Misión del Sistema: ¡Seduce a los Cazadores Más Fuertes de Clase S o Muere en el Intento! - Capítulo 185

Capítulo 185: [MIRÁNDOME]

—No lo está.

La respiración de Eli se cortó mientras sus ojos se fijaban en el cuerpo masivo de la criatura. La serpiente seguía temblando—sus movimientos débiles pero inconfundiblemente vivos.

Sus escamas ondulaban con cada respiración superficial, un silbido bajo brotando desde lo profundo de su garganta, resonando en el aire como un trueno distante.

—Maldita sea —escupió Punzo, la afilada maldición cortando el momentáneo silencio.

Los hombros del orgulloso usuario de fuego se desplomaron, su llama extinguiéndose en sus dedos mientras la breve celebración del equipo moría en un instante.

La serpiente no estaba muerta.

Ni mucho menos.

Incluso desde donde estaba Eli, podía ver las marcas de quemaduras grabadas en su costado — ennegrecidas, agrietadas y humeantes.

No había sangre, ni siquiera una herida lo suficientemente profunda para revelar carne, pero el daño era evidente.

Sus escamas brillaban débilmente, cada una fracturada como vidrio templado bajo demasiado calor.

Y sin embargo… vivía.

La sonrisa de Caelen flaqueó. Su aura dorada parpadeó en los bordes, agrietándose levemente mientras su expresión se endurecía.

Miró a la serpiente en silencio, mandíbula tensa, ojos ardiendo con una furia contenida. El aire a su alrededor pulsaba con rabia silenciosa — no ruidosa, no salvaje, solo… fría. Controlada.

En contraste, Kairo exhaló suavemente junto a Eli, la comisura de su boca contrayéndose hacia arriba en algo que no era exactamente una sonrisa.

—¿Realmente pensaron que moriría tan fácilmente? —murmuró, casi divertido.

Eli se volvió hacia él, sorprendido. «¿Está… realmente feliz por esto?»

No tenía sentido. Kairo no era alguien que disfrutara viendo cómo se desmoronaban las cosas.

Pero el tono de su voz — esa calma, ese regocijo casi presumido — no era alivio. Era satisfacción.

Un tipo de victoria silenciosa y personal.

Porque el ataque de Caelen no había funcionado.

Y de alguna manera, eso era suficiente para hacer que Kairo sonriera con suficiencia.

Eli frunció el ceño, la frustración burbujeando en su pecho. «Tienes que estar bromeando… ¿estás orgulloso de que el monstruo no muriera solo porque significa que Caelen fracasó?»

Se pasó una mano por el pelo, exhalando temblorosamente. El peso de todo — el caos, el sistema, la tarea imposible asentada en el fondo de su estómago — comenzaba a aplastarlo de nuevo.

«Sistema…», pensó con amargura, sus ojos siguiendo el débil resplandor de maná pulsando desde el cuerpo de la serpiente. «¿Cómo se supone que debo hacer esto?»

Había pensado que podía manejarlo.

Que podía jugar con el sistema, manipular la misión, ser más astuto que ambos — Kairo con su fría lógica, Caelen con su orgullo explosivo.

Pero estando aquí, entre dos Cazadores Clase S que se negaban incluso a mirarse adecuadamente, mientras un monstruo Clase SS todavía respiraba ante ellos…

Le golpeó como un puñetazo en el estómago.

«Es imposible.»

Hacer que trabajaran en equipo era imposible.

Eli podía verlo ahora—realmente verlo. La verdad que nadie quería admitir.

Había demasiada historia, demasiado resentimiento enterrado envenenando el espacio entre ellos dos.

Lo que existía entre Caelen y Kairo no era solo rivalidad—era algo más feo. Más antiguo.

Incluso ahora, parados en el mismo campo de batalla, sus auras chocaban más fuerte que la respiración atronadora de la serpiente.

El maná de Caelen ardía dorado, salvaje y volátil, como fuego atrapado bajo vidrio.

Su mandíbula estaba tensa, su postura gritaba furia apenas contenida mientras fulminaba con la mirada a la serpiente aún viva, cada músculo de su cuerpo listo para moverse de nuevo.

Kairo, por otro lado, ni siquiera parecía molesto.

Se erguía por encima del caos, tranquilo, compuesto, casi entretenido—sus ojos oscuros brillando con silenciosa diversión como si ver a Caelen perder los estribos fuera la verdadera victoria.

Si Eli estaba en peligro o no… no importaba. No para ellos. No en este momento.

«Estos dos…», pensó Eli, un deje amargo creciendo en su pecho mientras su mirada se movía entre ellos.

Kairo ni siquiera se molestaba en ocultar la leve sonrisa burlona que tiraba de sus labios, mientras que la mano de Caelen agarraba su espada con tanta fuerza que las venas resaltaban en su muñeca.

