de apuestas y nadie se hubiera molestado en limpiar los escombros.

Pilas de formularios de carreras cubrían cada superficie horizontal. Tazas de café frío formaban un pequeño paisaje urbano en su escritorio. Piezas de armas, algunas todavía incrustadas con vísceras de monstruos, yacían dispersas por el suelo como minas terrestres esperando reclamar un tobillo desprevenido.

El hombre mismo estaba sentado detrás de su escritorio, con un cigarrillo sintético colgando de sus labios, pareciendo como si no hubiera dormido en una semana y no pudiera recordar por qué eso debería ser un problema.

—Tienes un aspecto horrible —dijo cuando entré.

—Gracias. Tú también.

—Justo. —Señaló la silla frente a él. Una pila de viejos expedientes ocupaba el asiento—. Tira eso al suelo. Todos lo hacen.

Lo hice, dejándome caer en la silla con un gesto de dolor que no pude reprimir. Los ojos cansados de Braxton lo captaron inmediatamente.

—¿Las costillas aún te molestan?

—Un poco.

—Mentiroso. —Extendió su mano—. Dame la lista.

Le entregué la tableta de datos con la composición del Equipo Alfa. Braxton la revisó, su expresión pasando del aburrimiento al interés y a algo que podría haber sido preocupación.

—Arboreto Mecánico —leyó en voz alta—. Estándar de Rango C. Composición del equipo: Nakano, Kuzmina, Williams, Aoyama, Amane, Von Astrom. —Me miró—. ¿Estás seguro de esto, chico? Tú y Kuzmina recibieron una paliza en la Necrópolis. La magia curativa arregla la carne, pero no arregla la fatiga.

—Estoy bien, Braz. —Me recliné en mi silla, proyectando una confianza que en su mayoría sentía—. Mejor que bien. Subí de nivel.

Resopló. —Todos dicen eso después de su primera pelea real. Luego entran en una Puerta de Rango D con demasiada arrogancia y algo que parece una cucaracha gigante les arranca la cabeza.

—Me han mordido cosas peores.

—¿Ah, sí? —Sus ojos se estrecharon, estudiándome con esa intensidad perezosa que había llegado a reconocer como su señal. El hombre veía más de lo que aparentaba. Mucho más—. Algo es diferente en ti, Nakano. No puedo precisar qué.

Me encogí de hombros. —Las experiencias cercanas a la muerte hacen maravillas para la complexión.

—Ajá —no me creía, pero tampoco insistió. En cambio, sacó un bolígrafo de algún lugar en el caos de su escritorio y garabateó su firma en la línea de aprobación—. Bien. Misión autorizada. Pero recuerda: Temporada Abierta significa que otros gremios están ahí fuera. Si te encuentras con los Centinelas…

—¿Jugar limpio?

—O al menos que no te pillen jugando sucio —me lanzó la tableta de datos de vuelta—. La Puerta se abre a las 1400. El autobús sale de la terminal principal a las 1230. No llegues tarde. Y por el amor de dios, come algo. Parece que has estado viviendo a base de rencor y bebidas energéticas.

—Esos son mis dos grupos alimenticios principales.

Braxton casi sonrió. Casi. —Sal de mi oficina, Nakano. Algunos tenemos trabajo importante que hacer.

—¿Como qué? ¿Elegir a los ganadores de mañana?

—Como elegir a los ganadores de mañana —me indicó hacia la puerta—. Ahora largo.

La parada de autobús cerca de la terminal principal servía como nuestro punto de encuentro. Cuando llegué a las 1200, la mayor parte del Equipo Alfa ya se había reunido.

Mónica estaba ligeramente apartada de los demás, abrazando una planta en maceta contra su pecho como un escudo. Se había cambiado al equipo de combate estándar de los Sabuesos de Ónice, pero parecía que llevara un disfraz en lugar de un uniforme. La energía nerviosa irradiaba de ella en oleadas. La planta que sostenía era un pequeño helecho, y tenía la sospecha de que ya había encontrado un uso para la Bolsa de Fertilizante Infinito.

Jacob caminaba de un lado a otro, tableta de datos en mano, murmurando estadísticas para sí mismo. «…la ruta óptima sugiere bifurcación izquierda en la primera unión, pero si tenemos en cuenta la varianza de aparición aleatoria, la probabilidad de encuentro cambia en un 12,7%…»

Emi estaba sentada en un banco, tarareando mientras organizaba un kit médico realmente impresionante. Cuando me vio acercarme, toda su cara se iluminó como si acabara de alegrarle el día. —¡Satori! ¡Hice las barras de proteínas! ¡Son crujientes pero nutritivas!

—Gracias, Emi —tomé una de las barras ofrecidas. Tenía aproximadamente la densidad de un ladrillo—. Guardaré esto para la mazmorra.

