Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 355

Capítulo 355: La Nueva Normalidad [1/2]

Una semana desde el Arboreto Mecánico. Siete días de moretones, equipo roto y suspiros decepcionados de Braxton.

Los campos de entrenamiento de Los Sabuesos de Ónix parecían una zona de guerra. Porque lo eran.

El puño de Rafael conectó con la mandíbula de Marco. La palma de Marco atrapó el pecho de Rafael. La onda expansiva resultante envió a ambos tambaleándose hacia atrás, cavando trincheras en la tierra mientras se deslizaban hasta detenerse.

—¿Eso es todo lo que tienes, fuegos artificiales? —Marco sonrió a través de un labio partido.

—Solo estoy calentando, cabeza de músculo —Las manos de Rafael crepitaban con energía apenas contenida.

Se lanzaron uno contra el otro nuevamente.

Carmen observaba desde su lugar en un muro de piedra desmoronado, una botella en una mano y su cigarrillo sintético en la otra. Su único ojo seguía la pelea con el interés perezoso de alguien que había visto exactamente esta misma pelea aproximadamente cuarenta y siete veces antes.

—Diez dólares al idiota —anunció sin dirigirse a nadie en particular.

Braxton se materializó a su lado. No había estado allí un segundo antes. Simplemente estaba, como si siempre hubiera estado apoyado contra ese muro, con su propio cigarrillo sin encender colgando de sus labios.

—¿Cuál idiota?

Carmen dio una larga calada. Exhaló.

—Sí.

Como para demostrar su punto, Rafael y Marco decidieron colisionar de nuevo. Esta vez la onda expansiva destrozó lo que quedaba de un muñeco de entrenamiento. Astillas llovieron como confeti.

—¿Deberíamos detenerlos? —preguntó Carmen sin ninguna intención de moverse.

—Nah. Deja que se cansen —Braxton sacó un formulario de carreras de su bolsillo y comenzó a estudiarlo—. Además, los daños a la propiedad salen de su asignación.

Una explosión distante puntuó su declaración.

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Ninguno de los dos se inmutó.

En el extremo opuesto del campo de entrenamiento, Isabelle Okoye estaba de pie frente a una pantalla táctica holográfica, su postura regia a pesar del entorno deteriorado. El mapa tridimensional pulsaba con información detallada—marcadores de elevación del terreno cambiando en tiempo real, posiciones enemigas resaltadas en un rojo ominoso, y patrones de movimiento sugeridos fluyendo como ríos fantasmales a través del campo de batalla.

Era, según cualquier medida objetiva, una obra maestra de planificación estratégica digna de las academias militares más prestigiosas.

Juan Navarro se desplomaba frente a ella en una desgastada silla plegable que crujía ominosamente con cada una de sus respiraciones superficiales.

Sus ojos estaban abiertos. Técnicamente. Pero el brillo vacante y los ocasionales micro-espasmos revelaban su verdadero estado de consciencia.

—Así que si el enemigo ataca por el flanco desde la cresta occidental —Isabelle señaló la sección relevante—, necesitamos reposicionar nuestras unidades de ataque a distancia aquí y aquí para compensar la desventaja de elevación. La clave está en sincronizar la maniobra precisamente con los datos de vigilancia de Jacob. Sin una coordinación adecuada, estaremos…

—Zzz… flanqueando… oeste… entendido… —murmuró Juan, con una delgada línea de baba comenzando su traicionero descenso desde la comisura de su boca, incluso mientras su cuerpo mantenía la perfecta ilusión de atención—una habilidad que había perfeccionado durante años en innumerables aulas.

El ojo de Isabelle se crispó.

Había visto muchas cosas en sus dieciocho años. Realeza inclinándose ante plebeyos. Cazadores de Rango S llorando como niños. Todo el panorama político del mundo de los Cazadores cambiando bajo sus pies. Pero nunca, en todos sus días, había presenciado a alguien dormir con los ojos bien abiertos.

Era genuinamente impresionante. E increíblemente irritante.

—¿Siquiera me estás escuchando?

La respuesta de Juan fue un suave ronquido.

