Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 376

Capítulo 376: Una daga hecha del corazón del Primer Árbol

El grupo se dispersó, cada uno preparándose a su manera. Caminé hasta el borde de nuestro pequeño campamento, contemplando el extraño paisaje bajo las lunas gemelas. Algo me rondaba la cabeza: un detalle de mi conversación con el Primer Árbol.

Llevas algo antiguo en tu interior. Algo que no pertenece a tu mundo.

Sabía lo de Kaelen. Lo de mi vida pasada. Y si él lo sabía, quizá el Arborista también. Eso podía convertirme en su objetivo principal o en su mayor amenaza. Fuera como fuese, complicaba las cosas.

Sentí que alguien se acercaba y me giré para encontrar a Celeste de pie a mi lado, con su cabello plateado casi luminoso bajo la luz de la luna.

—Estás preocupado —dijo ella. No era una pregunta.

—Siempre —ofrecí una sonrisa sardónica—. Me mantiene vivo.

—Hay algo que no les has contado a los demás —su mirada era penetrante, no se le escapaba nada—, algo sobre lo que te dijo el árbol.

Maldición, qué perspicaz era. —Dijo que sabía a otros mundos. Que llevaba algo antiguo en mi interior.

—¿Y es así? —Su voz era tranquila, neutra.

Consideré mentir, pero ¿qué sentido tenía? Podríamos estar todos muertos mañana. —No soy exactamente quien todos creen que soy, Celeste.

—Lo sé. —Su respuesta me pilló por sorpresa—. Leí tu expediente. Nadie cambia tan drásticamente como tú lo hiciste sin algún tipo de catalizador.

No pude evitar reír. —¿Me estabas acosando?

—Fui criada por Serafina Vance. Recopilar información es supervivencia. —Se giró para encararme por completo—. No necesito saber tus secretos, Satori. Pero necesito saber si van a hacer que nos maten… o a salvarnos.

Pensé en el Sistema, en Nel y Apolo, en mis habilidades y en lo que sabía sobre manipulación y supervivencia de mi vida pasada. Todo ello en silencio ahora, gracias a lo que fuera que estaba interfiriendo con el Sistema en este Jardín.

—Podrían salvarnos —dije finalmente—, si puedo acceder a ellos de nuevo.

Ella asintió, aceptando mi críptica respuesta con elegancia. —Entonces confiaré en que sabrás cuándo llega ese momento. —Se giró para reunirse con los demás y luego se detuvo—. Para que conste, creo que lo que sea que ocultas es probablemente la razón por la que hemos sobrevivido tanto tiempo.

Mientras se alejaba, no pude evitar preguntarme si era verdad. ¿Era el pragmatismo despiadado de Kaelen nuestra mayor baza, o sería nuestra perdición? El Sistema había estado en silencio desde que entramos en la Puerta, pero aún podía sentirlo ahí, zumbando bajo la superficie de mi consciencia.

Solo necesitaba encontrar una forma de superar la interferencia.

Una hora después, nos pusimos en marcha por el sendero que Mónica indicó. La vegetación se volvía más densa, extraña y alienígena a cada paso. Plantas que desafiaban toda descripción flanqueaban nuestro camino: flores con dientes, enredaderas que susurraban, árboles con cortezas como cristal que dejaban ver su propia savia pulsante en el interior.

Mónica nos guiaba, con una mano siempre tocando a Copérnico y la otra extendiéndose de vez en cuando para rozar hojas o tallos a nuestro paso. Las plantas parecían responderle, inclinándose ligeramente hacia su contacto, con sus colores intensificándose brevemente.

—Nos están guiando —explicó en voz baja—. Cada una nos pasa a la siguiente, como… como corredores en una carrera de relevos.

—¿Y están seguras de que este camino nos llevará al centro? —pregunté.

Ella asintió. —Dicen que es una antigua ruta de mantenimiento que el Arborista creó cuando construyó este lugar. No la ha usado en siglos, no desde que aprendió a teletransportarse a donde quisiera.

