Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 390

Capítulo 390: Nuestro desastre

—¿A menos que qué?

Extendió la mano hacia la flor. No para tocarla, sino lo suficientemente cerca como para que la escarcha comenzara a formarse en las yemas de sus dedos.

—Los guardianes tenían afinidad por el hielo —dijo—. Estaban conectados al frío. Al aspecto invernal del Jardín.

—¿Y?

—Y yo también tengo afinidad por el hielo. —Me miró—. ¿Y si la flor no es veneno para mí? ¿Y si es compatible?

La agarré de la muñeca, deteniéndola a una pulgada de los pétalos.

—O —dije con cuidado—, ¿y si eso es exactamente lo que quiere que pienses? ¿Y si cuenta con que hagas esa conexión y muerdas el anzuelo?

Ella vaciló. —¿Crees que es una trampa?

—Creo que todo aquí es una trampa. La cuestión es si la trampa es obvia o ingeniosa.

—¿Así que dejamos ambas cosas?

Me quedé mirando el vial. La promesa de una piel curada y unos brazos funcionales, y de no sentir como si alguien me hubiera metido las extremidades en una freidora y se hubiera olvidado de ellas.

Mi reflejo en el espejo más cercano sonrió. No era mi sonrisa. Era algo más mezquino.

Me aparté del pedestal.

—Dejamos ambas cosas —dije—. Sea cual sea el juego del Arborista, ya no vamos a seguir sus reglas.

—Braxton estaría orgulloso. Estás aprendiendo a alejarte de las apuestas estúpidas.

—Braxton piensa que soy un desastre en busca de público.

—Lo eres. —Me siguió hacia la salida de la cámara—. Pero eres nuestro desastre.

Atravesamos el arco del fondo y nos adentramos en otro túnel. A nuestras espaldas, oí cómo algo se rompía. Probablemente el vial, haciéndose añicos por sí solo. Probablemente la flor, marchitándose sin una víctima que reclamar.

Probablemente el Arborista, montando una rabieta porque habíamos rechazado sus regalos.

El túnel serpenteaba, llevándonos a más profundidad bajo tierra. El aire se volvió más denso. Más cálido. El brillo del cuchillo empezó a atenuarse, como si algo estuviera drenando activamente su luz.

Cel tropezó. La sujeté automáticamente, mientras mis brazos quemados gritaban de dolor.

—Perdón —jadeó—. Solo necesito…

—Lo sé. —Acomodé su peso contra mi costado—. Apóyate en mí. Nos turnaremos cuando inevitablemente me desplome.

—Eso no es tranquilizador.

—Es realista. Hay una diferencia.

Seguimos avanzando. Su respiración se hizo más superficial. Sus pasos, más lentos. La chica se había exigido más allá de todo límite razonable, había gastado todo lo que tenía para mantenernos con vida y ahora funcionaba con los últimos vapores y pura terquedad.

La hermana de Serafina, sin duda.

El túnel se abría a una pequeña cueva. Natural esta vez, no tallada. Del suelo sobresalían estalagmitas. En una esquina había un pequeño estanque de agua cristalina que no reflejaba nada.

—Parada para descansar —anuncié.

Cel no discutió. Simplemente se dejó caer al suelo contra la pared más cercana y cerró los ojos.

Primero comprobé el agua. Metí los dedos con cuidado, listo para retirarlos de un tirón si intentaba comerme o me mostraba visiones de mi madre muerta.

Era solo agua. Fría, limpia y completamente ordinaria.

Llené nuestras cantimploras y luego le llevé una a Cel. Bebió sin abrir los ojos, confiando en que no la envenenaría.

Esa confianza caló hondo. Pesaba más de lo que debería.

Me senté a su lado y por fin me permití examinar las quemaduras como es debido. La piel estaba ampollada y en carne viva, supurando un líquido claro que definitivamente no debía estar fuera de mi cuerpo. El agua fría ayudó cuando vertí un poco sobre las heridas, pero en el mejor de los casos era un arreglo temporal.

Sin el aura curativa de Emi, estas quemaduras tardarían semanas en sanar. Quizá más.

Suponiendo que viviéramos tanto tiempo.

—Déjame ver —dijo Cel en voz baja.

Se las enseñé. Hizo una mueca de dolor.

—Eso parece doloroso.

—Es soportable.

—Mientes.

—Sí. Pero suena mejor que gritar.

