Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 370

Capítulo 370: Agua de Vida para los Dignos

Frunció el ceño mirando su tableta de datos. —Eso… no es posible. Pero según estas lecturas, sí. Está aproximadamente a un cuarto de milla más lejos que cuando comenzamos.

—¿Un espejismo? —sugirió Rafael.

—O una trampa —murmuré—. Mónica, ¿puedes preguntarle algo a las plantas sobre esto?

Mónica se arrodilló y presionó su mano contra la arena congelada bajo nuestros pies. Después de un momento, levantó la mirada, su rostro preocupado. —No hay plantas aquí afuera a las que preguntar. Los árboles del bosque están demasiado lejos ahora. Pero… —Dudó—. Copérnico está actuando de forma extraña.

Sostuvo en alto la planta en maceta que había traído del Arboreto. Sus hojas cobrizas temblaban, y su brillo había disminuido significativamente.

—¿Qué le pasa? —pregunté.

—Está sediento. Muy sediento. Como si el aire mismo estuviera extrayendo la humedad de él —. Mónica acunó la maceta protectoramente—. Creo que este desierto es más peligroso de lo que parece.

Como para enfatizar su punto, de repente me di cuenta de lo seca que sentía mi boca. Mis labios se habían agrietado, y mi garganta se sentía rasposa a pesar del agua que había consumido después de la pelea. Mirando a los demás, vi señales similares de deshidratación. Los labios de Rafael estaban agrietados. Los ojos de Juan parecían hundidos. Incluso Jaime había detenido sus habituales movimientos bulliciosos, conservando energía.

—Este lugar está succionando el agua directamente de nosotros —me di cuenta en voz alta—. Por eso el oasis se sigue alejando. Es parte de la trampa.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Mónica, con voz débil.

Miré hacia atrás por donde habíamos venido. El bosque plateado todavía era visible, pero los puentes de hielo que Celeste había creado ya se estaban derritiendo a un ritmo antinatural.

—No podemos volver —dije—. Y no podemos quedarnos aquí. Seguiremos adelante, pero racionaremos el agua aún más estrictamente.

Después del breve descanso de Celeste, continuamos nuestra cuidadosa marcha a través del desierto. Cada puente de hielo le costaba más esfuerzo, los caminos se volvían más cortos y menos estables. Para cuando habíamos recorrido otra milla, apenas podía mantenerse en pie.

—Necesitamos detenernos —insistió Noah, sosteniendo el peso de Celeste.

—No podemos —argumenté, pero sabía que tenía razón. Celeste estaba al límite, y el resto de nosotros no estábamos mucho mejor. La deshidratación nos estaba afectando más fuerte de lo que debería tras solo unas pocas horas en condiciones secas.

—¿Cuánta agua nos queda? —pregunté.

Juan revisó nuestros suministros.

—Menos de un día al nivel actual de racionamiento. Y eso asumiendo que no seguimos perdiendo humedad a este ritmo acelerado.

Jaime, que había estado inusualmente callado, de repente se animó.

—¿Qué hay de esas? —Señaló hacia el bosque plateado que habíamos dejado atrás. Las frutas luminiscentes todavía brillaban en las ramas, visibles incluso desde esta distancia.

—Los cadáveres de los Cosechadores se derritieron cuando esas frutas los golpearon —le recordé—. ¿Quieres poner eso en tu boca?

—Los árboles me dijeron que la fruta solo es venenosa para los Cosechadores —intervino Mónica—. Dijeron que era… no sé cómo traducirlo exactamente. Algo así como ‘agua de vida para los dignos, ácido mortal para los parásitos’.

Suspiré, pellizcándome el puente de la nariz.

—Así que nuestras opciones son fruta potencialmente venenosa o deshidratación segura.

—Voto por la fruta —dijo Rafael sin rodeos—. Prefiero morir luchando contra alucinaciones que arrastrándome por la arena.

Un punto sólido de nuestro residente cabeza caliente. Asentí lentamente.

