Mi Sistema Sinvergüenza - Capítulo 396

Capítulo 396: La victoria sabe a costillas rotas

El silencio se extendió entre nosotros.

Entonces, sin decir una palabra más, el anciano levantó la mano. Una luz dorada se acumuló en su palma. Hizo un gesto hacia Cel y la luz fluyó por el suelo de la cámara, suave como el agua, trepando por su piel.

La cualidad translúcida se desvaneció. El color regresó a sus mejillas. Su respiración se hizo más profunda y se estabilizó.

La enfermedad helada se revirtió.

—Listo —dijo el Arborista—. He cumplido con tu petición. Ahora tú debes cumplir con la mía.

No me gustó cómo sonaba eso.

—¿Qué petición?

—Mátame. —Abrió los brazos de par en par, exponiendo su pecho—. La Gran Raíz me ha rechazado. El Jardín se ha vuelto contra su Guardián. Mi forma falla. Mi propósito termina. Concédeme la piedad de una muerte definitiva en lugar de una lenta putrefacción.

Lo miré fijamente. Y al cuchillo en mi mano.

Nel había permanecido en silencio desde que entramos en este lugar. Apolo se había desvanecido. El Sistema yacía roto en un rincón de mi visión.

Pero no necesitaba guía divina para reconocer una trampa cuando la veía.

—¿Qué pasará si te mato? —pregunté—. ¿Qué le pasará al Jardín? ¿Y a todos los que has preservado?

La sonrisa del anciano se tornó triste.

—El Jardín colapsa. La Puerta Negra se cierra. Todas las almas preservadas y atrapadas en mi colección regresan a sus dimensiones nativas, esparcidas a través del tiempo y el espacio. —Hizo una pausa—. Incluidos tú y tu compañera. Despertarán en su mundo como si salieran de un sueño, conservando solo fragmentos de recuerdos.

—¿Y si no te mato?

—Entonces yo persistiré. El Jardín permanecerá. Y con el tiempo, alguien más fuerte que tú llegará y terminará lo que empezaste. —Señaló la cámara que nos rodeaba—. Este lugar existe fuera del tiempo normal. Lo que aquí parecen horas, en tu mundo se convierten en meros minutos. Podrías quedarte. Aprender de mí. Dominar las artes de la preservación. Convertirte en el próximo Guardián cuando mi forma falle por completo.

Ahí estaba. La verdadera oferta.

No un encarcelamiento en una colección, sino un aprendizaje. La oportunidad de heredar un antiguo poder cósmico.

¿La peor parte? Que una parte de mí realmente lo consideró.

Imagina controlar cada planta a través de múltiples dimensiones. Poder preservar momentos para siempre. Tener acceso al conocimiento acumulado a lo largo de diez mil ciclos.

El imperio que podría construir con ese poder haría que todo lo que he logrado hasta ahora pareciera un juego de niños.

Pero.

Miré a Cel. A la chica que había elegido quedarse conmigo a pesar de saber que la estaba utilizando. Que había confiado en mí lo suficiente como para cruzar un río de pesadilla y librar batallas imposibles.

Cel ya se había pasado toda la vida siendo la herramienta de alguien. El activo político de su hermana. El símbolo del VHC. Una candidata para la cría de las familias de Cazadores de élite.

Si me quedaba aquí, si aceptaba la oferta del Arborista, estaría haciendo lo mismo. Preservándola perfectamente en este momento. Hermosa y poderosa y completamente congelada.

Sin crecimiento. Sin elección. Sin futuro.

Solo preservación eterna.

Levanté el cuchillo.

Los ojos del Arborista siguieron el movimiento. —Eliges mal. Un poder como el mío aparece una vez cada era cósmica.

—Sí, bueno. —Avancé, acortando la distancia—. Tengo una reserva para cenar la semana que viene. Y odio llegar tarde.

Le clavé la hoja en el pecho.

El cuchillo se hundió profundamente. El anciano jadeó, con los ojos muy abiertos. Savia dorada fluyó alrededor de la herida, pero esta vez no sanó. El arma del Primer Árbol hizo su trabajo, cortando la conexión entre el Arborista y la Gran Raíz.