—Eres la persona más irritante que he conocido jamás.

—Gracias —las palabras salieron automáticamente, sugiriendo que alguna pequeña porción del cerebro de Juan permanecía funcional incluso en modo de sueño—. Lo practico.

Isabelle cerró la pantalla holográfica con más fuerza de la necesaria. La acción no hizo nada para despertar a su inconsciente líder de equipo. Brevemente consideró apuñalarlo con su lanza, luego descartó la idea por estar por debajo de su posición.

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En cambio, sacó su tableta de datos y comenzó a redactar un documento táctico detallado. Si Juan se negaba a absorber información verbalmente, simplemente se la enviaría por correo electrónico. Repetidamente. A las tres de la mañana.

¿Mezquino? Quizás.

¿Satisfactorio? Absolutamente.

—¡EL CUERPO ES UN TEMPLO!

La voz de Jaime De Valle retumbó por los campos de entrenamiento como un trueno de un dios de las tormentas muy entusiasta. Estaba haciendo flexiones con un solo brazo, su enorme cuerpo subiendo y bajando con regularidad mecánica. El sudor brillaba en su pelo verde. Sus músculos ondulaban con cada movimiento.

—¡PERO TAMBIÉN UN ARMA!

Un pequeño grupo de muñecos de entrenamiento servía como su audiencia. No ofrecían ninguna retroalimentación. Esto no lo desanimó.

—¡Y LAS ARMAS DEBEN SER AFILADAS! —cambió de brazo sin perder el ritmo—. ¡A TRAVÉS DE LA DISCIPLINA! ¡Y LA PROTEÍNA! LA GRAN SAKURA HOSHINO MISMA DIJO EN SU TERCER ÁLBUM…

Malachi pasó flotando, su pálida forma apenas perturbando el aire. El Caminante de Sombras se movía como el humo, silencioso e insustancial.

—Por favor, deja de hablar.

Las palabras fueron apenas más altas que un susurro. Malachi raramente hablaba más alto que eso.

—¡NO PUEDO, HERMANO! —vociferó Jaime con renovado vigor—. ¡PORQUE MI VOZ TAMBIÉN ES UN MÚSCULO QUE DEBE SER ENTRENADO! LAS CUERDAS VOCALES SON LA BASE DE UN VERDADERO GUERRERO…

Malachi se disolvió en sombra y reapareció aproximadamente a cincuenta metros de distancia. Incluso esa distancia apenas amortiguaba el monólogo continuo de Jaime sobre el significado espiritual de los batidos de proteína.

Algunas batallas, había aprendido Malachi, simplemente no valían la pena lucharlas.

En la sombra de un roble antiguo, Pan Soomin se sentaba en perfecta quietud.

Su cabello rosa sakura caía alrededor de sus hombros como una cortina. Sus ojos azul degradado estaban cerrados. Su respiración era lenta y uniforme, la imagen de la paz meditativa.

Dentro de su cabeza, era considerablemente menos pacífico.

«Mantén la calma», pensó Soomin para sí misma. Para la cosa dentro de ella. «Mantente quieta».

La Zorra se agitó. Su presencia se enroscaba alrededor de los bordes de su conciencia como humo, hambrienta y paciente. «TEN HAMBRE», le susurró en respuesta. «SÉ LIBRE».

«Aún no».

«PODRÍAMOS TOMARLOS A TODOS. PRIMERO AL RUIDOSO. SU CARNE CANTARÍA».

«Ese es Jaime. Es mi compañero de equipo».

«ES RUIDOSO».

«Sí. Pero no comemos compañeros de equipo».

La Zorra consideró esto. Su presencia retrocedió ligeramente, aunque Soomin todavía podía sentirla observando a través de sus ojos. Esperando.

«Pronto», prometió. «Cuando encontremos al enemigo adecuado. Pronto».

«…ACEPTABLE».

Un destello de llama azul bailó detrás de los párpados cerrados de Soomin. Solo por un momento. Luego desapareció.

Progreso, supuso. La semana pasada la Zorra habría exigido sangre inmediatamente. Ahora estaba dispuesta a negociar.

