Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 388

Capítulo 388: La Princesa que corrió hacia los monstruos

Volví a mirar el río. El puente de hielo ya se estaba derritiendo, disolviéndose en el agua negra como si nunca hubiera existido. Los susurros se desvanecieron con él, retirándose a las profundidades de las que se habían arrastrado.

—Eso —dije— fue El Arborista saludando. Y recordándonos que no solo luchamos contra plantas y elementales de fuego.

Ella me miró, y por primera vez desde que la conocí, vi verdadero miedo en esos ojos de color bígaro.

—Esto nos supera —dijo en voz baja.

—Mucho. —Le ofrecí mi mano carbonizada—. Pero seguimos respirando. Así que seguiremos moviéndonos hasta que eso cambie.

Me tomó la mano y dejó que la levantara. Su agarre se demoró un segundo más de lo necesario.

—Para que conste —dijo—, me alegro de que seas tú el que está atrapado aquí abajo conmigo. Si tuviera que estar atrapada en una dimensión de pesadilla con alguien, serías mi primera opción.

—Eso es el agotamiento hablando.

—Quizá. —Empezó a caminar hacia los escalones tallados en el acantilado—. O quizá eres mejor en esto de lo que crees.

La observé subir, fijándome en cómo se movía a pesar de estar completamente agotada. Terca no alcanzaba ni para empezar a describirla. Esta chica había sido criada por Serafina Vance, la mujer que probablemente aterrorizaba a la mismísima muerte hasta someterla, y se notaba en cada paso.

Las escaleras subían. Y subían. Y subían un poco más, porque, al parecer, El Arborista era un sádico que creía en el cardio.

Mis costillas decidieron recordarme que existían. Las quemaduras de mis brazos decidieron unirse a la protesta. Hasta mis piernas se sumaron a la acción, temblando a cada paso como si estuvieran considerando una huelga sindical.

Avancé quizá treinta escalones antes de tener que detenerme y apoyarme en la pared, respirando con dificultad.

Cel se detuvo por encima de mí. —¿Necesitas un descanso?

—Estoy bien.

—Parece que estás a punto de desmayarte.

—Es solo mi cara.

Bajó y se sentó en el escalón a mi lado. Lo bastante cerca como para que nuestros hombros se tocaran. Lo bastante cerca como para sentirla temblar.

—Te estás congelando —dije.

—Es un efecto secundario. Usar tanto hielo consume mi calor corporal. Estaré bien en cuanto encontremos un lugar cálido.

Miré la caverna que nos rodeaba. El techo lejano, perdido en la sombra. El río negro de abajo, que probablemente disolvía cualquier cosa más cálida que el cero absoluto.

—Sí. Definitivamente, este lugar es conocido por su clima tropical.

Volvió a reír. Una risa cansada, rota y, de alguna manera, todavía genuina.

—Vamos a morir aquí abajo, ¿verdad?

La pregunta quedó suspendida entre nosotros como el humo.

Podría haberle mentido. Decirle que estaríamos bien, que tenía un plan, que venían refuerzos. Toda esa basura reconfortante que dice la gente cuando intenta que lo inevitable parezca temporal.

Pero Cel había pedido honestidad antes. Y se la había ganado.

—Quizá —dije—. Probablemente, incluso. Las probabilidades no están precisamente a nuestro favor.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor?

—No. Pero es la verdad. —Me moví para mirarla directamente—. Estamos atrapados en una Puerta Negra con una entidad cósmica que colecciona gente como si fueran cromos. No tenemos refuerzos, los suministros son limitados y ahora mismo luzco el aspecto de una briqueta de carbón en ambos brazos. Estadísticamente hablando, estamos completamente jodidos.

Se me quedó mirando. —¿Viene un «pero»? Por favor, dime que hay un «pero».

—Pero… —Sonreí—. He sobrevivido a peores probabilidades. Y soy muy, muy malo muriéndome cuando la gente espera que lo haga.

—¿Ese es tu discurso inspirador?

—No hago discursos inspiradores. Hago realismo con un toque de rencor. —Me puse de pie, ignorando el temblor de mis piernas—. Venga, vamos. Tenemos un jardinero cósmico que decepcionar.