—Genial —murmuró Rafael desde detrás de nosotros—. ¿Así que puede aparecer en cualquier sitio y en cualquier momento?

—En cualquier sitio no —corrigió Mónica—. Hay nodos, puntos fijos donde converge la energía del Jardín. Solo puede aparecer en esos puntos.

—Eso ya es algo, al menos —dijo Juan, escaneando los alrededores con su tableta de datos—. Si podemos identificar esos nodos, quizá podamos evitarlos.

—O tenderles trampas —añadí, mientras los engranajes de mi cabeza giraban—. Mónica, ¿pueden las plantas decirnos dónde están esos nodos?

Consultó en silencio a Copérnico por un momento y luego asintió. —Pueden marcarlos por nosotros. Al parecer, cuando el Arborista está a punto de teletransportarse a un nodo, las plantas cercanas sienten una… presión. Una acumulación de energía.

—Un sistema de alerta temprana —sonreí—. Perfecto.

Continuamos durante lo que parecieron horas, aunque las lunas gemelas apenas se movían en el cielo, lo que hacía imposible calcular el tiempo con precisión. El sendero serpenteaba y giraba, a veces estrechándose hasta que teníamos que caminar en fila india, otras veces abriéndose a pequeños claros llenos de una flora cada vez más extraña.

En uno de esos claros, encontramos lo que parecía un jardín dentro del Jardín: una disposición perfectamente circular de flores negras con tallos plateados, cada una tan alta como una persona. En el centro se alzaba un pedestal de piedra con un único objeto encima.

—¿Qué es eso? —preguntó Jaime, señalando el pedestal.

—Parece un cuchillo —dijo Noah, entrecerrando los ojos.

—Es un cebo —repliqué, extendiendo un brazo para impedir que nadie se acercara—. Otra prueba.

El rostro de Mónica adoptó esa mirada distante que ponía cuando se comunicaba con las plantas. —Las flores negras… son guardianas. Protegen ese cuchillo. Las plantas dicen que es… importante. Especial.

—¿Especial de qué manera? —pregunté.

—Puede herir al Arborista —dijo ella, con los ojos muy abiertos—. Está hecho del duramen del Primer Árbol, de antes de que lo trajeran aquí. Es una de las pocas cosas en todo este Jardín que el Arborista no creó ni modificó.

—Así que necesitamos ese cuchillo —concluí, estudiando la disposición circular—. Pero está claro que esas flores intentarán matar a quien vaya a por él.

—Yo iré —se ofreció Rafael de inmediato—. Soy el más rápido.

—No —interrumpió Celeste, con voz firme—. Esas flores irradian frío. Puedo sentirlo desde aquí. Están basadas en hielo, lo que significa que yo tendré más posibilidades contra ellas.

La miré a ella y luego a las flores. Tenía razón; ahora que lo mencionaba, podía ver una fina capa de escarcha cubriendo el suelo a su alrededor.

—Necesitarás refuerzos —dijo Noah, poniéndose ya al lado de Celeste.

—No —tomé una decisión rápida—. Celeste va sola. El resto de nosotros estaremos listos para intervenir si las cosas se tuercen, pero demasiada gente solo activará a todos los guardianes a la vez.

Celeste asintió, con el rostro contraído por la determinación. —Puedo hacerlo.

—Sé que puedes, Princesa de Hielo. —Le di un asentimiento de ánimo—. Solo ten cuidado. Entra, coge el cuchillo y sal. No intentes luchar contra ellas si no es necesario.

Respiró hondo y luego avanzó hacia el círculo de flores negras. Tan pronto como su pie cruzó una frontera invisible, todas las flores se giraron al unísono para encararla, y sus pétalos negros se abrieron para revelar unos centros azules y brillantes.

—Bueno… —mascullé por lo bajo—, allá vamos.

