Mis atributos aumentan infinitamente - Capítulo 454

Capítulo 454: Soberano Espiritual Supremo

El Pueblo Caña Negra se encontraba a tres mil millas de la capital imperial, encajonado entre montañas bajas y un sinuoso río gris que reflejaba el cielo como acero opaco. No aparecía en la mayoría de los mapas oficiales. Las caravanas solo llegaban a él si buscaban algo específico. Los viajeros corrientes tenían pocos motivos para pasar por allí.

Sin embargo, entre los cultivadores y los mercaderes que traficaban con rarezas, el pueblo gozaba de una discreta reputación.

Su vino no tenía parangón.

Ethan llegó al atardecer.

No viajaba con estandartes ni escoltas. Sus túnicas eran sencillas. Su aura estaba contenida al nivel de un humano corriente. Las calles eran estrechas y estaban pavimentadas con piedras desiguales. Los farolillos habían empezado a brillar bajo los aleros de madera, arrojando una luz cálida sobre la bruma vespertina.

Caminaba sin prisa.

La información proporcionada por El sistema había sido concisa.

[Soberano Espiritual, reino cumbre.

Edad desconocida.

Sin afiliación a ninguna secta.

Sin discípulos públicos.

Reside en el Pueblo Caña Negra bajo una identidad civil.]

La identidad encubierta era igual de sencilla.

Vendedor de vino.

Ethan dobló una esquina y vio la tienda.

Era pequeña. El letrero de madera solo llevaba dos caracteres tallados a mano. Ni letras doradas. Ni formaciones visibles desde el exterior. La puerta estaba abierta, y de ella salían risas junto con el aroma a grano fermentado y a algo más profundo que insinuaba la presencia de hierbas espirituales.

Dentro, las mesas estaban llenas.

Mercaderes con capas desgastadas por el viaje se sentaban junto a cultivadores errantes. Un par de guardias con armadura bebían en silencio cerca de la pared del fondo. Jarras de arcilla abarrotaban las estanterías del suelo al techo. El anciano tras el mostrador se movía con lentitud, como si cada paso requiriera un esfuerzo deliberado.

Tenía el pelo completamente blanco. La espalda ligeramente encorvada. El rostro, surcado por profundas arrugas, y la piel tenía la palidez de quien ha sobrevivido a su propia vitalidad.

Parecía que una fuerte ráfaga de viento podría convertirlo en polvo.

Ethan entró y escogió un asiento en la esquina.

Nadie le prestó especial atención.

Un joven camarero le trajo una copa de vino de un oscuro color ámbar. Ethan la levantó e inhaló. La fragancia era sutil al principio, pero luego se desplegaba en capas. Estaba el dulzor de la fruta, el amargor de la madera añeja y, por debajo de todo, un leve rastro de resonancia espiritual que rozaba su conciencia como un susurro.

Bebió.

Un calor se extendió por su garganta y hacia el interior de su cuerpo. El vino contenía un refinado hilo de energía espiritual, limpio y controlado. No abrumaba. Nutría.

Interesante.

Volvió a beber.

El Tiempo pasó sin que se diera cuenta.

La tienda se volvió más ruidosa a medida que la noche avanzaba. Se contaban historias. Las Monedas tintineaban. Las copas golpeaban las mesas en señal de aprobación. Ethan permanecía en silencio, bebiendo sin parar. Vació una jarra. Luego otra. El camarero le lanzó varias miradas, sin saber si intervenir, pero el anciano tras el mostrador levantó una mano débilmente para indicarle que se contuviera.

Los clientes fueron menguando poco a poco.

Uno a uno se marcharon, ciñéndose las capas para protegerse del frío de la montaña. Al final, solo quedó Ethan.

Los farolillos parpadearon.

El anciano se acercó a su mesa con pasos medidos.

—Joven —dijo con una voz débil pero clara—, es hora de que cierre la tienda.

Ethan levantó su copa y apuró la última gota. No levantó la vista.

El anciano esperó.

Ethan dejó la copa con suavidad. —Trae más.

El anciano lo estudió. —La tienda está cerrada.

Ethan se recostó en su silla. Tenía los ojos tranquilos, casi aburridos. —Viejo, cierra la puta boca. ¿Sabes quién soy? Sírveme más vino, viejo fósil.

Las palabras fueron soeces y deliberadas. Estaba allí para provocar al hombre.