Aceptó la mano que le ofrecí y dejó que la levantara.

Subimos.

Las escaleras parecían interminables, ascendiendo en espiral por la pared del acantilado con un patrón que me mareaba si lo miraba demasiado tiempo. Pero al final, por fin, llegamos a la cima.

Esperaba otro túnel. Por supuesto que sí. Porque a este lugar le encantaban los túneles tanto como a mí las decisiones terribles y las mujeres complicadas.

Sin embargo, este era diferente. Las paredes eran lisas, casi pulidas, y reflejaban la luz del cuchillo de formas extrañas. En lugar de roca, parecían casi de cristal. Un cristal oscuro con cosas que se movían detrás.

Me detuve en la entrada; todos mis instintos gritaban que aquello estaba mal.

—¿Qué? —Cel se movió a mi lado, siguiendo mi mirada—. Ah.

Sí. Ah.

Porque en las paredes de cristal, reflejados hacia nosotros, había rostros. Cientos de ellos. Miles. Todos apretados contra la superficie desde el otro lado, con las bocas abiertas en gritos silenciosos.

Y todos parecían humanos.

—Esos son —susurró Cel—, esos son los otros Cazadores. Los que vinieron antes que nosotros.

Asentí lentamente, con el estómago haciendo una interesante gimnasia. —Los candidatos fallidos de El Arborista. Los que no dieron la talla.

—Los atrapó en las paredes.

—Eso parece. —Alcé el cuchillo de plata y miré mi propio reflejo en el cristal. El rostro que me devolvía la mirada parecía mayor de dieciocho años. Más duro. Como si algo hubiera entrado y tallado todo lo blando, dejando solo aristas.

Detrás de mi reflejo, docenas de rostros se agolpaban, apretándose contra la barrera. Sus bocas se movían, formando palabras que no podía oír. Bajé el cuchillo. —Deberíamos volver.

—¿Adónde? ¿Al río?

—Literalmente a cualquier sitio que no sea este pasillo de pesadillas.

Cel miró los rostros. El túnel que se extendía hacia la oscuridad. El camino que habíamos tomado para llegar hasta aquí.

Entonces me agarró de la mano.

—No —dijo con firmeza—. Avanzamos. Juntos.

—Esa es posiblemente la peor decisión táctica que has tomado en tu vida.

—Menos mal que no soy una estratega. —Tiró de mí hacia el túnel—. Solo soy una Princesa que está muy cansada de huir de las cosas.

Los rostros nos vieron entrar. Algunos parecían tristes. Otros, hambrientos. Todos parecían haber sido humanos una vez, antes de que el Jardín se lo arrebatara y dejara otra cosa atrás.

Apreté con más fuerza el cuchillo de plata y seguí a Cel hacia el pasillo de cristal.

Los susurros del río comenzaron de nuevo, resonando desde la caverna de abajo. Pero esta vez, se les unieron nuevas voces. Las voces de todos los atrapados en estas paredes, hablando al unísono.

El Arborista espera. El Arborista observa. El Arborista te ha elegido.

—Oye, ¿Cel?

—¿Sí?

—Cuando salgamos de esta, recuérdame que no vuelva a ofrecerme voluntario para una guardia de Puerta nunca más.

—Hecho. —Me apretó la mano—. Ahora cállate y camina. No vamos a darle a este lugar la satisfacción de quebrarnos.

Me callé y caminé.

Detrás de nosotros, en el cristal, los rostros comenzaron a sonreír.

El túnel se extendía hasta el infinito.

Al menos, eso era lo que parecía. En realidad, probablemente llevábamos caminando veinte minutos, quizá treinta. El tiempo se volvía extraño aquí abajo. El brillo plateado del cuchillo apenas repelía la oscuridad, y cada paso resonaba de una forma que me ponía la piel de gallina.

Los rostros en las paredes nos seguían. No solo con la mirada —aunque, sí, eso ya era bastante espeluznante—, sino con todo el cuerpo, deslizándose por el cristal como nadadores que mantienen el ritmo bajo el agua. Algunos apretaban las manos contra la barrera, con los dedos muy abiertos. Otros abrían la boca en esos gritos silenciosos.

