Capítulo 298: La Hija de su Padre

Ric caminaba por el reluciente pasillo del ala VIP del hospital, cada paso resonando como una cuenta regresiva. En una mano, sostenía un ramo cuidadosamente envuelto de tulipanes rosa suave—sus favoritos. En la otra, una humeante caja de comida para llevar que ella solía anhelar. Sus palmas estaban resbaladizas por el sudor, su agarre firme, como si estuviera aferrándose a la esperanza misma.

A solo unos metros se encontraban dos guardias armados apostados fuera de la habitación a la que intentaba llegar. Solo verlos le revolvía el estómago. No le habían dicho que no viniera—pero tampoco lo habían invitado exactamente.

Se detuvo a medio paso, se pasó una mano por el cabello, luego dio media vuelta. Sus zapatos rozaron contra el suelo pulido mientras reanudaba su ir y venir, con el corazón latiendo más fuerte con cada pasada.

Quizás ella no quisiera verlo. De hecho, lo había dejado dolorosamente claro la última vez que hablaron—su voz temblando de furia, ojos ardiendo de traición.

—No vuelvas a mostrar tu cara jamás.

Ric apretó la mandíbula. Tal vez debería simplemente irse.

Entonces, de repente, una mano firme se posó sobre su hombro, haciéndolo saltar.

Se giró bruscamente, casi dejando caer la caja de comida.

—Tranquilo —dijo una voz—calmada, profunda, familiar.

Ric parpadeó, sus ojos fijándose en la imponente figura de Bartolomeu Tucker—el padre de Annie.

—¿Qué haces aquí afuera? —preguntó Bartolomeu, estudiando a Ric con ojos entrecerrados—. Te he estado observando caminar como un hombre en juicio. ¿Por qué no entras?

Ric tragó saliva, forzando una sonrisa nerviosa mientras se frotaba la nuca.

—Sí, bueno… ella como que me echó la última vez que hablamos. Dijo que nunca más quería verme. Así que… no sé si hoy es un buen día para probar suerte.

Bartolomeu lo observó durante un largo momento, con ojos indescifrables. Luego su mirada bajó hacia los tulipanes, y después a la caja de comida.

—Esos son sus favoritos —dijo, con voz más suave ahora—. Puedo oler lo que hay ahí dentro. Trajiste ese salteado picante de carne que tanto le gusta, ¿verdad?

Ric asintió en silencio.

Bartolomeu suspiró, con un fantasma de sonrisa tirando de la comisura de su boca.

—Bueno, entonces. No vamos a dejar que eso se desperdicie.

Se volvió hacia la puerta custodiada.

—Vamos —dijo por encima del hombro—. Si te lanza algo, lo atraparé antes de que te golpee.

Ric dudó, con el pulso martilleando en sus oídos.

—¿Estás seguro…

—Solo sígueme —lo interrumpió Bartolomeu, ya avanzando—. Tienes cinco minutos para decir algo que evite que te odie para siempre. Úsalos sabiamente.

Con un profundo respiro y el corazón acelerado, Ric lo siguió.

En el momento en que Ric entró en la habitación, los ojos de Annie se clavaron en él como un francotirador apuntando. Fríos. Afilados. Implacables.

Se quedó paralizado por un instante, luego forzó una sonrisa nerviosa mientras levantaba la caja de comida en su mano como una ofrenda de paz.

—Yo… traje algo de comida —dijo, con voz apenas estable—. Tu favorita.

Annie no respondió. Su silencio era más fuerte que cualquier grito.

—Cariño —dijo Bartolomeu, tratando de cortar la tensión—, al menos dale al hombre la oportunidad de explicarse… o come la comida antes de echarlo. —Soltó una pequeña risa sin convicción, pero incluso él podía sentir la tormenta que se gestaba bajo la superficie.

Annie dejó escapar un pesado suspiro y balanceó las piernas sobre el borde de la cama del hospital. Su cuidadora se apresuró a su lado, apoyándola suavemente mientras se ponía de pie, todavía débil pero ardiendo con furia silenciosa.

Se sentaron juntos en la pequeña mesa, el aire denso con palabras no pronunciadas. La única voz que llenaba el silencio era la de Bartolomeu, hablando ligeramente, tratando de mantener viva la conversación. Ric asentía ocasionalmente, murmuraba respuestas cortas, mientras su mirada se desviaba hacia Annie, quien se negaba a encontrarse con sus ojos.

Cada bocado de comida era como comer a través de alambre de púas.

Cuando el último bocado desapareció y los platos quedaron vacíos entre ellos, Bartolomeu se puso de pie, sacudiéndose polvo imaginario de la chaqueta.

—Bueno entonces —dijo con alegría forzada, volviéndose hacia la cuidadora—. Vamos a visitar a mi nieta. Muéstrame dónde está la UCIN.

Le dio a Ric una mirada significativa. Una orden silenciosa. Esta es tu oportunidad.

Y luego se fue, cerrando la puerta tras él con un clic suave pero definitivo.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Annie cruzó los brazos y se reclinó, su expresión indescifrable—excepto por el ligero giro de ojos que hizo que Ric se estremeciera. Todavía se negaba a mirarlo directamente.

—Annie —comenzó Ric, su voz quebrándose por la tensión—. Por favor. Lo siento. Hice lo mejor que pude, pero ¿qué podía hacer? Ya casi lo perdí todo… y tú todavía tienes a Duncan. Tú todavía ganaste.

Ante eso, la cabeza de Annie giró bruscamente hacia él. Sus ojos eran fuego y escarcha a la vez.

—¿Gané? —repitió, con veneno goteando de la palabra—. Nuestra hija es una niña, Ric. Yo quería un niño—para Duncan. El hombre con quien dices que gané está en la cárcel. Y todavía no se ha casado conmigo.

