Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 340

Capítulo 340: Toma de Control Hostil Interna

La realidad gritó. Los engranajes se agrietaron. El óxido se hizo añicos. La puerta se partió por la mitad y cayó hacia dentro con un estruendo que sacudió toda la plataforma.

Más allá yacía el corazón del Arboreto Mecánico.

La cámara era vasta como una catedral, sus paredes formadas por árboles vivos envueltos alrededor de maquinaria imponente. Engranajes del tamaño de casas rotaban lentamente sobre nuestras cabezas, conectados por enredaderas lo suficientemente gruesas como para caminar sobre ellas. Flores de latón florecían en cada superficie, sus pétalos reflejando la luz de la savia que goteaba como oro líquido desde el techo.

Y en el centro de todo se alzaba el Motor Botánico.

Era un árbol. Un árbol del tamaño de un edificio, su tronco hecho de madera retorcida y metal corroído fusionados en algo que no debería haber estado vivo pero claramente lo estaba. Los engranajes giraban dentro de su corteza, visibles a través de brechas en el material biológico. Sus ramas se extendían en todas direcciones, conectándose a cada enredadera, cada flor, cada pieza de vegetación en el Arboreto.

Era hermoso.

Era horripilante.

Nos estaba observando.

Una sección de su tronco se abrió, revelando un rostro hecho de madera y latón. Ojos de savia ámbar se fijaron en nosotros con una inteligencia más antigua que la humanidad.

—INTRUSOS —la voz venía de todas partes, vibrando a través de la cámara, resonando en el metal y la madera y en el aire mismo—. HAN PERTURBADO MI JARDÍN. CORROMPIDO A MIS HIJOS. SE CONVERTIRÁN EN FERTILIZANTE PARA EL PRÓXIMO CICLO DE CRECIMIENTO.

—Buen discurso —dije—. Aun así vamos a matarte.

El rostro del Motor se retorció en algo que podría haber sido una sonrisa en un humano. En esta cosa, parecía una herida.

—CONFIANZA. DISFRUTO LA CONFIANZA. HACE QUE LOS GRITOS SEAN MÁS SATISFACTORIOS.

Ramas descendieron desde arriba, cada una terminada en espinas del largo de mi antebrazo. Enredaderas brotaron del suelo, alcanzándonos con zarcillos aferradores. Los engranajes en el techo comenzaron a girar más rápido, maquinaria despertando de siglos de inactividad.

Natalia respondió primero.

Una ola de escarcha explotó hacia afuera, congelando las enredaderas más cercanas. La siguió con una lluvia de picos de hielo que atravesaron las ramas descendentes, haciéndolas añicos en astillas congeladas.

Skylar desapareció por completo, su forma disolviéndose en las sombras. Capté vislumbres de ella moviéndose a través del caos, sus ilusiones creando copias que desviaban la atención del Motor de su ubicación real.

Me lancé hacia adelante.

Las ramas espinosas del Motor me atacaron, pero mi cuerpo se movió antes de que mi mente pudiera alcanzarlo. Protección contra Flechas gritaba advertencias directamente en mi sistema nervioso, guiando mis esquivas con certeza precognitiva. Una espina pasó a una pulgada de mi cara. Otra rozó mi hombro, sacando sangre pero sin dañar nada vital.

Cerré la distancia.

El tronco del Motor se alzaba ante mí, masivo y antiguo y pulsando con vida malévola. Podía ver los engranajes girando dentro, el corazón mecánico que mantenía viva esta fusión impía.

Corte Espacial.

El ataque se hundió profundamente, tallando una herida en el tronco del Motor que rezumaba savia dorada. El árbol-máquina gritó, un sonido de metal moliéndose y madera rompiéndose que dolía escuchar.

—GUSANO INSOLENTE.

Una rama me golpeó en el pecho, lanzándome hacia atrás. Golpeé el suelo con fuerza, mis costillas protestando por el impacto. El soporte regenerador bajo mi camisa soltó chispas y chirrió.