Y luego estaba Skylar.

Apoyada contra una farola, un cigarrillo de clavo ardiendo entre sus dedos, mirando a todas partes excepto a mí. Cuando pasé junto a ella, lo suficientemente cerca como para que nuestros hombros casi se tocaran, capté el ligero enganche en su respiración. El leve rubor que subió por su cuello.

Nuestras miradas se cruzaron durante exactamente medio segundo.

Ella apartó la mirada primero, dando una larga calada a su cigarrillo.

Seguí caminando, ocultando mi sonrisa.

Natalia se materializó a mi lado en el momento en que dejé de moverme. No dijo nada. No tenía que hacerlo. Su sola presencia anunciaba su reclamo a todos los que tuvieran ojos.

—¿Están todos aquí? —pregunté, haciendo un recuento.

—Presentes y contabilizados —gorjeó Emi.

—E-estadísticamente hablando, todos estamos dentro de los parámetros designados de llegada —añadió Jacob.

Mónica simplemente asintió, con los nudillos blancos alrededor de la maceta.

Skylar exhaló una bocanada de humo y me dio un pulgar arriba sin mirar.

El autobús apareció a la vista, un vehículo de transporte modificado diseñado para transportar equipos de Cazadores a los sitios de las Puertas. Estaba pintado de negro con el logo de los Sabuesos de Ónice en el costado, un perro de tres cabezas con collares rotos.

Las puertas sisearon al abrirse.

Fui el primero en subir a bordo, girándome para enfrentar a mi equipo.

—Muy bien, gente. —Me crují el cuello, sintiendo la anticipación enroscarse en mi estómago—. Vamos a hacer un poco de jardinería.

El autobús traqueteaba por las calles de la ciudad, con las ventanas lo suficientemente oscurecidas para protegernos de las miradas curiosas de los civiles que se reunían cada vez que pasaba un transporte de Cazadores. Me acomodé en la última fila, con Natalia pegada a mi lado derecho como si temiera que me evaporara si me soltaba. Emi ocupó el asiento justo delante de nosotros, girándose cada treinta segundos para ofrecer refrigerios, comprobar mis signos vitales o preguntar si la temperatura era adecuada.

Jacob había requisado toda una fila para su equipo, con tres tabletas de datos funcionando simultáneamente mientras murmuraba sobre patrones de generación y variables ambientales. Mónica estaba sentada sola cerca del centro, con su helecho equilibrado en su regazo, mirando por la ventana hacia la nada. Skylar se había colocado en la parte delantera, tan lejos de mí como era físicamente posible, aunque capté sus ojos en el espejo retrovisor más de una vez.

—Primera misión real —dijo Emi, prácticamente vibrando de emoción—. ¿Puedes creerlo? Es decir, la Necrópolis técnicamente fue una misión, pero se suponía que era entrenamiento, y luego todo salió mal, y estaba ese monstruo horrible, y casi moriste, y yo no pude hacer nada excepto curar, y…

—Respira —le dije.

Inhaló aire como si hubiera olvidado cómo hacerlo. —Cierto. Respirar. He practicado eso.

La mano de Natalia encontró mi muslo bajo el asiento, apretando con presión posesiva. —Necesitas comer más —murmuró, lo suficientemente bajo para que solo yo pudiera oírla—. Has perdido peso desde el hospital.

—He estado ocupado.

—¿Ocupado haciendo qué? —Sus ojos púrpura se entrecerraron—. ¿Además de agotarte con actividades extracurriculares?

Tuve el buen juicio de no responder a esa pregunta.

El transporte se sacudió cuando alcanzamos la autopista, la aceleración nos empujó contra nuestros asientos. A través de las ventanas tintadas, observé cómo Ciudad Nueva Vena pasaba difuminada. Torres de cristal reflejando la luz del sol. Trenes maglev serpenteando entre edificios como serpientes plateadas. Vallas publicitarias holográficas anunciando de todo, desde bebidas energéticas hasta mercancía de Cazadores de Rango-S.

Veinticinco años desde la Ruptura. Veinticinco años de monstruos, magia y la humanidad luchando por recuperarse del borde del abismo. El viejo mundo solo existía en libros de historia y fotografías granuladas. Esta era la realidad ahora. Portales, Cazadores y la constante y abrumadora amenaza de aniquilación.

Y de alguna manera, en medio de todo ese caos, había conseguido adquirir un Sistema, un harén y suficientes enemigos como para llenar una guía telefónica.

La vida era extraña de esa manera.

—Aproximándonos al sitio de la Puerta —anunció el conductor por el intercomunicador—. Tiempo estimado de llegada cinco minutos. Todo el personal prepárese para el despliegue.