Celeste avanzó hacia el círculo de flores negras, con el corazón latiéndole desbocado en el pecho. El suave resplandor de sus centros azules proyectaba sombras espeluznantes sobre su rostro.

Miró hacia atrás, a los demás que esperaban tensos a su espalda, y sus ojos se encontraron con los de Satori. Algo en su mirada le calmó los nervios: una confianza serena en que ella podía encargarse de esto.

—¿Princesa de Hielo, eh? —murmuró para sí, sintiendo cómo un sonrojo le subía por el cuello.

¿Por qué sus apodos siempre la afectaban de esa manera? Durante toda su vida, diplomáticos y políticos la habían llamado con títulos mucho más elegantes. Sin embargo, algo en la forma despreocupada en que Satori lo decía la hacía sentir…

Concéntrate.

Las flores se mecieron al unísono mientras ella se acercaba, a pesar de que no soplaba viento en el claro. Celeste se concentró en su Aspecto y extrajo la humedad del aire alrededor de sus dedos. Una fina capa de escarcha se formó sobre su piel; una especie de escudo.

—Despacio y con cuidado —se susurró a sí misma—. Como en el entrenamiento.

Cada paso que daba hacía que las flores giraran sus cabezas negras hacia ella, siguiendo su movimiento. La temperatura descendía con cada centímetro que avanzaba, hasta que su aliento se empañaba frente a su rostro. Este frío no le molestaba —era su elemento, al fin y al cabo—, pero su intensidad sugería que estos guardianes eran mucho más fuertes de lo que parecían.

El cuchillo sobre el pedestal relucía bajo las lunas gemelas, con su hoja más oscura que la noche y remolinos de plata que le recordaban a la corteza del Primer Árbol. Solo necesitaba veinte pasos más para alcanzarlo.

Quince pasos.

Diez pasos.

La escarcha bajo sus pies crujió. Una de las flores se inclinó hacia ella, sus pétalos se abrieron aún más, revelando hileras de dientes cristalinos dentro de su capullo. Celeste se quedó helada a mitad de paso, apenas respirando.

—No te apresures —dijo Juan en voz baja desde atrás—. Reaccionan a los movimientos bruscos.

Celeste asintió de forma casi imperceptible y reanudó su avance con una lentitud glacial. Cinco pasos más. El cuchillo estaba ahora lo suficientemente cerca como para que pudiera ver las intrincadas tallas a lo largo de su empuñadura: símbolos como los que Satori había descrito haber visto en el Primer Árbol.

Tres pasos más.

Dos.

Ahora estaba de pie ante el pedestal, con el cuchillo a solo unos centímetros de su mano extendida. Todas las flores se habían abierto por completo, y sus brillantes centros azules palpitaban más rápido, como latidos frenéticos. Celeste tomó un último aliento y alargó la mano hacia la hoja.

Sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura.

Un lamento agudo llenó el aire mientras cada flor crecía de repente hasta triplicar su tamaño original. De sus tallos brotaron espinas plateadas que brillaban como dagas a la luz de la luna. El suelo tembló bajo sus pies.

—¡Celeste! ¡Corre! —gritó Noah.

Celeste giró, con el cuchillo firmemente aferrado, y corrió de vuelta hacia los demás. Los tallos de las flores se alargaron con una velocidad imposible, chicoteando hacia sus tobillos. Saltó por encima del primero, se agachó para esquivar el segundo, pero un tercero la alcanzó en el hombro, rasgando tela y piel.

—¡Ugh! —Tropezó, pero siguió moviéndose.

Las flores convergían ahora desde todos lados, con sus bocas chasqueando en el aire. Jaime se lanzó hacia adelante, asestándole un puñetazo devastador a la más cercana que hizo añicos su tallo. Rafael lo siguió, con las manos brillando por la energía almacenada mientras liberaba una ráfaga explosiva en el centro del jardín.

Pero por cada flor que destruían, dos más crecían de la tierra fracturada.

—¡El cuchillo! —gritó Mónica—. ¡Lo quieren de vuelta!