Uno parecía reírse.

—No los mires —dije.

—Intento no hacerlo.

—Inténtalo con más ganas.

La mano de Cel se aferró con más fuerza a la mía. Sus dedos estaban helados, como si le diera la mano al mismísimo invierno. En circunstancias normales, habría hecho una broma al respecto. Estas no eran circunstancias normales.

Un rostro apareció justo a nuestro lado, manteniendo un ritmo perfecto. Este parecía joven. Más joven que nosotros, quizá de dieciséis o diecisiete años. Su boca se movía, formando palabras una y otra vez.

Ayúdame ayúdame ayúdame

Seguí caminando.

El túnel giraba a la izquierda, luego a la derecha, y después se dividía en tres caminos idénticos. Cada uno parecía exactamente igual: paredes de cristal lisas, rostros que gritaban y una oscuridad que presionaba la luz del cuchillo como un ser vivo.

—Bueno —dijo Cel—. Esto es nuevo.

Estudié cada túnel con atención. Protección contra Flechas me produjo un hormigueo en la nuca, ese extraño sexto sentido que solía advertirme de los proyectiles que se dirigían a mi cara. Solo que ahora no me decía nada específico. Solo una sensación general de que algo andaba mal que irradiaba de las tres direcciones por igual.

Genial. Muy útil. Gracias, sentido del peligro cósmico.

—El del medio —dije finalmente.

—¿Por qué?

—Porque es el que menos odio.

—¿Ese es tu razonamiento?

—¿Tienes un sistema mejor? Adelante.

No respondió. Simplemente tiró de mí hacia el camino del medio.

Caminamos.

Los rostros en las paredes cambiaron a medida que nos adentrábamos. Dejaron de parecer asustados y empezaron a parecer… hambrientos. Sus bocas se estiraban más de lo que la física debería permitir. Sus ojos nos devolvían el reflejo de la luz del cuchillo como los de un gato deslumbrado por los faros de un coche.

Reconocí a uno de ellos.

Se me heló la sangre.

El hombre aparentaba cuarenta, quizá cuarenta y cinco años. Un rostro curtido. Cicatrices en la mandíbula. Un ojo ligeramente opaco, el otro lo bastante afilado como para destriparte desde el otro lado de la habitación.

Kaelen conocía a este hombre. Había trabajado con él. Lo había visto morir en una extracción fallida cuando el sicario de una familia rival le metió tres balas en el pecho y lo dejó desangrándose en un aparcamiento.

Takashi Ibuki. Teniente de la división de sicarios del Yamaguchi-gumi. Muerto desde hacía ocho años en un mundo que ya no debería existir.

Pero allí estaba. Presionado contra el cristal. Mirándome fijamente con ese único ojo afilado.

Dejé de caminar.

Cel se dio cuenta de inmediato. —¿Qué ocurre?

—Nada. —La palabra salió demasiado rápida. Demasiado tensa.

La boca de Takashi se movió. No podía oírle, pero se me daba bastante bien leer los labios después de años observando a objetivos en clubes abarrotados.

Te veo, Kaelen.

Apreté el bate con tanta fuerza que se me pusieron los nudillos blancos.

—Satori. —Cel se puso delante de mí, bloqueándome la vista de la pared—. ¿Qué has visto?

—A alguien que conocía. Hace mucho tiempo.

—¿De antes? ¿Antes de que vinieras al NVA?

—Algo así.

Estudió mi rostro. A esos ojos de color bígaro no se les escapaba nada, analizando cada microexpresión, cada tic. Años de entrenamiento bajo las órdenes de Seraphina Vance la habían convertido en un detector de mentiras humano.

—El Arborista te está mostrando cosas —dijo lentamente—. Cosas que no debería conocer.

—Sí. Esa parte la he pillado.

—Así que está en tu cabeza. Leyendo tus recuerdos.

Asentí. —O algo peor. ¿Y si no se limita a leer? ¿Y si esta gente está aquí de verdad? ¿Atrapada en cualquier dimensión de bolsillo que esta cosa llame hogar?