Jacob metió sus tabletas de datos en su bolsa con energía frenética. Emi comenzó a revisar por triplicado sus suministros médicos. Mónica agarró su helecho con más fuerza. Skylar aplastó su cigarrillo contra el suelo del autobús y se puso de pie, estirando los hombros.

Natalia se inclinó cerca, sus labios rozando mi oreja.

—No hagas nada estúpido ahí dentro.

—Define estúpido.

—Cualquier cosa que me obligue a salvarte de nuevo.

Giré la cabeza, encontrando su mirada. Sus ojos púrpura ardían con una intensidad que no tenía nada que ver con la preparación para el combate.

—No prometo nada.

Me besó. Fuerte. Breve. Una reclamación más que un consuelo.

Cuando se apartó, Emi nos miraba con una expresión atrapada en algún punto entre la confusión y el anhelo. Skylar de repente se había interesado mucho en el techo.

El autobús redujo la velocidad.

Se detuvo.

Las puertas se abrieron con un siseo, dejando entrar el olor a ozono y algo más. Algo que hizo que se me erizaran los pelos de los brazos.

Energía de Portal.

Salimos en fila hacia un área de preparación despejada. El personal del VHC había establecido un perímetro alrededor del Portal mismo, con cinta amarilla y guardias armados manteniendo a raya a la multitud de civiles que se reunía. El Portal flotaba a unos tres metros del suelo, un desgarro vertical en la realidad que parecía como si alguien hubiera tomado un cuchillo contra el tejido de la existencia y hubiera despellejado la piel.

El Arboreto Mecánico.

A través de la superficie brillante, capté vislumbres de lo que nos esperaba dentro. Árboles masivos con hojas que brillaban como cobre. Enredaderas envueltas alrededor de engranajes oxidados del tamaño de casas. Flores de latón que pulsaban con luz interior.

Hermoso.

Letal.

Una funcionaria del VHC se acercó a nosotros, tableta en mano. Tenía los ojos cansados de alguien que había estado procesando equipos de Cazadores todo el día. —¿Equipo Onyx Alpha?

—Somos nosotros.

Escaneó nuestros chips de identificación uno por uno, apenas mirando nuestros rostros. —El Portal ha estado estable durante seis horas. La dificultad estimada es Rango C estándar, con una variación del 7% para generaciones híbridas mecánico-botánicas. El tiempo de limpieza para Portales similares promedia entre cuatro y ocho horas dependiendo de la composición del equipo —finalmente levantó la mirada, frunciendo el ceño ante el helecho de Mónica—. ¿Vas a llevar una planta a una mazmorra botánica?

Mónica la abrazó con más fuerza. —Me ayuda a concentrarme.

La funcionaria la miró por un largo momento, luego se encogió de hombros. —Lo que funcione. Firme aquí, aquí y aquí. Inicial aquí. Fecha en la parte inferior.

Garabateé mi firma en los documentos de exención de responsabilidad. Cosas estándar. El VHC no se hacía responsable si moríamos horriblemente. Nuestras propiedades recibirían cualquier ganancia póstuma. Nuestros restos serían recuperados si era factible.

—Tienen ocho horas antes de que la presión metafísica alcance el umbral crítico —continuó la funcionaria—. Si no han salido para entonces, enviamos al equipo de extracción. Las tarifas del equipo de extracción salen del presupuesto operativo de su Gremio.

—Entendido.

Me entregó un pequeño dispositivo. —Baliza de emergencia. Actívela solo si se enfrenta a un escenario de Ruptura de Portales. Buena suerte ahí dentro.

Sujeté la baliza a mi cinturón y me giré para enfrentar a mi equipo.

Estaban de pie en un semicírculo irregular, mirándome con diversos grados de nerviosismo, anticipación y, en el caso de Skylar, una indiferencia cuidadosamente mantenida. Seis personas. Seis personalidades diferentes. Seis conjuntos diferentes de equipaje emocional.

Mi responsabilidad.

—Muy bien —dije—. Todos conocen el plan. Jacob dirige la táctica desde atrás, señalando amenazas y rutas óptimas. Emi permanece en el medio, lista para desplegar curación según sea necesario. Skylar explora adelante, manteniendo contacto visual en todo momento. Mónica… —la miré. Realmente la miré—. Mónica controla el terreno. Las plantas ahí dentro te pertenecen. Haz que lo entiendan.

Tragó saliva con dificultad. Asintió una vez.

—Natalia y yo vamos al frente —giré los hombros, sintiendo el peso familiar de mi bate de béisbol reforzado contra mi espalda—. Formación estándar hasta que localicemos la cámara del jefe. ¿Preguntas?

Silencio.

—Bien —me volví hacia el Portal, su superficie ondulándose como aceite sobre agua—. Permanezcan cerca. Manténganse alerta. Y recuerden: todo ahí dentro quiere matarnos. Devolvámosles el favor.

Di un paso a través.

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