Natalia estaba allí antes de que pudiera recuperarme, escudos de hielo formándose alrededor de ambos. Los ataques del Motor golpeaban contra las barreras congeladas, agrietándolas, pero ella seguía reforzándolas, reconstruyéndolas, su poder fluyendo con una fluidez que hablaba de determinación desesperada.

—¿Estás bien? —preguntó sin mirarme.

—He estado mejor —me puse de pie, ignorando el dolor—. Necesitamos golpear el núcleo. El corazón mecánico en su pecho.

—Estoy algo ocupada tratando de no morir ahora mismo.

Estudié la batalla, mi mente trabajando a toda velocidad. El Motor era demasiado grande para combatirlo de manera convencional. Su regeneración era demasiado rápida. Cada herida que infligíamos comenzaba a sanar casi inmediatamente, la madera y el metal uniéndose de nuevo.

Pero Mónica nos había mostrado algo. La vegetación en este lugar quería ser libre. La mitad biológica del Motor no le era leal—estaba esclavizada.

—¡Skylar! —grité.

Ella se materializó a mi lado, respirando con dificultad.

—¿Qué?

—¿Puedes proyectar una ilusión dentro del Motor? ¿Dentro de su mente?

Sus ojos se agrandaron.

—Nunca he intentado algo así.

—Inténtalo.

Dudó solo un momento. Luego cerró los ojos y exhaló una corriente de humo etéreo que flotó hacia el tronco del Motor, filtrándose en las grietas y heridas que ya habíamos creado.

El Motor se congeló.

Sus ataques se detuvieron. Sus ramas quedaron inmóviles. Los engranajes en su cuerpo rechinaron hasta detenerse.

—Qué… ¿qué estás haciendo? —La voz sonó más débil ahora, confundida—. ¿Qué es esto? Veo… veo…

—Muéstrale lo que podría ser —le dije a Skylar—. Muestra a la mitad biológica lo que era antes de la maquinaria. Muéstrale la luz del sol. La lluvia. Crecer hacia el cielo sin engranajes ni óxido ni servidumbre.

El rostro de Skylar se contrajo por el esfuerzo. El sudor goteaba por sus sienes. Pero el humo seguía fluyendo, y el Motor continuaba inmóvil, perdido en cualquier visión que ella estuviera proyectando.

El resplandor regresó.

No de Mónica esta vez, sino del propio Motor. De la mitad biológica de su ser, los árboles y enredaderas y flores que habían sido esclavizados durante siglos. El resplandor se extendió por su tronco, por sus ramas, hasta cada pieza de vegetación en la cámara.

Y el Motor comenzó a desgarrarse.

La madera se separó del metal. Los engranajes cayeron de la corteza como piel mudada. Las enredaderas se liberaron de sus prisiones mecánicas, arrancando óxido y hierro con ellas.

El grito del Motor fue terrible. Un sonido de maquinaria muriendo y plantas liberadas, de algo antiguo y corrupto encontrando finalmente su fin.

Su tronco se partió por la mitad. Su corazón mecánico quedó expuesto, una masa de engranajes giratorios y savia bombeante que alimentaba todo el Arboreto.

No dudé.

Corrí hacia adelante, con el bate en alto, canalizando todo lo que tenía en un último Corte Espacial.

El ataque golpeó el corazón mecánico en el centro exacto.

La realidad se partió. El corazón explotó. Savia dorada brotó en una fuente que cubrió todo en un radio de cincuenta pies.

El Motor Botánico colapsó.

Su tronco cayó en dos piezas, aplastando la maquinaria debajo. Sus ramas quedaron inertes. Sus ojos de ámbar se apagaron y murieron.

El rechinar de engranajes por toda la cámara se ralentizó. Se detuvo. La vegetación quedó inmóvil por un momento sin aliento.

Luego comenzó a crecer.

Libre del control del Motor, las plantas hicieron lo que las plantas hacen. Se estiraron hacia cualquier luz que pudieran encontrar. Extendieron sus hojas. Florecieron.