El ambiente en la tienda cambió un poco.

El rostro del anciano no se contrajo de ira. No enrojeció. Al contrario, se enfrió. Las líneas alrededor de sus ojos se endurecieron, y algo en lo profundo de su mirada se agudizó.

A su alrededor, las llamas de los farolillos vacilaron como si las tocara un viento invisible.

—Los jóvenes —dijo el anciano en voz baja— a menudo confunden la imprudencia con el valor.

Ethan rió suavemente. —Y los viejos a menudo confunden su edad con autoridad.

Apoyó un codo en la mesa. —He pagado. Bebo. Así funcionan los negocios.

Los labios del anciano se apretaron en una fina línea. Extendió la mano, con la intención de recoger las jarras vacías de la mesa.

Ethan puso la mano sobre ellas.

El movimiento fue casual, pero detuvo por completo la acción del anciano.

—He dicho que traigas más.

Por un breve instante, algo inmenso se agitó bajo el frágil exterior del anciano.

Luego, desapareció.

Se enderezó ligeramente. —Joven, vete mientras puedas. No me repetiré.

Sin embargo, Ethan no se movió ni un ápice.

En lugar de eso, levantó la mano y extendió un solo dedo en un gesto lento e inconfundible.

—¿Cómo te atreves a intentar intimidarme, viejo perro?

El insulto quedó suspendido en el aire como una cuchilla.

Los ojos del anciano por fin se volvieron gélidos.

Una onda de presión se extendió desde él, sutil al principio. Las jarras de arcilla de las estanterías temblaron. Las mesas vibraron. El polvo cayó de las vigas.

Era solo un fragmento de su aura. Un hilo. Suficiente para asfixiar a un emperador espiritual corriente al instante.

Fuera, el pueblo se sumió en un silencio antinatural.

Pero Ethan permaneció sentado.

La presión lo barrió y se disipó como la niebla contra una montaña.

No se protegió. No se resistió visiblemente. Simplemente lo soportó sin reaccionar.

Entonces se inclinó hacia delante.

—¿Eso es todo? —preguntó en voz baja—. ¿A eso lo llamas intimidación?

El anciano frunció el ceño.

Aumentó la presión ligeramente.

El aire se volvió pesado. Las tablas del suelo crujieron. Las llamas de los farolillos se extinguieron una a una hasta que solo la luz de la luna se filtró por la entrada.

Fuera, el río creció violentamente durante un solo latido antes de calmarse de nuevo.

Ethan volvió a levantar el dedo corazón.

—Esfuérzate más.

Lo estaba provocando.

Ataca primero.

Eso era todo lo que necesitaba.

El protocolo actual de El sistema registraría la estructura de combate completa del oponente si se confirmaba la hostilidad directa. En veinticuatro horas, Ethan recibiría una réplica de la estructura de ese poder.

Un reino entero en un solo día.

Ese era el tema de su viaje esta vez.

La mirada del anciano se volvió distante.

—No eres corriente —dijo con calma.

Ethan sonrió levemente. —Y tú no eres un vendedor de vino.

La espalda del anciano se enderezó lentamente.

La ilusión de fragilidad empezó a resquebrajarse.

La postura encorvada se corrigió. El temblor de sus manos desapareció. Su respiración se hizo más profunda y la energía espiritual en el aire respondió como si fuera convocada por una orden silenciosa.

Las paredes de madera de la tienda se disolvieron en una expansión de estrellas.

Ya no estaban en una taberna.

Estaban de pie en una llanura silenciosa bajo un cielo lleno de constelaciones errantes. El pueblo había desaparecido. Las montañas se habían ido.

Era un dominio.

El dominio del Soberano Espiritual.

—Buscas la muerte —dijo el anciano, con una voz que ya no era débil. Resonaba con ecos superpuestos, como si múltiples realidades vibraran bajo cada sílaba.

Ethan se levantó lentamente de su silla, que ya no existía.

Se sacudió el polvo de las mangas.

—Tú liberaste tu aura primero —replicó con ecuanimidad—. Yo simplemente estoy defendiendo mi dignidad.

El anciano lo observó durante un largo momento.

Las estrellas del cielo brillaron con más intensidad.

Una colosal figura fantasmal apareció detrás del anciano, imponente y translúcida, con los ojos cerrados en meditación eterna. Irradiaba la autoridad de un Soberano Espiritual en la cumbre, a un paso de la ascensión.