La expresión de Cel se volvió muy quieta. Muy cautelosa. La máscara que se ponía cuando trataba con la política del VHC y los interrogatorios de su hermana.

—Eso es imposible.

—Estamos en una Puerta Negra con una entidad cósmica que colecciona plantas de universos moribundos y convierte a la gente en adornos de jardín. Ya nada es imposible.

Abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla.

—Buen punto.

Empezamos a caminar de nuevo, más rápido esta vez. Mantuve la vista al frente, negándome a mirar las paredes. Pero aún podía sentir la mirada de Takashi sobre mí. Aún podía sentirlos a todos observándome, reconociendo algo en mí que no debería existir.

El túnel descendía. El aire se volvió más cálido, cargado de una humedad que hacía que respirar se sintiera como ahogarse. Mis quemaduras palpitaban al ritmo de mi corazón, y cada latido enviaba nuevas oleadas de dolor por mis brazos.

El Sistema seguía muerto. Ni Nel. Ni Apolo. Ninguna notificación conveniente ofreciéndome una ruta de escape a cambio de mi alma y tres cómodos plazos de Puntos de Esquema.

Solo yo, Cel, un cuchillo de plata y un bate de béisbol que había visto días mejores.

El túnel se abría a otra cámara.

Esta era diferente.

Aquí las paredes no eran de cristal. Eran espejos. Del suelo al techo, devolviéndonos el reflejo de todo en una regresión infinita. Me vi a mí mismo duplicado mil veces, cada reflejo ligeramente distinto. En algunos, parecía más joven. En otros, más viejo. En uno, aún llevaba las cicatrices de Kaelen.

En otro, estaba cubierto de una sangre que, definitivamente, no era la mía.

Cel también los vio. Vi cómo sus ojos de color bígaro se abrían de par en par mientras asimilaba sus propios reflejos, cada uno mostrando una versión ligeramente diferente de sí misma. Algunas llevaban los vestidos de gala de las fiestas del VHC. Otras llevaban armadura de combate. Una no llevaba más que hielo y furia.

—No mires durante mucho rato —advertí.

—¿Por qué no?

—Porque lo que ves en los espejos no siempre eres tú. A veces es aquello en lo que temes convertirte.

Apartó la mirada y se centró en el centro de la cámara.

Allí había un pedestal. No de piedra esta vez, sino de algo que parecía orgánico. Madera, quizá, o hueso. Difícil de decir con la luz plateada del cuchillo.

Sobre el pedestal había dos objetos.

Un pequeño vial lleno de un líquido resplandeciente que brillaba con una suave luz dorada.

Y una flor. Pétalos negros, tallo plateado. Del mismo tipo que casi nos había matado en la cámara anterior.

—Otra prueba —dijo Cel.

—Otra prueba —asentí.

Me acerqué al pedestal con cuidado, vigilando los espejos por el rabillo del ojo. Los reflejos no se movían en sincronía con nosotros. Algunos se giraron para mirarnos directamente. Otros se alejaron. Uno de mis yo sonrió con demasiados dientes.

Llegué al pedestal y examiné ambos objetos sin tocarlos.

El vial irradiaba calor. Incluso a un pie de distancia, podía sentir cómo llamaba a las quemaduras de mis brazos, prometiendo alivio, curación y el fin del dolor constante.

La flor irradiaba frío. La misma escarcha mortal que habían usado los guardianes.

—Un cebo —dije.

—Obviamente. —Cel se colocó a mi lado, estudiando los objetos con la misma concentración analítica que había usado para trazar nuestra ruta—. La pregunta es ¿cuál?

—Podrían ser ambos.

—O ninguno. Quizá la prueba sea si cogemos algo o no.

Lo consideré. Encajaba con lo que habíamos aprendido sobre El Arborista hasta ahora. Todo aquí era una prueba. Cada elección, cada decisión, era evaluada y juzgada por algo que llevaba milenios jugando a este juego.

—El vial me curaría —dije.

—También probablemente te convertiría en un árbol. O en algo peor.

—La flor nos mataría a los dos.

—Probablemente. —Hizo una pausa—. A menos que…

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