El Arboreto Mecánico se estaba transformando de una prisión a un jardín.

Me quedé en medio de todo, cubierto de savia dorada, respirando con dificultad, costillas doloridas, y sonreí.

—Objetivo eliminado —dije.

La hora dorada pintaba todo en tonos de ámbar y óxido. Las torres de cristal de la ciudad captaban la luz moribunda y la devolvían en fragmentos.

Me dolían las costillas.

Me ardían los hombros.

El soporte regenerador bajo mi camisa había dejado de funcionar hace aproximadamente una hora y ahora servía principalmente como un recordatorio incómodo de que había empujado mi cuerpo más allá de su garantía.

Me recosté contra el asiento y examiné a mi equipo.

Mónica se había hecho un ovillo en la tercera fila, con su helecho apretado contra su pecho como un niño sosteniendo un osito de peluche. Tenía los ojos cerrados, pero su respiración era demasiado superficial para estar dormida. Cada pocos segundos, sus dedos se crispaban contra la maceta, buscando una red que ya no existía. Había tocado algo inmenso en esa mazmorra. Algo más antiguo que la maquinaria que lo había esclavizado. Y ahora estaba tratando de averiguar cómo volver a encajar dentro de su propia piel.

Jacob se sentaba dos filas adelante, con la frente presionada contra la ventana. Sus tabletas de datos yacían apagadas en el asiento a su lado por primera vez desde que lo conocí. Las luces de la ciudad pasaban borrosas por su reflejo, y él las observaba sin verlas. Esa mirada perdida me resultaba familiar. Yo mismo la había tenido muchas veces en mi vida pasada. La mirada de alguien cuyo cerebro había procesado demasiada información y ahora funcionaba con las reservas mientras se desfragmentaba.

Emi ocupaba el asiento directamente al otro lado del pasillo, con su kit médico extendido sobre su regazo. Estaba reorganizándolo. De nuevo.

—El antiséptico va en el bolsillo izquierdo —murmuraba para sí misma—. No, espera. Bolsillo derecho. Porque entonces la gasa está más cerca de las tijeras y puedo agarrar ambas de una vez si alguien está desangrándose y necesito…

Se interrumpió. Volvió a empezar. El antiséptico regresó al bolsillo izquierdo.

Y luego estaba Skylar.

Se había apropiado de la esquina trasera del autobús como un gato reclamando el punto más alto de la habitación. Con la capucha puesta. Brazos cruzados.

Todavía podía saborearla en mis labios.

El Néctar vibraba entre nosotros, una conexión que ella no podía romper por más que intentara fingir que no existía. Cada vez que el autobús pasaba por un bache y nuestros ojos casi se encontraban, ella encontraba algo fascinante que estudiar en las baldosas del techo.

Tendríamos que hablar de eso eventualmente. Pero no esta noche. Esta noche, todos necesitaban dormir y comer y mantener la cómoda ilusión de que éramos adolescentes normales que acababan de terminar un difícil proyecto escolar.

Mi teléfono vibró. Lo ignoré.

—Estás mirando fijamente.

La voz de Natalia vino desde mi derecha, lo suficientemente baja para que nadie más pudiera oírla por encima del motor del autobús. No había estado sentada tan cerca cuando abordamos en el complejo de los Sabuesos de Ónice. De alguna manera, durante el viaje de cuarenta minutos de regreso hacia la civilización, había migrado a través del desgastado asiento de vinilo, centímetro a centímetro deliberadamente, hasta que su muslo presionaba firmemente contra el mío. Una marca territorial disfrazada de proximidad casual. Era tan sutil como un martillazo para cualquiera que supiera qué buscar—lo cual, afortunadamente, era solo yo.

Y posiblemente Skylar, pero ella estaba fingiendo no existir en este momento.

—Estoy observando —corregí sin mirarla. Mi mirada continuó su circuito por el interior del autobús, rastreando los diversos estados de procesamiento post-combate entre nuestro pequeño grupo de sobrevivientes—. Hay una diferencia.