—Qué pena —dijo Celeste, aferrándolo con más fuerza—. Lo necesitamos más.

Satori apareció a su lado; su bate irradiaba un calor que derretía a los atacantes florales con una eficacia sorprendente.

—Buen trabajo, Princesa de Hielo —dijo con una sonrisa socarrona, cortando otro tallo—. Ahora quédate detrás de mí.

Ahí estaba otra vez: ese molesto revoloteo en su estómago cuando la llamaba así. ¿Por qué no podía mantener su compostura real con él como lo hacía con todos los demás? Quizás porque él nunca la trataba como a la realeza. La desafiaba, se burlaba de ella, respetaba su fuerza sin tratarla como si fuera de cristal. Era… refrescante.

—Yo también puedo pelear —insistió ella, invocando una irregular lanza de hielo a partir de la humedad que los rodeaba. Empaló una flor que se acercaba, congelándola por completo de dentro hacia fuera.

Por un momento, pareció que estaban ganando. Las cartas cargadas de Juan explotaron contra múltiples objetivos mientras Noah cortaba tallos con sus mangas endurecidas de tela. Mónica se quedó atrás, intentando comunicarse con las flores, pero parecían inmunes a su influencia.

—No son como las otras plantas —exclamó Mónica, frustrada—. No se comunican con la Gran Raíz. Son creación exclusiva del Arborista.

Celeste notó algo extraño mientras luchaban. A pesar del caos, las flores no atacaban al azar. Sus movimientos parecían estar… acorralándolos. Empujándolos a Satori y a ella hacia el centro del jardín, de vuelta hacia el pedestal.

—¡Satori! Están… —

El suelo bajo ellos se resquebrajó con un sonido como el de un trueno partiendo el cielo, que reverberó a través de los huesos de Celeste.

La tierra simplemente dejó de existir bajo sus pies. Sintió una sacudida en el estómago cuando la gravedad se apoderó de ella, arrastrándola hacia la nada.

El instinto y cientos de horas de simulacros de combate del VHC tomaron el control. El hielo se formó bajo sus manos aferradas, extendiéndose desde las yemas de sus dedos mientras intentaba desesperadamente crear un punto de apoyo, cualquier cosa para detener su caída. Pero la estructura helada se desmoronaba tan rápido como la creaba, ya que el hielo no lograba adherirse a la tierra y la piedra que se deshacían.

La oscuridad de abajo se abría como una fauce hambrienta, tan absoluta que parecía devorar la pálida luz de la luna antes de que pudiera penetrar más de unos pocos metros. El corazón de Celeste martilleaba contra sus costillas mientras caía en picado hacia ese vacío.

Entonces, una mano fuerte se cerró en su muñeca como un tornillo de banco.

Satori la había atrapado en plena caída, con los dedos clavándose en su piel con fuerza suficiente para dejarle un moretón. Ella levantó la vista y lo vio aferrado con la otra mano al borde del abismo que se ensanchaba y desmoronaba rápidamente, con cada músculo de su brazo y hombro tenso por el esfuerzo, y su rostro contraído por la tensión.

—Te tengo —gruñó Satori con los dientes apretados.

El absurdo pensamiento cruzó la mente de Celeste: nunca un chico que no fuera un compañero de entrenamiento aprobado por el VHC la había sujetado tan de cerca. Podía sentir el calor de su palma a través de la manga, la fuerza bruta de su agarre.

—¡Juan! —gritó Satori hacia arriba, con su voz resonando extrañamente en el foso bajo ellos—. ¡Sácalos de aquí! ¡Ya encontraremos otra forma de salir!

—Pero… —

—¡Es una orden!

Celeste observó con horror cómo las flores negras comenzaban a sellar la abertura sobre ellos, sus tallos entrelazándose para formar una barrera viviente.

Lo último que vio fue el rostro desesperado de Noah mientras la brecha se cerraba por completo, hundiéndolos en la oscuridad.

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