El suelo bajo los pies de Ethan se fracturó.

La presión descendió como un cielo que se derrumba.

Esto ya no era una advertencia.

Era una prueba.

Ethan sintió cómo sus huesos se tensaban. Sus órganos temblaban. El dominio intentaba aplastarlo hasta someterlo.

Bien.

Necesitaba hostilidad genuina.

Dejó que un fino hilo de sangre se deslizara desde la comisura de sus labios, como si la presión estuviera empezando a surtir efecto.

El anciano observaba con atención.

—Vete —dijo—. Olvidaré tu insolencia.

Ethan rió suavemente, limpiándose la sangre con el pulgar.

—Viejo —dijo—, si esta es toda tu fuerza, entonces tu vino es realmente más impresionante que tú.

El fantasma detrás del anciano abrió los ojos.

El cielo se hizo añicos.

Una lanza de voluntad espiritual condensada se formó sobre la cabeza de Ethan y se precipitó hacia abajo.

En ese instante, la interfaz de El sistema se iluminó en su conciencia.

[Hostilidad confirmada.

Estructura de poder del objetivo fijada.]

Los labios de Ethan se curvaron hacia arriba.

En el último momento posible, se hizo a un lado y levantó la mano.

No contraatacó con una fuerza abrumadora. No reveló el Tercer Protocolo.

Simplemente la desvió.

La lanza explotó contra la llanura, abriendo un abismo que se extendía hasta el horizonte.

El polvo y la luz de las estrellas llenaron el aire.

La expresión del anciano finalmente cambió.

Ya no quedaba arrogancia en ella.

Solo cautela.

—¿Querías que yo atacara primero? —dijo lentamente.

Ethan no lo negó.

El dominio fantasma se derrumbó como un telón que se cierra.

Las constelaciones se atenuaron. La llanura silenciosa se disolvió. Las paredes de madera de la taberna se reconstruyeron alrededor de Ethan y el anciano como si nada hubiera pasado. Las jarras volcadas estaban enteras de nuevo. Los farolillos ardían sin vacilar. Afuera, el viento de la montaña reanudó su murmullo habitual.

El anciano estaba ahora erguido, su fragilidad había desaparecido. Su espalda estaba recta, y su presencia transmitía un peso contenido pero inconfundible.

Ethan lo observó con calma.

—Anciano, no se lo tome a mal —dijo en un tono uniforme—. Solo soy un viajero que disfruta poniéndose a prueba contra los demás. Cuídese.

Los ojos del anciano se entrecerraron ligeramente. —Vino a provocarme deliberadamente.

—Así es.

Ethan extendió la mano. En su palma apareció una hoja, forjada con mineral espiritual de plata pálida y grabada con runas superpuestas que brillaban débilmente. Su aura era contenida, pero cualquier experto la reconocería como un arma espiritual de primer nivel capaz de soportar una voluntad de nivel soberano.

—Considere esto una disculpa —dijo Ethan—. Su vino valía mucho más.

El anciano no la cogió de inmediato. Su mirada se detuvo en el rostro de Ethan, buscando burla o malicia oculta. No encontró ninguna de las dos.

—Es usted un joven inusual —dijo el viejo cultivador en voz baja.

—Eso me han dicho.

Ethan dejó el arma en el mostrador y retrocedió. Su figura se desdibujó y luego desapareció sin provocar ni una sola onda de fluctuación espacial.

El anciano permaneció inmóvil durante mucho tiempo. Finalmente, levantó la hoja y la examinó de cerca. Su expresión se tornó contemplativa.

—Quería que yo atacara primero —murmuró—. Pero nunca tuvo la intención de matar.

Miró hacia la puerta donde Ethan había estado momentos antes. La noche en la montaña se sentía sutilmente diferente, como si una tormenta hubiera pasado sin descargar su lluvia.

—

Ethan caminaba por un sendero tranquilo más allá del Pueblo Caña Negra. La luz de la luna proyectaba largas sombras sobre los campos. Mantenía su aura contenida y su postura, relajada.

En su conciencia, la interfaz del sistema pulsaba débilmente.

[Estructura del objetivo registrada.]

[Proceso de integración iniciado.]

Exhaló lentamente.

—Según Yumiko —dijo en voz baja—, hay muchos inmortales errantes deambulando por los reinos mortales. Algunos rivalizan en fuerza con los emperadores inmortales. Los desafiaré uno por uno.