—Mónica, ¿puedes llamar a alguna de esas frutas hacia nosotros? ¿Sin que tengamos que regresar todo el camino?

Mónica se mordió el labio, luego colocó a Copérnico en la arena congelada. Puso ambas manos en la maceta, cerró los ojos y se concentró. Las hojas cobrizas comenzaron a brillar con más intensidad, pulsando con energía.

No pasó nada durante varios largos minutos. Estaba a punto de abandonar cuando un destello de movimiento captó mi atención. Desde la lejana línea de árboles, una sola fruta brillante se desprendió de su rama y… flotó hacia nosotros. Se movió lentamente al principio, luego ganó velocidad, deslizándose a través del desierto como una pelota luminiscente.

Se detuvo directamente frente a Mónica, flotando a la altura de sus ojos.

—Mierda —susurró Juan—. ¿Ahora tienes telequinesis?

Mónica negó con la cabeza, luciendo tan sorprendida como el resto de nosotros.

—No soy yo. Las plantas se están ayudando entre ellas. Los árboles enviaron esto para Copérnico… y para nosotros.

Miré la fruta flotante con sospecha. Era del tamaño de una manzana grande, su piel traslúcida y llena de pulpa brillante blanco-azulada.

—¿Quién es lo suficientemente valiente para probarla primero? —pregunté.

Para mi sorpresa, Celeste extendió una mano temblorosa.

—Yo lo haré. Mi Aspecto puede congelar el veneno si intenta propagarse por mi sistema.

Antes de que pudiera protestar, tomó la fruta del aire y le dio un pequeño mordisco.

Todos la observamos intensamente, preparados para convulsiones o espuma en la boca. En cambio, sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Es… increíble —dijo después de tragar—. Como sandía, pero más dulce. Y puedo sentir la humedad regresando a mi cuerpo de inmediato.

Dio otro mordisco, luego pasó la fruta a Noah, quien la inspeccionó minuciosamente antes de probarla ella misma. Uno por uno, cada uno tomamos una pequeña porción. Cuando llegó a mí, dudé solo brevemente antes de probarla.

La descripción de Celeste no le hacía justicia. La fruta estaba fresca e imposiblemente jugosa, calmando instantáneamente mi garganta reseca. Sabía como la mejor sandía que jamás había probado, mezclada con algo casi como agua de coco, pero mejor. Podía literalmente sentir la hidratación extendiéndose por mi cuerpo desde el momento en que tocó mi lengua.

—Mónica —dije después de tragar mi trozo—, dile a los árboles que necesitamos más. Tantas como puedan enviar.

Asintió con entusiasmo y se comunicó a través de Copérnico nuevamente. En minutos, una docena más de frutas venían zumbando hacia nosotros desde el bosque, flotando en formación hasta que las tomamos del aire.

Mientras comíamos, noté que el agotamiento desaparecía de los rostros de todos. El color regresó a Celeste, y se puso de pie sin el apoyo de Noah. Incluso Rafael parecía menos gruñón, lo cual ya era decir algo.

—Necesitamos llevar algunas con nosotros —decidí, sintiéndome revitalizado—. Estas frutas son mejores que el agua para cruzar el desierto.

—Los árboles dicen que podemos tener tantas como necesitemos —dijo Mónica, sonriendo por primera vez desde que habíamos entrado en la Puerta—. Quieren ayudarnos a derrotar al Arborista.

—¿Por qué? —pregunté, repentinamente sospechoso de nuevo—. ¿Qué tienen las plantas contra su jardinero?

La sonrisa de Mónica se desvaneció. —Dicen que no es un jardinero. Es un coleccionista. Todo este lugar es su museo de especímenes vivos, tomados de incontables mundos. Los árboles han sido prisioneros aquí durante milenios.

—Así que quieren que matemos a su carcelero —reflexioné—. Un momento conveniente.

—¿Importa? —preguntó Rafael—. De todos modos necesitamos matar a este tipo Arborista para salir de aquí. Si las plantas quieren ayudar, dejémoslas.