Me quitó la cantimplora de la mano y vertió agua sobre mis brazos con cuidadosa precisión, limpiando la suciedad y la ceniza acumuladas. Su tacto era delicado. Profesional. Como si ya lo hubiera hecho antes.

—¿Serafina te obligó a aprender medicina de campo?

—Me obligó a aprender de todo. —La voz de Cel no contenía amargura, solo una constatación de hechos—. Primeros auxilios, evaluación táctica, manipulación política, veintitrés formas de protocolo y cómo sonreír mientras alguien intenta activamente destruir a tu familia.

—Suena a una infancia divertida.

—Era necesario. —Arrancó una tira de su ya arruinada camisa y empezó a vendarme el antebrazo—. Mi hermana construyó su imperio sobre la preparación. Sobre conocer cada variable. Sobre controlar cada resultado.

—Debió de ser solitario.

Sus manos se detuvieron. Solo por un segundo.

—Sí —dijo en voz baja—. Lo fue.

Nos quedamos en silencio mientras terminaba los vendajes improvisados. No servirían de mucho, pero mantenían las heridas limpias. Y eso ya era algo.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo.

—Depende de la pregunta.

—Cuando me dijiste la verdad antes. Sobre que me necesitabas para investigar a tu padre. —Levantó la vista hacia mí—. ¿Era esa de verdad la única razón por la que me querías en Ónice?

Podría haber mentido otra vez. Probablemente, debería haberlo hecho. Mantener las barreras, conservar la distancia, tratarla como el activo político que se suponía que era.

Pero estaba cansado. Y herido. Y tan por encima de mi límite que la honestidad parecía más fácil que el engaño.

—No —dije—. No era la única razón.

—¿Cuál era la otra?

—Me recordabas a alguien.

—¿A quién?

—No importa. Ya no está.

No insistió. Se limitó a terminar de atar el vendaje y a recostarse de nuevo contra la pared.

—Gracias —dijo.

—¿Por qué?

—Por no mentir esta vez.

No tuve respuesta para eso.

Descansamos quizá una hora. Quizá menos. El tiempo seguía sintiéndose escurridizo aquí abajo, como si el Arborista estuviera jugando con su transcurso y nadie se hubiera molestado en decirnos las reglas.

Cuando por fin nos levantamos para irnos, Cel se tambaleó.

La sujeté del codo. —¿Estás bien?

—Me las arreglaré.

—Eso no es lo que te he preguntado.

—He dicho que me las arreglaré. —Su voz contenía acero bajo el agotamiento—. Estamos cerca. Puedo sentirlo. El corazón del Jardín está más adelante. El Arborista está allí.

—¿Cómo lo sabes?

—El frío me está llamando. Todo lo que tiene afinidad por el hielo en este lugar apunta en la misma dirección, como las agujas de una brújula encontrando el norte. —Miró el túnel que se abría ante ellos—. Pase lo que pase, pasará pronto.

Quería decirle que podíamos dar media vuelta. Encontrar otra ruta. Esperar un rescate que no iba a llegar.

Pero nunca se me había dado bien mentirme a mí mismo.

Así que recogí el bate, empuñé el cuchillo de plata y seguí a Cel hacia las profundidades del corazón del Jardín.

Las paredes del túnel cambiaron a medida que caminábamos. El vidrio se convirtió en cristal, luego en diamante, y después en algo que no tenía nombre pero que brillaba con luz propia. Las caras desaparecieron, reemplazadas por escenas. Recuerdos.

Vi la Necrópolis. Me vi a mí mismo recibiendo aquel golpe destinado a Emi. Vi mi propio pecho hundirse desde fuera.

Vi el rostro de Natalia cuando creyó que me estaba muriendo. Vi el momento en que su poder estalló y su Rango de Vínculo alcanzó el diez.

Vi a Skylar en el balcón. Vi el beso que empezó todo este lío.

Vi a Emi en mi cama, mirándome con esos ojos confiados que hacían que la culpa supiera a cobre.

Vi cada manipulación. Cada movimiento calculado. Cada vez que había elegido la estrategia por encima de la honestidad.

—Te está mostrando tus arrepentimientos —dijo Cel suavemente.

—Los arrepentimientos no van conmigo.

—Todo el mundo se arrepiente de algo. Tú solo entierras los tuyos más hondo.

Quizá tenía razón. Quizá yo era exactamente el mismo monstruo que Kaelen había sido, solo que con una piel más bonita y una Identificación de Estudiante.

El túnel se abrió a la cámara final.

Y se me cortó la respiración.