Hizo una pausa, sintiendo los primeros temblores del poder fusionado recorrer sus meridianos.

—Primero, debo esperar a que la estructura se asiente.

Continuó caminando.

Un momento después, la voz de Yumiko sonó en su mente.

[Maestro, estoy detectando un rastro de Divinidad a unas dos mil millas al sureste.]

La mirada de Ethan se agudizó.

—¿Divinidad?

[Sí. La resonancia es débil pero pura.]

Sonrió levemente. —Entonces, veamos.

Dio un único paso hacia adelante.

El mundo se volvió borroso, pero no hubo distorsión del espacio. Ningún desgarro. Su cuerpo simplemente se movió, impulsado por una velocidad pura que curvaba el horizonte a su alrededor.

Al instante siguiente, estaba de pie ante la puerta de piedra de un pueblo que nunca había visitado.

Había hileras de farolillos colgados en lo alto. La música flotaba en el aire nocturno. Las risas resonaban entre las casas adornadas con pancartas rojas y serpentinas de seda. El aroma a carne asada y vino dulce llenaba las calles.

Todo el pueblo rebosaba de celebración.

Ethan entrecerró los ojos.

—Mmm.

Su percepción espiritual se expandió.

Bajo la calidez del sonido y el color yacía algo frío. Las estructuras estaban intactas, pero sus cimientos eran huecos. Las figuras que se movían por las calles poseían forma pero carecían de vitalidad.

—Es un pueblo fantasma —concluyó en voz baja.

Todo lo visible a simple vista era una ilusión superpuesta sobre el resentimiento y la memoria.

—Qué interesante.

Atravesó la puerta.

En el momento en que su pie tocó el pavimento de piedra, una onda invisible recorrió el pueblo. Cada Espíritu errante sintió su presencia a través de una huella compartida que los unía.

Una mujer se le acercó.

Era sorprendentemente hermosa, vestida con seda ceremonial. Su sonrisa era radiante y sus ojos brillaban de emoción.

—Señor —dijo ella con delicadeza—, ¿pasará la noche en nuestro pueblo?

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Ethan.

—Hoy es la ceremonia de boda de la hija de nuestro alcalde. Todo el pueblo está de celebración.

Su tono transmitía una alegría genuina. Ningún engaño se agitaba en su aura.

La expresión de Ethan se volvió pensativa.

[Yumiko.]

[Maestro, este es el día en que murieron. Está presenciando un fragmento conservado del pasado.]

Él asintió.

Los cánticos se intensificaron cerca de la plaza central. Un grupo de mujeres jóvenes bailaba con pasos coordinados, sus mangas ondeando como olas.

Ethan se sentó en una mesa vacía cerca del espectáculo. Observó en silencio.

La música era sincera. Las risas eran espontáneas. Por un breve momento, el pueblo se sintió vivo de verdad y no como una ilusión.

Entonces el ritmo vaciló.

Desde el camino del norte llegó el estruendo de los cascos.

Docenas de jinetes irrumpieron a la vista, enmascarados y armados. Su presencia rompió la armonía como una cuchilla a través de la seda.

Bandidos.

La gente del pueblo se quedó helada. La confusión parpadeó en sus rostros.

Uno de los jinetes desmontó bruscamente. Su cuerpo presentaba sutiles rasgos bestiales: rayas a lo largo de sus brazos y caninos alargados visibles bajo su máscara.

—Jefe —gritó con rudeza—, cuántas flores bonitas. No puedo esperar.

Se abalanzó sobre una joven y la arrojó al suelo.

El Caos estalló.

Los gritos reemplazaron a la música. Los hombres se abalanzaron con herramientas de cultivo y espadas ceremoniales. Fueron masacrados sin esfuerzo. Rodaron cabezas por las calles de piedra. La sangre empapó las pancartas que se habían alzado para la celebración.

Ethan no se movió.

Observó.

La violencia escaló con una crueldad metódica. Los bandidos no mataron rápidamente. Profanaron la dignidad del pueblo antes de extinguir su vida. La ilusión no ocultaba el horror. Lo conservaba con una claridad despiadada.

En menos de dos horas, la celebración se convirtió en una masacre.

La propia novia fue arrastrada fuera de su aposento. Sus gritos resonaron mucho después de que sus fuerzas la abandonaran.