Su voz se quebró en los bordes, y se volvió, mordiéndose el labio hasta casi hacerlo sangrar.

—¿Y lo peor? —añadió amargamente—. Greg y Cammy. Están felices. Juntos. Viviendo la vida que debería haber sido mía.

Ric exhaló bruscamente y se pasó ambas manos por la cara, su frustración creciendo.

—¿No puedes simplemente dejarlos en paz? —espetó, no con ira, sino con desesperación—. Déjalos ir, Annie. Concéntrate en ti misma—en tu hija. En Duncan. Él te va a necesitar ahora más que nunca, especialmente con todo lo que está enfrentando.

Annie no respondió de inmediato. Sus ojos miraban fijamente la pared, sin parpadear, como si estuviera tratando de ver a través del tiempo mismo. Sus manos temblaban ligeramente, el peso de cada sueño roto presionando sobre su pecho.

El silencio se extendió nuevamente—espeso, sofocante. No había ganadores aquí. Solo cicatrices.

Y Ric esperó, sin saber si sus próximas palabras serían de perdón… o el golpe final.

La fría actitud de Annie se agrietó, su expresión suavizándose como un cambio repentino en el viento antes de una tormenta. Su mano se extendió a través de la mesa, temblando ligeramente mientras la colocaba sobre la de Ric.

—Necesito tu ayuda —dijo, su voz baja—casi un susurro, pero llena de urgencia—. Ayúdame a sacar a Duncan… o al menos habla con él. Convéncelo de que se case conmigo. No me importa si sucede tras las rejas, frente a guardias, con nada más que un bolígrafo y dos testigos—solo necesito que seamos marido y mujer.

Ric la miró, atónito. Su cuerpo se puso rígido, su toque quemándolo como hielo sobre piel en carne viva.

—Annie… —dijo con cautela, retirando su mano—. No creo que sea una buena idea.

Sus ojos se estrecharon, pero él continuó.

—Si no se ha casado contigo todavía, hay una razón. Y si quiere casarse contigo, los muros de la prisión no lo detendrán. Pero yo? No tengo ninguna influencia sobre Duncan. Incluso si la tuviera… ¿qué podría decirle posiblemente para hacerle cambiar de opinión?

La desesperación de Annie se agudizó, un destello de algo más oscuro detrás de sus ojos.

—Al menos podrías intentarlo —dijo—. Si no nos casamos, no puedo tomar legalmente el control de la empresa de Duncan. Ese negocio—su imperio—será confiscado, o peor, caerá en las manos equivocadas.

La mandíbula de Ric se tensó. Se reclinó lentamente, su rostro retorciéndose en algo entre incredulidad y disgusto.

—¿Así que de eso se trata? —preguntó, elevando la voz—. ¿Dinero? ¿Todavía?

Ella no lo negó.

—Dios mío, Annie… —Se puso de pie, empujando bruscamente su silla—. Tienes una hija recién nacida en la UCIN, ¿y todo en lo que puedes pensar es en firmar papeles para hacerte cargo de una empresa? No has cambiado nada.

Su rostro se crispó, pero no habló.

—Tuviste la oportunidad de ser mejor —negó Ric con la cabeza, la ira impregnando cada palabra—. Realmente pensé que tal vez —tal vez— la maternidad cambiaría algo en ti. Aunque fuera solo un destello de compasión. Pero no. Siempre se trata de poder, control, imagen. Nunca de amor.

Annie se estremeció, pero siguió sin decir nada.

—No debería haber venido aquí —murmuró Ric, ya dirigiéndose hacia la puerta—. Traje comida. Traje paz. Traje preocupación. Y tú me entregaste otra transacción.

Se volvió una última vez, sus ojos fríos.

—No quieres un marido, Annie. Quieres un salvavidas. Y espero —por el bien de tu hija— que un día te des cuenta de la diferencia.

Salió, sin esperar una respuesta, la puerta cerrándose tras él como el mazo de un juez cayendo sobre un veredicto.

Annie permaneció sentada, inmóvil, la habitación ahora silenciosa pero gritando con los ecos de todo lo que acababa de ser dicho… y todo lo que ella se negaba a admitir.

Antes de irse a casa, Ric hizo una última parada.

El silencio estéril del pasillo de la UCIN lo envolvió como un peso. Bartolomeu estaba de pie en el extremo más alejado, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, los ojos fijos en la cuna más pequeña cerca del centro.

Ric se colocó silenciosamente a su lado.

Sin volverse, Bartolomeu habló:

—¿Cómo fue?

Ric exhaló lentamente, con la mandíbula tensa.

—No bien.

Bartolomeu asintió sombríamente.

—Me lo imaginaba. Esa hija mía… nació con fuego en las venas. Siempre tiene que salirse con la suya, sin importar el costo.

Permanecieron en silencio por un momento, ambos hombres observando a la frágil bebé a través del cristal.

—No se parece a Annie —dijo Bartolomeu por fin, su voz más baja ahora—. Annie tenía la mandíbula más cuadrada cuando era bebé. Esta… es más suave. De alguna manera más gentil.

Ric inclinó la cabeza, estudiando el diminuto rostro de la bebé, tan pacífico detrás de la barrera transparente.

—Tampoco se parece a Duncan —continuó Bartolomeu, frunciendo el ceño—. ¿Entonces a quién se parece?

Ric dudó. Algo ilegible cruzó por su rostro. Luego se encogió de hombros.

—Se parece a su padre —dijo simplemente—. Ahora lo veo.

Los ojos de Bartolomeu se detuvieron en Ric por un momento más largo de lo necesario. El aire entre ellos se volvió más pesado, denso con preguntas no expresadas que ninguno se atrevía a formular.

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