El espacio era enorme. Del tamaño de una catedral, con un techo que desaparecía en un cielo que no debería existir bajo tierra. Allí arriba titilaban estrellas. Estrellas de verdad, no la mierda bioluminiscente de antes.

En el centro de la cámara crecía un árbol que hacía que el Primer Árbol pareciera un retoño.

Su tronco medía fácilmente cincuenta pies de ancho, envuelto en una corteza que cambiaba entre todos los colores imaginables. Raíces tan gruesas como autopistas se extendían por el suelo de la cámara, hundiéndose en la tierra y emergiendo por grietas en paredes lejanas. Las ramas se extendían hacia aquel cielo imposible, cargadas de frutos que brillaban en una docena de tonalidades.

Y de pie, en la base de ese árbol, esperándonos como si hubiera estado allí desde que el universo era joven, estaba el Arborista.

Parecía humano.

Casi.

Alto. Tal vez de un metro ochenta y ocho, un metro noventa. Vestido con ropas que parecían hechas de hojas vivas y pétalos de flores, que se movían y reorganizaban constantemente sobre su cuerpo. Su piel era del color de la corteza añeja, y su pelo era de un blanco puro, cayéndole más allá de los hombros.

Pero sus ojos.

Sus ojos eran completamente anómalos. Brillaban con la misma luz plateada que el cuchillo en mi mano y albergaban el peso de milenios. De mundos que morían y especies que se desvanecían, y de la marcha infinita y demoledora de la entropía.

Sonrió cuando nos vio.

—Bienvenidos —dijo, y su voz sonó como el viento entre bosques ancestrales—. Los he estado esperando a ambos.

La mano de Cel apretó la mía con tanta fuerza que sentí mis huesos crujir.

—Tú eres el Arborista —dijo ella. Era una afirmación, no una pregunta.

—Lo soy. —Inclinó la cabeza con una gracia cortesana—. Y tú eres Celeste Vance, hija de un linaje que ha dado forma a civilizaciones. Potencial de Rango S. Control perfecto. El hielo que nunca se derrite.

Su mirada se posó en mí.

—Y tú, Satori Nakano. Hija de un hombre que vio demasiado y pagó el precio. Portadora de algo antiguo. Algo que no pertenece.

El cuchillo en mi mano latió con calidez.

—El Primer Árbol me envió esto —dije, alzando ligeramente la hoja—. Dijo que podía matarte.

—Puede hacerlo. —La sonrisa del Arborista se ensanchó—. Si eres lo bastante fuerte para alcanzarme. Si puedes superar mi prueba final.

—Ya hemos superado muchas de tus pruebas. Los Cosechadores. Los guardianes. El elemental de fuego. El río.

—Esas no eran pruebas. —Hizo un gesto hacia la cámara que nos rodeaba—. Eran simples filtros. Formas de separar el grano de la paja. Para asegurar que solo los dignos llegaran a mi presencia.

Cel dio un paso al frente, su agotamiento olvidado mientras su espalda se enderezaba en una postura de combate.

—¿Qué quieres de nosotras?

—¿Querer? —El Arborista inclinó la cabeza—. Yo no quiero nada. Lo ofrezco todo.

Levantó una mano y la cámara se transformó.

Las paredes se convirtieron en ventanas. A través de ellas, vi mundos. Cientos de ellos. Miles. Cada uno diferente. Cada uno hermoso. Cada uno moribundo.

—El multiverso se está acabando —dijo con sencillez—. No con fuego ni con hielo, sino en silencio. En la lenta muerte de la entropía. Los mundos se apagan como velas en una oscuridad infinita. Las especies se desvanecen sin testigos. La belleza se disuelve en la nada.

Su mano se cerró en un puño y las visiones se hicieron añicos.

—Soy el Jardinero. El Guardián. El último de mi especie, preservando lo que puede ser preservado. Salvando lo que merece ser salvado.

—¿Secuestrando plantas y atrapando almas? —repliqué, con voz firme—. ¿Esa es tu idea de la salvación?

—Les doy la inmortalidad. Un propósito. Un lugar en mi colección donde existirán para siempre, perfectos e inmutables. —Sus ojos brillaron con más intensidad—. ¿No es eso preferible al olvido?

—Eso no te corresponde decidirlo a ti.

—¿Ah, no? —Se acercó. No caminaba, sino que fluía, su cuerpo parecía deslizarse por el espacio sin dar pasos—. Dime, niña que carga con dos almas. Cuando Kaelen Leone murió en esa alcantarilla, gritando y solo, ¿no deseó que alguien preservara lo que él era? ¿Que mantuviera vivo su recuerdo?