Tenía razón. Asentí. —De acuerdo. Aprovisionémonos de fruta, y continuemos hacia la verdadera fuente de agua. Mónica, ¿puedes preguntarle a los árboles dónde está realmente? No el espejismo que hemos estado persiguiendo.

Después de otra sesión de comunión con Copérnico, Mónica señaló en una dirección diferente, unos cuarenta grados al este de nuestro camino actual. —El agua real está por allá, a unas tres millas más. Los árboles dicen que es un manantial subterráneo que el Arborista usa para regar su “colección”.

—Entonces ese es nuestro destino —dije.

Reanudamos nuestra travesía por el desierto resplandeciente, cada uno cargando varias de las frutas luminiscentes. La arena bajo nuestros pies ya no parecía intentar arrebatarnos la vida. Cada pocos minutos, dábamos pequeños mordiscos a la fruta, saboreando el torrente de hidratación que le seguía. Incluso Rafael había dejado de quejarse, lo que podría haber sido lo más milagroso de nuestra situación.

—Estos árboles —le dije a Mónica mientras caminábamos—. Si son prisioneros, ¿cómo nos ayudan desde tan lejos?

Acarició pensativamente las hojas cobrizas de Copérnico. —Dicen que están conectados. No solo entre ellos, sino con toda la vida vegetal de la colección del Arborista. Lo llaman la «Gran Raíz»; como si todos fueran partes de un único organismo extendido por todo este mundo.

—¿Y todos quieren que el Arborista muera?

—Sí —dijo Mónica con sencillez—. Llevan aquí miles de años, algunos de ellos. Arrancados de sus mundos natales y obligados a crecer en patrones que a él le resultan agradables.

—¿Las plantas pueden sentir ese nivel de resentimiento? —pregunté, genuinamente curioso.

Mónica me lanzó una mirada que me hizo sentir estúpido. —¿Tú no lo sentirías, si alguien te arrancara de tu hogar y te tuviera como decoración durante milenios?

Buen punto.

Delante de nosotros, Juan se detuvo de repente, levantando una mano a modo de advertencia. Nos quedamos paralizados.

—Movimiento —susurró, señalando un punto a unos cincuenta metros.

La arena en ese lugar se estaba moviendo, abultándose hacia arriba con un patrón demasiado deliberado para ser natural. Quizá un Cosechador preparándose para emerger. O algo peor.

—Celeste —susurré—, ¿puedes congelar ese punto?

Asintió y extendió la mano. Una ráfaga de aire gélido salió disparada hacia delante, cristalizando al instante la arena en una sólida lámina de hielo. Lo que fuera que había debajo emitió un chillido ahogado que me puso los pelos de punta.

—Sigan moviéndose —ordené—. Rápido, pero en silencio.

Rodeamos la zona de arena congelada, manteniendo la formación. Mantuve los ojos fijos en el hielo, atento a cualquier grieta. No apareció ninguna. O habíamos matado a lo que sea que estaba saliendo, o había decidido que no merecíamos la pena.

Tras otra hora de avance cuidadoso, el terreno empezó a cambiar. La arena dio paso a una tierra oscura y fértil, y apareció una vegetación escasa: arbustos retorcidos y espinosos con hojas que parecían seguir nuestros movimientos como si fueran ojos curiosos.

—Nos estamos acercando a la fuente de agua —dijo Mónica, con la voz baja por la emoción—. Las plantas de aquí son… diferentes. Más jóvenes. Adquiridas más recientemente.

—¿Adquiridas de dónde? —pregunté.

—No lo saben. Estaban durmiendo cuando se las llevaron. Muchas ni siquiera recuerdan sus mundos natales.

No quería pensar demasiado en lo que eso implicaba: plantas secuestradas a través de dimensiones mientras «dormían». Todo este lugar se sentía incorrecto de formas que no podía articular del todo. Como si estuviéramos caminando por la colección privada de alguien, y cada pieza de exhibición estuviera gritando en silencio.