Pequeños pasos.

El viejo invernadero se encontraba en el borde del campus, olvidado por la mayoría y reclamado por Mónica Von Astrom aproximadamente cuatro días después del Arboreto.

Los paneles de vidrio estaban agrietados en algunos lugares, dejando entrar haces de luz dorada de la tarde que pintaban patrones en el suelo. Las enredaderas habían reclamado las paredes, creciendo en extrañas espirales que parecían casi deliberadas. El aire olía a tierra y cosas crecientes y algo ligeramente dulce, como miel mezclada con ozono.

Mónica estaba de pie junto a una mesa de trabajo, su cabello rubio miel recogido en una cola de caballo despeinada. Ferdinand el helecho estaba sentado junto a ella en su maceta, con las hojas moviéndose ocasionalmente como si ofreciera comentarios. Muestras del Arboreto Mecánico se extendían por la mesa en filas cuidadosas. Hojas de cobre. Flores de latón. Secciones de enredaderas que aún pulsaban débilmente con savia luminiscente.

Jacob Williams estaba parado a tres pies de distancia, sosteniendo una tableta de datos e intentando con todas sus fuerzas no mirar fijamente el perfil de Mónica.

Estaba fracasando.

—Estas, um. —Se aclaró la garganta. Empujó sus gafas sobre su nariz. Intentó de nuevo—. ¿Estas son las muestras del Arboreto? ¿Las que tú… hablaste?

Mónica recogió una hoja de cobre. Brillaba en su palma, y el metal parecía calentarse con su tacto. Las venas de la hoja pulsaban con un suave resplandor.

—Me recuerdan —su voz contenía un silencioso asombro—. ¿No es extraño? Las plantas no tienen memoria. Al menos, no se supone que las tengan. Pero estas sí.

Podía sentirlas, incluso ahora. Débiles ecos de consciencia al borde de su percepción. Gratitud. Anhelo. El más leve susurro de madre-amiga-liberadora cada vez que las tocaba.

El cerebro de Jacob se puso en sobremarcha analítica. Era más fácil que enfrentarse a la forma en que su corazón martilleaba contra sus costillas.

—Q-quizás tú les diste recuerdos. Cuando te conectaste. —Sus palabras salieron demasiado rápido, como siempre hacían cuando estaba nervioso—. Las vías neurales, o lo que pase por vías neurales en híbridos botánico-mecánicos, podrían haberse reestructurado durante tu… interfaz… psíquica. Básicamente te subiste a su red, ¿verdad? Así que tal vez parte de ti se quedó. Como… como un archivo en caché en un sistema biológico.

Mónica lo miró.

Sus ojos ámbar eran suaves. Cálidos. El tipo de ojos que hacían que Jacob quisiera meterse bajo la roca más cercana y morir de vergüenza y también nunca apartar la mirada jamás.

—En realidad ese es un pensamiento hermoso —dijo ella.

Jacob se puso aproximadamente del color de un tomate. Un tomate muy rojo. El tomate más rojo en la historia de los tomates.

—Solo quería decir, científicamente, que las conexiones sinápticas podrían haber formado engramas permanentes cuando tu Aspecto se interfazó con la consciencia colectiva del… —Lo estaba haciendo de nuevo—. Debería irme.

Se volvió hacia la puerta.

La mano de Mónica atrapó su muñeca.

Sus dedos estaban cálidos contra su piel. Suaves. Pero lo suficientemente firmes para detener su retirada.

—Quédate —la palabra era tranquila pero firme—. Por favor.

Las funciones cerebrales superiores de Jacob colapsaron. Reiniciaron. Colapsaron otra vez.

—Yo… tú… las muestras…

—Las muestras pueden esperar. —Mónica lo guió de regreso hacia la mesa de trabajo—. Muéstrame lo que encontraste en los datos ambientales del Arboreto. Dijiste que había patrones que querías analizar.

Cierto. Los datos. Podía trabajar con datos. Los datos eran seguros. Los datos no hacían que sus palmas sudaran o que su corazón hiciera esa cosa extraña donde latía demasiado rápido y luego parecía saltarse latidos por completo.