Se me heló la sangre.

—¿Cómo…?

—Conozco todo lo que entra en mi Jardín. Cada pensamiento. Cada miedo. Cada secreto enterrado tan profundamente que finges que nunca existió. —Se detuvo a metro y medio de distancia—. Te conozco, Satori Nakano. Sé lo que fuiste. Lo que eres. Y en lo que te convertirás.

El hielo de Cel se manifestó alrededor de sus manos. —Sea cual sea el juego al que estás jugando, no nos interesa.

—¿Juego? —El Arborista se rio, y el sonido fue como el del viento entre las hojas secas—. Esto no es un juego, niña. Es una ofrenda.

Abrió los brazos de par en par.

—Únanse a mi colección. Déjenme preservarlas, perfectas y eternas. Su poder, su belleza, su potencial…, todo ello salvado de la rueda demoledora del tiempo y la muerte.

—Paso —dije.

—¿Elegirías la muerte? ¿El olvido? ¿La lenta disolución en la nada?

—Elegiría cualquier cosa antes que ser tu puta planta de interior.

Su expresión no cambió. —Ya veo. Requieren una demostración.

El árbol tras él latió. Los frutos de sus ramas comenzaron a brillar intensamente, y unas formas se materializaron alrededor del Arborista. Transparentes al principio, y luego se solidificaron.

Gente.

O lo que antes era gente.

Estaban de pie en un círculo a su alrededor, quizá una veintena. De todas las edades. De todos los géneros. De todas las razas. Cada uno congelado en un momento de belleza perfecta, con la piel traslúcida como el cristal y los ojos brillantes con una luz plateada.

Reconocí a algunos de ellos. De las paredes. Del río.

De los recuerdos de Kaelen.

—Mi colección —dijo el Arborista con orgullo—. Los dignos. Aquellos que superaron mis pruebas y se ganaron su lugar en la eternidad.

—Están muertos —susurró Cel.

—Están preservados. Hay una diferencia. —Pasó la mano por el rostro de la figura más cercana con algo parecido al afecto—. Existen en un estado más allá de la muerte. Más allá del tiempo. Perfectos para siempre.

La figura no reaccionó. No parpadeó. Solo se quedó ahí, hermosa, vacía y anómala.

—Eso es lo que quieres hacernos —dije.

—Quiero darles el mismo don. La libertad de la mortalidad. Del dolor. De la carga de la elección. —Sus ojos encontraron los míos—. Sé lo que has hecho, Satori Nakano. La gente a la que has manipulado. Los corazones que has roto. Las mentiras que has contado.

Las figuras preservadas comenzaron a moverse. Acercándose.

—Puedo quitarte esa carga. Preservarte en un momento antes de que la culpa te alcance. Antes de que lleguen las consecuencias. Antes de que los dioses que te observan se aburran y te desechen como un juguete roto.

Él sabía lo de Nel. Lo de Apolo. Lo del Sistema.

Por supuesto que lo sabía.

Las figuras nos rodeaban ahora. Lo bastante cerca como para tocarlas. Sus manos se extendieron, con los dedos estirados y los rostros congelados en expresiones de serenidad.

—Únanse a nosotros —dijeron al unísono, sus voces armonizándose en algo que sorteó mis oídos y fue directo a mi cráneo—. Únanse a nosotros y sean libres.

El hielo de Cel se manifestó con más fuerza, la desesperación le daba reservas que no tenía. El caparazón helado se extendió desde sus manos hasta sus brazos, volviendo su piel cristalina.

—Satori —dijo, con la voz tensa por el miedo—. Tenemos que huir.

Miré el arco por el que habíamos entrado. A las figuras preservadas que bloqueaban todos los caminos. Al Arborista, sonriendo con su sonrisa paciente, completamente seguro de que no teníamos escapatoria.

Al cuchillo de plata que tenía en la mano, forjado con el corazón del Primer Árbol específicamente para matar a esta cosa.

Entonces miré a Cel. Al hielo que se extendía por su piel a medida que perdía el control. Al agotamiento escrito en cada rasgo de su rostro.

Y tomé una decisión que habría horrorizado a Kaelen.

—No —dije—. Se acabó el huir.

Agarré a Cel por el hombro y tiré de ella para ponerla detrás de mí, interponiéndome entre ella y el Arborista.

—¿Quieres preservar algo? —Alcé el cuchillo—. ¡Preserva esto!

Cargué.

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