Miró el cuchillo. Luego me miró a mí.

—Gracias —susurró—. He estado tan cansado. Durante tanto tiempo.

Entonces se disolvió. No con violencia. Suavemente. Como la nieve derritiéndose en primavera.

Su forma colapsó en partículas doradas que se esparcieron por el suelo de la cámara. El enorme árbol tras él comenzó a encogerse, su tronco volviendo a sus proporciones normales. El corazón dejó de latir.

Y el propio Jardín empezó a cantar.

No era un sonido que oyera con mis oídos. Era algo que sentía en mis huesos, en mi sangre, en el núcleo de lo que fuera que me hacía humano. Cada planta que el Arborista había recolectado cantaba al unísono. Alegría. Alivio. Libertad.

La luz plateada del cuchillo se extendió por todas las superficies. Las paredes de la cámara se agrietaron y se desprendieron, revelando un cielo real al otro lado. No la oscuridad artificial con sus lunas gemelas, sino un amanecer de verdad, rosado, dorado y hermoso.

La Puerta Negra se estaba abriendo. Colapsando. Devolviéndonos a casa.

Tropecé hasta llegar a Cel y me dejé caer a su lado. Sus ojos se abrieron con un aleteo, sus iris de color bígaro enfocándose en mi rostro.

—¿Hemos ganado?

—Sí. —Me reí, con un sonido más agotado que triunfante—. Hemos ganado. Ya puedes dejar de ser una heroína.

Ella sonrió. Luego me dio un puñetazo en el hombro.

—¡Ay! ¿Pero qué diablos?

—Eso es por casi morirte.

—No es como si estuviera intentando…

Cel no me dejó terminar la frase.

Su mano agarró mi camisa, tiró de mí hacia delante y sus labios se estrellaron contra los míos.

El beso no se pareció en nada a los calculados que había compartido con las demás. Sin estrategia. Sin técnica. Solo el alivio puro y desesperado de que ambos seguíamos respirando.

Su lengua se abrió paso entre mis dientes, exigiendo en lugar de pedir. Respondí sin pensar, enredando una mano en su pelo blanco plateado mientras la otra encontraba su cintura.

Mala idea. Terrible idea.

Mis brazos quemados gritaron en protesta por el movimiento. Mis costillas emitieron un crujido ominoso que sugería que estaban a unos tres segundos de ceder por completo.

No me detuvo.

Cel sabía a escarcha y a algo más dulce por debajo. El Néctar fluyó entre nosotros, zumbando a través de la conexión que creaban nuestros labios. Todo su cuerpo se estremeció contra el mío.

—Joder —jadeó en mi boca, clavándome las uñas en los hombros a través de los jirones de mi camisa—. ¿Qué es eso? ¿Por qué…?

La besé con más fuerza, tragándome cualquier pregunta que hubiera estado a punto de hacer. Su respuesta fue inmediata y abrumadora, un sonido suave que vibraba en su garganta mientras se apretaba más contra mí.

Demasiado cerca.

Mis costillas me recordaron que existían enviando una nueva oleada de agonía al rojo vivo que recorrió mi pecho. Rompí el beso con un siseo agudo y mi visión se convirtió en un túnel.

Cel se apartó de inmediato, con los ojos muy abiertos. Los mechones blancos de su pelo brillaban débilmente bajo la luz dorada del amanecer que ahora se filtraba a través de la cámara que se derrumbaba.

—Tus costillas —dijo, tocándome el pecho con la levedad de una pluma, de forma clínica a pesar del sonrojo que aún le ardía en las mejillas.

—Lo olvidé. Lo siento, es que yo…

—No te disculpes por besarme. Sienta un precedente terrible.

La luz dorada del amanecer que se filtraba por la ruinosa cámara hacía que el rostro de Cel pareciera más joven. Más suave. Como si el peso de ser la hermana de Seraphina Vance se hubiera desvanecido, aunque solo fuera por un momento.