—¿La hay? —El escepticismo en el tono de Natalia era palpable.

—Mirar fijamente es para entretenerse. Yo estoy recopilando datos tácticos —Hice una pausa—. Además, mirar fijamente es lo que hacen los pervertidos en el metro. Tengo estándares.

Natalia emitió un suave sonido que podría haber sido diversión o podría haber sido exasperación. Probablemente ambos. Sus ojos púrpura siguieron mi mirada a través del interior del autobús, catalogando los mismos detalles que yo había estado archivando mentalmente. Las manos aún temblorosas de Mónica mientras acariciaban ese ridículo helecho. La mirada vacía y perdida de Jacob mientras procesaba el trauma a través del lente del reconocimiento de patrones. La reorganización compulsiva de Emi de sus suministros médicos, la tercera vez que lo había hecho en los últimos veinte minutos. La estudiada evasión de Skylar de mirar en mi dirección.

Un autobús lleno de daños en varias etapas de procesamiento.

—Se mantuvieron unidos —dijo Natalia después de un momento, su voz llevando una nota de algo que podría haber sido aprobación.

—Apenas.

—Apenas cuenta. —Su hombro se movió contra el mío, un pequeño ajuste que de alguna manera nos presionó aún más juntos—. La mayoría de los equipos no logran pasar su primera misión real sin que alguien se quiebre. No perdimos absolutamente a nadie por pánico.

No podía discutir esa evaluación. Las estadísticas sobre equipos de Cazadores primerizos eran terriblemente sombrías. Conflictos de personalidad que se volvían letales bajo presión, respuestas de pánico que mataban a la gente, alguien paralizándose en el momento exactamente equivocado y creando un efecto dominó de fracaso. Habíamos tenido nuestra parte de situaciones cercanas hoy—más de lo normal, si era honesto—pero cuando llegaron los momentos críticos, todos habían cumplido con su parte.

Mónica especialmente.

Ese pensamiento seguía volviendo, exigiendo mi atención. La chica que había sido usada como escudo humano por su propio líder de equipo hace solo unas horas había estado en el corazón de una antigua prisión mecánica y había ordenado a todo un ecosistema hostil que se doblegara a su voluntad. Había convertido una trampa mortal en un jardín, y lo había hecho con el tipo de poder bruto que hizo que mis instintos mejorados por el Sistema se pusieran en alerta.

Julian Valerius la había llamado débil.

Julian Valerius era un maldito idiota.

—Ella va a ser un problema —murmuré, manteniendo mi voz solo para los oídos de Natalia.

La ceja de Natalia se arqueó de esa manera particular que significaba que ya estaba tres pasos por delante de mí y esperando para ver si la alcanzaría.

—¿Mónica?

—No ese tipo de problema. Un buen problema. —Observé a la princesa botánica susurrar algo a su helecho, sus labios moviéndose en lo que parecía una conversación genuina con una planta—. Tocó algo grande allí dentro hoy. Algo fundamental. Y sea lo que sea, no va a dejar de crecer solo porque hayamos dejado la Puerta. Necesito averiguar cómo canalizar ese desarrollo antes de que la canalice a ella hacia algo catastróficamente ingenuo.

—¿Y Jacob?

—Sobrecarga de información. Su cerebro todavía está procesando todo lo que vio. Estará bien después de una buena noche de sueño y aproximadamente diecisiete bebidas energéticas.

—¿Emi?

—Mecanismo de afrontamiento. Déjala reorganizar. Se calmará cuando sus manos se cansen.

La voz de Natalia bajó aún más.

—¿Skylar?

No respondí inmediatamente. Al otro lado del autobús, la mandíbula de Skylar se tensó casi imperceptiblemente. Se bajó más la capucha, ocultando su rostro en la sombra.

—Complicado —dije finalmente.

El muslo de Natalia presionó con más fuerza contra el mío. No dolorosamente, solo… presente. Un recordatorio exacto de a quién pertenecía yo.

—Me lo puedo imaginar.

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