Cuando la resistencia cesó, los atacantes masacraron a los hombres y mujeres restantes sin dudarlo.

Luego se marcharon.

Cayó el silencio.

Sin embargo, no toda vida se había extinguido.

Un puñado de supervivientes todavía se aferraba a la vida.

La mandíbula de Ethan se tensó.

Del camino del sur llegó otro grupo. Viajeros. Humanos por su vestimenta y su habla.

Examinaron la carnicería con ojos fríos.

Uno de ellos se rio nerviosamente.

En lugar de ofrecer ayuda, descendieron a la depravación. Los últimos supervivientes encontraron un destino aún más oscuro antes de que la muerte los reclamara.

La ilusión no se contuvo en nada.

Cuando finalmente se disolvió, los farolillos desaparecieron. Las casas se pudrieron en la sombra. El aire se espesó con un frío resentimiento.

Lamentos surgieron de todas direcciones.

—¿Por qué?

—¿Por qué nos abandonaron?

El pueblo entero cambió a su verdadera forma. Los Espíritus abarrotaban las calles, con sus rasgos retorcidos por el dolor y la furia.

Ethan permaneció de pie donde había estado sentado.

—Qué odio —dijo en voz baja—. No es de extrañar que permanezcan aquí.

Su mirada se dirigió hacia el borde de la plaza.

Cinco figuras se mantenían apartadas de las demás. Tres hombres jóvenes. Dos mujeres. Una de las mujeres sostenía a un niño.

Ethan había sentido la fuente de Divinidad antes. Irradiaba débilmente de ese niño.

Los bandidos y los viajeros se habían ido hacía mucho tiempo. La masacre había terminado. Sin embargo, el recuerdo conservado servía de combustible para la rabia infinita de los Espíritus.

Las cinco figuras comenzaron a moverse.

Desataron técnicas espirituales sin dudarlo, abriéndose paso entre los fantasmas circundantes. Sus expresiones eran intensas, casi maníacas, como si buscaran borrar el recuerdo destruyendo sus vestigios.

El niño permanecía en silencio en los brazos de la mujer, con los ojos abiertos y vigilantes.

Ethan observó con atención.

«Si intervengo ahora, el equilibrio cambiará», consideró.

En lugar de eso, desapareció.

Reapareció junto a la mujer que sostenía al niño.

Ella se tensó de inmediato. No había sentido que se acercaba.

—¿Es su hijo? —preguntó Ethan con calma.

El agarre de la mujer se hizo más fuerte.

El niño volvió su mirada hacia Ethan.

Por un instante, el aire entre ellos se espesó.

Ethan se inclinó un poco más.

—Hola, niño del Clan de Dioses —dijo en voz baja—. ¿Hablamos?

Los ojos del niño eran demasiado firmes para su aparente edad.

—No eres de este reino —replicó el niño, con un tono medido a pesar de su pequeña complexión.

—Tú tampoco —respondió Ethan.

La confusión de la mujer se ahondó. —¿Qué están diciendo?

El niño no la miró.

—Te has vuelto más fuerte en cuestión de días —dijo el niño en voz baja a Ethan—. La Torre te ha favorecido.

La expresión de Ethan no cambió.

—Así que eres consciente de ello.

La Divinidad del niño parpadeó débilmente, una defensa instintiva.

—Soy lo suficientemente consciente.

Los Espíritus circundantes aullaban, pero ninguno se les acercaba. Una tensión invisible separaba este pequeño espacio del caos del exterior.

Ethan estudió al niño con interés clínico.

—Estás acumulando poder a través de su resentimiento —observó—. Pero no tienes intención de liberarlos.

La mirada del niño se endureció.

—La libertad no restaura lo que se perdió.

—No —convino Ethan—. Pero la matanza interminable tampoco lo restaura.

Los cinco compañeros continuaron abriéndose paso entre los fantasmas con una eficiencia implacable. Sus técnicas eran precisas y bien practicadas.

—Planeas cosecharlos —dijo Ethan.

El niño no lo negó.

Ethan se enderezó.

—No interferiré en tu camino —dijo con calma—. Pero tengo curiosidad.

—¿Sobre qué?

—Sobre tu límite.

La Divinidad del niño brilló con más intensidad durante un instante.

—¿Deseas desafiarme?

—Con el tiempo.

Los labios de Ethan se curvaron ligeramente.

—Por ahora, observaré.

Retrocedió.

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