Me tocó el pecho de nuevo, revisándome las costillas con la clase de desapego clínico que esperaría de una sanadora, no de una princesa que acababa de besarme como si el mundo se estuviera acabando. Lo cual, técnicamente, había sido el caso. Sus dedos presionaron con suavidad el soporte regenerador que todavía me envolvía el torso.

—¿Puedes caminar? —preguntó.

—¿Que si puedo caminar? Princesa, acabo de matar a un dios árbol de diez mil años con un bate de béisbol. Caminar es el modo fácil.

Sus ojos color lavanda se entrecerraron. —Deja de llamarme así.

—¿Qué parte? ¿Princesa o modo fácil?

Me dio otro puñetazo en el hombro, esta vez más suave.

La cámara tembló, interrumpiendo nuestro parloteo. Trozos del techo cristalizado se estrellaron a nuestro alrededor, estallando en un polvo resplandeciente al impactar. El enorme árbol en el centro de la cámara continuó encogiéndose, sus ramas marchitándose y desprendiéndose como piel mudada.

Cierto. Dimensión mortal en pleno colapso. Probablemente deberíamos movernos.

Agarré la mano de Cel y tiré de ella hacia el túnel por el que habíamos entrado. Mis quemaduras gritaron en protesta por el contacto, pero las ignoré. El dolor era solo otra cosa que intentaba frenarme, y yo tenía una política personal de ignorar los obstáculos inoportunos.

El túnel se veía diferente ahora. Las paredes de cristal se habían transformado en piedra normal y las caras atrapadas habían desaparecido. Pequeñas flores crecían de las grietas en la roca, sus pétalos desplegándose hacia la luz que se filtraba desde arriba.

—Están libres —susurró Cel, apretándome los dedos—. Todos.

La subida por las escaleras de piedra casi me mata. Sentía las piernas como si alguien me hubiera reemplazado los músculos con fideos mojados. Mis costillas me enviaban recordatorios regulares de que habían sido fisuradas por un horror dimensional hacía aproximadamente tres días. Las quemaduras de mis brazos habían pasado de dolorosas a ese extraño territorio entumecido en el que sabes que estás completamente jodido, pero tu cuerpo está demasiado cansado para que le importe.

Cel no estaba mucho mejor. Se apoyaba pesadamente contra la pared del acantilado, con la respiración entrecortada e irregular. Los mechones blancos de su pelo palpitaban con cada paso dificultoso.

A mitad de camino, tropezó.

La sujeté antes de que cayera, rodeándole la cintura con un brazo. —Tranquila. Un paso a la vez.

—No necesito tu ayuda.

—Claro. Por eso me estás usando de muleta humana ahora mismo.

Intentó fulminarme con la mirada, pero lo arruinó al tambalearse peligrosamente. Apreté mi agarre.

—Déjame ayudarte, Princesa de Hielo. Tu orgullo puede asesinarme más tarde, cuando no estemos a punto de despeñarnos hacia la muerte.

Se desplomó contra mi costado. —Te odio.

—Sí, últimamente me lo dicen mucho.

Subimos juntos, tomándonos descansos cada veinte pasos porque mi sistema cardiovascular estaba presentando quejas a la alta dirección. Durante uno de esos descansos, Cel me miró con una expresión que no pude interpretar.

—Lo que dijiste ahí abajo. Sobre que te recuerdo a alguien.

Ah, genial. La conversación que esperaba evitar.

—¿A quién? —insistió.

Miré hacia la luz lejana, sopesando mis opciones. Mentir. Desviar el tema. Cambiar de conversación a algo menos comprometedor emocionalmente.

En lugar de eso, dije la verdad. —A mí mismo.

Enarcó las cejas.

—Antes de obtener el Sistema. Antes de dejar de ser un completo desastre. Cuando solo era un Cero al que todos miraban como si fuera comida de perro pegada en su zapato. —Me encogí de hombros, arrepintiéndome al instante cuando mis costillas protestaron—. Estabas en una jaula. Solo que una más bonita que la mía.

—¿Por eso me querías en Ónice? ¿Porque somos iguales?