La vegetación se hizo más densa a medida que avanzábamos, obligándonos a movernos en fila india. Los arbustos retorcidos dieron paso a plantas más altas con vainas bulbosas que goteaban un néctar de olor dulce. Flores coloridas que se cerraban de golpe cuando pasábamos demasiado cerca. Enredaderas que parecían querer alcanzarnos antes de retroceder, como si recordaran alguna lección dolorosa.

—Que nadie toque nada —advertí al grupo—. No toquen nada a menos que Mónica diga que es seguro.

—Estas no nos harán daño —me aseguró Mónica, pasando los dedos por una enredadera que se enroscó afectuosamente en su muñeca—. Le temen al Arborista, pero no son peligrosas por sí mismas.

—¿Y aquellas? —preguntó Noah, señalando hacia delante.

El sendero se ensanchaba hasta un pequeño claro, en cuyo centro se alzaban tres plantas como ninguna que hubiera visto antes. Parecían enormes venus atrapamoscas, de fácilmente cuatro metros y medio de altura, con unas hojas enormes con forma de mandíbula bordeadas de dientes serrados. Cada «boca» era lo bastante grande como para tragarse a una persona entera. Se mecían suavemente a pesar de la ausencia de viento.

—Guardianes —susurró Mónica tras un momento de comunión con su planta de hojas cobrizas—. El Arborista los colocó aquí para proteger el manantial. Ellos… se comen a los intrusos.

—¿Puedes hablar con ellos? —pregunté—. ¿Decirles que estamos aquí para ayudar?

Mónica negó con la cabeza. —No son como los demás. El Arborista les hizo algo. Los modificó. Ya no piensan, solo cazan y consumen.

Maravilloso. Plantas carnívoras gigantes bloqueando nuestra única fuente de agua. Inspeccioné a nuestro grupo, sopesando nuestras opciones.

—Necesitamos un plan —dije, manteniendo la voz baja—. ¿Ideas?

—Yo digo que las quememos —sugirió Rafael de inmediato—. Tú tienes esa cosa del calor. Limítate a prenderle fuego a todo el claro.

Negué con la cabeza. —Necesitamos la fuente de agua intacta. Y el fuego podría atraer una atención que no queremos.

—¿Y si las congelamos? —ofreció Celeste—. Podría intentar inmovilizarlas el tiempo suficiente para que nos escabullamos.

—Esas cosas parecen demasiado grandes —replicó Juan—. Te agotarías antes de llegar a la mitad de una de ellas.

—Yo podría abrirme paso a la fuerza —dijo Jaime flexionando sus enormes brazos—. Mi Cadena Estelar podría acabar con ellas una a una.

—¿Y si son venenosas? —pregunté—. ¿O si hay más de tres? No podemos arriesgarnos.

Nos quedamos en silencio, cada uno intentando encontrar una solución que no nos matara.

—¿Y la fruta? —dijo Mónica de repente—. Los Cosechadores se derritieron cuando la fruta los tocó.

Lo consideré. —¿Crees que funcionaría también con estos guardianes?

—Siguen siendo plantas —razonó ella—. Si la fruta es venenosa para los Cosechadores porque son parásitos en el jardín del Arborista, quizá afectaría a cualquier otra cosa que él haya corrompido.

Valía la pena intentarlo. Saqué una de las frutas luminiscentes de mi mochila, sopesándola en la mano. —¿Qué tal tu puntería, Juan?

Sonrió y me quitó la fruta de la mano. —Puedo acertarle a la pared del fondo de un bar desde veinte pasos de distancia después de seis chupitos de tequila. Esto será pan comido.

No estaba seguro de que eso fuera la garantía que él creía que era, pero asentí de todos modos. —Cárgala. Solo lo suficiente para que estalle con el impacto, no tanto como para vaporizarla.

Juan se concentró en la fruta, y su Aspecto envió ondas de energía a la esfera brillante. Tras un momento, levantó la vista. —Listo.

—Apunta a la del centro —le indiqué—. Directo a la boca.

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