Abrió los archivos en su tableta de datos con manos que solo temblaban un poco.

—Las lecturas de energía ambiental durante tu toma de control de la red fueron fascinantes. Mira aquí. —Señaló un gráfico, agradecido por tener algo en qué concentrarse además de la proximidad de Mónica—. La frecuencia electromagnética cambió aproximadamente 47.3 hertzios en el momento exacto en que estableciste el control. Eso sugiere que tu Aspecto no solo manipula la biología de las plantas, sino que realmente altera el estado energético fundamental de…

—Jacob.

Levantó la mirada de la pantalla.

Mónica le estaba sonriendo. No era una sonrisa educada. No el tipo de sonrisa que usaba como armadura con el resto del gremio. Una sonrisa real, pequeña y privada, solo para él.

—Gracias.

—¿Por… por qué?

—Por no tener miedo de lo que hice allí —se volvió hacia sus muestras, pero su hombro rozó el de él y no se apartó—. Todos los demás me miran diferente ahora. Incluso los que intentan apoyarme. Ven lo que puedo hacer y están asustados. O impresionados. O calculando cómo usarme.

—No tengo miedo —dijo Jacob. Y descubrió, para su sorpresa, que era verdad.

Mónica levantó una ceja.

—Está bien, estoy aterrorizado —rectificó—. Pero no de ti. Solo de… todo lo demás. Situaciones sociales. Combate. Si recordé cerrar mi puerta esta mañana. La posibilidad de que el VHC esté ocultando evidencia de entidades trans-dimensionales en sus archivos clasificados.

Mónica se rio. El sonido era como campanas de viento, suave y musical y completamente inesperado.

—Eres extraño, Jacob Williams.

—Prefiero el término ‘uniquely neurotic’.

—Me gusta lo extraño. —Mónica recogió otra hoja de cobre, y esta vez la presionó en la palma de Jacob. Estaba caliente. Viva, de alguna manera, a pesar de estar hecha de metal—. Toma. Quédatela.

—¿No la necesitarás para tu investigación?

—Siempre puedo conseguir más. —Su sonrisa se volvió misteriosa—. Ahora crecen para mí. Dondequiera que esté.

Jacob miró la hoja en su mano. Miró a Mónica. Miró a Ferdinand, que parecía estar asintiendo con aprobación con sus pequeñas frondas de helecho.

—¿Me acabas de dar una planta mágica?

—Te di un recuerdo. —Mónica volvió a su trabajo—. Mío. Y de ellos. Para que no olvides.

—¿Olvidar qué?

—Que alguien quería que te quedaras.

El cerebro de Jacob hizo cortocircuito por completo. Para cuando volvió a funcionar, Mónica ya estaba clasificando muestras y tarareando tranquilamente para sí misma.

Él se quedó.

Se quedó hasta que la luz a través de las ventanas agrietadas del invernadero pasó de dorada a ámbar a púrpura profundo. Se quedó mientras Mónica catalogaba especímenes y él realizaba análisis de datos y Ferdinand ocasionalmente susurraba su desaprobación sobre sus métodos de organización. Se quedó incluso cuando su estómago gruñó lo suficientemente fuerte como para hacer eco en las paredes de vidrio.

La hoja de cobre permaneció cálida en su bolsillo todo el tiempo.

Más tarde, caminando de regreso a la Casa Ónice en la creciente oscuridad, Jacob se daría cuenta de algo importante. Por primera vez en su vida, no había calculado el momento óptimo para escapar de una situación social. No había estado contando los segundos hasta que pudiera retirarse a su habitación y a sus tabletas de datos y a su cómodo aislamiento.

Simplemente había estado… presente.

Era aterrador.

Era maravilloso.

También era probablemente una idea terrible, dado su historial con cualquier cosa remotamente parecida a una conexión humana.

Pero mientras tocaba la hoja de cobre a través de la tela de su bolsillo y sentía su imposible calidez contra sus dedos, Jacob decidió que tal vez, solo tal vez, algunas ideas terribles valían la pena.

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