—No. Te quería en Ónice porque tu hermana sabe qué le pasó a mi padre y tú eres mi clave para conseguir respuestas. —La miré a los ojos—. Pero sí. ¿Eso de estar atrapada en el plan de otra persona para tu vida? Esa parte la entendía demasiado bien.

El silencio se extendió entre nosotros.

Entonces Cel sonrió. No la sonrisa educada y política que le había visto usar en la gala. Una de verdad.

—Eres terrible en esto.

—¿En qué?

—En la honestidad emocional. No dejas de decirme que me estás utilizando, como si creyeras que la honestidad brutal ennoblece la manipulación.

Abrí la boca para discutir.

—Pero —continuó, interrumpiéndome—, lo aprecio de todos modos. Al menos eres una persona terrible que dice la verdad sobre serlo.

Buen punto.

Llegamos a lo alto de las escaleras justo cuando la cámara del río se derrumbaba a nuestras espaldas. El agua negra se drenó, revelando una piedra lisa debajo. Las caras en el cristal habían desaparecido por completo.

El túnel que conducía de vuelta a la superficie se extendía ante nosotros, pero ahora parecía más corto. Menos opresivo. El hongo de las paredes se había transformado en musgo normal que desprendía un brillo suave y agradable.

Mi visión parpadeó.

Una luz Azul estalló en mi visión periférica como si alguien acabara de encender una linterna directamente detrás de mis ojos.

[CONEXIÓN CON EL SISTEMA RESTABLECIDA]

La voz de Nel irrumpió en mi consciencia con toda la sutileza de un tren de mercancías.

«¡Oh, gracias a los Destinos, estás vivo! ¿Tienes idea de lo aterrador que es estar desconectada de tu única ancla humana? Llevo horas gritando al vacío y La Audiencia ha estado absolutamente insufrible con sus especulaciones sobre si habías muerto y si Apolo tendría que buscar un protagonista de reemplazo y…»

—Ahora no —mascullé en voz baja.

Cel me miró de reojo. —¿Qué?

—Nada. Cosas del Sistema. No me hagas caso.

Me lanzó una mirada que sugería que tenía varias preguntas sobre qué significaba «cosas del Sistema», pero amablemente decidió no preguntar.

«¿Cosas del Sistema?». La voz de Nel destilaba ofensa. «Que sepas que soy una sofisticada interfaz metafísica que representa la culminación de la programación divina a través de múltiples…»

Le cerré la puerta mentalmente a su comentario.

Las notificaciones empezaron a llover.

[MISIÓN COMPLETADA: EL FIN DEL JARDINERO]

[PRUEBA DE LA PUERTA NEGRA: SUPERADA]

[OBJETIVO ADICIONAL LOGRADO: LIBERADO EL PRIMER ÁRBOL]

[OBJETIVO ADICIONAL LOGRADO: PRESERVADA LA ACOMPAÑANTE]

[CALCULANDO RECOMPENSAS…]

El contador dorado giró como una máquina tragaperras sufriendo una convulsión.

+800 SP por matar al Arborista.

+500 SP por sobrevivir a una Puerta Negra.

+300 SP por liberar a los especímenes aprisionados.

+200 SP por proteger a Celeste sin usarla como cebo.

1.800 Puntos de Esquema en total.

Mi cerebro tartamudeó intentando procesar esa cifra. Era más de lo que había ganado en todo el desastre de la Necrópolis. Sumado a mi saldo actual de 215, me encontraba con 2.015 SP.

Dos mil puntos.

Podía comprar habilidades que me harían intocable. Podía mejorar mis habilidades existentes a rango Legendario. Podía tirar del gacha lo suficiente como para hacer que Apolo llorara de alegría.

«La Audiencia se está volviendo loca —intervino Nel, con la voz mareada de emoción—. Los ratings se dispararon tanto durante la pelea contra el Arborista que Apolo incluso escupió su ambrosía. ¿Y el beso? Satori, magnífico desastre, besaste a la hermana de la Presidenta cubierto de sangre y quemaduras de tercer grado. Los foros de romance están que arden».

Genial. Mi experiencia cercana a la muerte era tendencia.

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