«…¿qué demonios pasó entre ustedes dos?»

Como alguien que había sido fan—que solía seguir sus batallas, sus clasificaciones, sus entrevistas—Eli siempre había pensado que su rivalidad era solo una actuación. Algo creado por los medios.

Un poco de tensión competitiva para alimentar la fascinación del público.

Pero esto no era rivalidad.

Esto era veneno.

El tipo de odio que no se desvanecía con el tiempo, solo se afilaba.

Se sentía personal.

No—más que personal.

Su hostilidad cargaba peso, algo íntimo y cruel, como si fueran dos personas que una vez habían estado del mismo lado—y algo entre ellos se había hecho añicos tan completamente que incluso estar cerca uno del otro ahora se sentía como una guerra.

El estómago de Eli se revolvió. «Estaba bromeando antes, pero… ¿son realmente ex-parejas o algo así? ¿O ex-amigos que no pueden soportar la vista del otro ahora?»

El pensamiento no debería haber tenido sentido, pero lo tenía. Encajaba demasiado bien—la amargura, el silencio, la forma en que las burlas de Kairo siempre aterrizaban justo donde dolía, y cómo la ira de Caelen nunca parecía odio, sino traición.

Internet siempre había especulado.

Las teorías iban desde rivalidad profesional hasta una pelea por política de gremios, hasta algo mucho más personal—pero nadie lo confirmó jamás.

El aire estaba espeso con humo y maná.

Todo abajo brillaba tenuemente naranja por las brasas moribundas del último ataque del Colmillo de León.

Eli no se había dado cuenta de lo alto que estaban hasta que miró hacia abajo.

Desde esta altura, el campo de batalla parecía distorsionado—pequeños destellos de oro, rojo y azul esparcidos por el claro como estrellas moribundas.

Kairo no se había movido. Se mantenía firme en la rama masiva del árbol caído, un brazo aún envuelto alrededor de la cintura de Eli, sosteniéndolo como si no pesara nada.

Su voz sonó baja, calmada y cortante.

—Deberíamos movernos para atacar ahora.

La cabeza de Eli se giró hacia él, la incredulidad brillando en su rostro. —¿Qué?

La mirada de Kairo no vaciló de la serpiente abajo. —Está debilitada. Ese último golpe desestabilizó su núcleo de maná. Si atacamos ahora, podemos terminar con esto antes de que se regenere.

La garganta de Eli se tensó. —No.

Los ojos de Kairo finalmente se volvieron hacia él, penetrantes e ilegibles. —…¿No?

Eli sostuvo su mirada, su pulso rápido pero constante. —Dije que no. No estoy de acuerdo.

Por un momento, ninguno de los dos habló.

Solo el leve zumbido del aura de sangre de Kairo llenaba el silencio entre ellos, pulsando al ritmo del acelerado latido de Eli.

—¿Por qué? —preguntó Kairo finalmente, su tono engañosamente neutral.

Eli exhaló, estabilizando su voz. —Porque ya te lo dije antes—no puedo sentir el peligro.

La frente de Kairo se arrugó ligeramente, el más mínimo cambio en su expresión.

—La serpiente… —continuó Eli, sus ojos desviándose hacia el cuerpo tembloroso de la criatura abajo—. No está atacando. No lo ha hecho en un buen rato. Incluso cuando se movió antes… no estaba contraatacando. —Tragó saliva, su voz baja, tensa—. Está dejando que la golpeen.

La mirada de Kairo se endureció.

—¿Dejando que lo hagan?

—Sí. —El tono de Eli se afiló con convicción—. No está reaccionando defensivamente. Está recibiendo daño a propósito.

Durante un latido, Kairo no dijo nada.

Sus ojos bajaron hacia la serpiente, escaneando su cuerpo masivo—cada fractura, cada grieta todavía brillando tenuemente dorada por el ataque anterior de Caelen.

Luego su mandíbula se tensó.

—Incluso si eso es cierto, no importa. Sea cual sea su razón, el hecho es… sigue viva.

—Kairo…

—Si puede pensar —interrumpió Kairo, su voz volviéndose más fría—, entonces puede planear. Y si puede planear, puede matar. No esperaremos a eso.

Cambió su postura, apretando su agarre alrededor de Eli como si se preparara para saltar.

La mano de Eli se disparó, agarrando su manga.

—¡Eso es estúpido! —espetó, la frustración finalmente agrietando su compostura—. ¡Eso es exactamente lo que está haciendo el Colmillo de León… y míralos! ¡Están atacando a ciegas!

La cabeza de Kairo se inclinó ligeramente, sus ojos oscuros brillando.

—¿Crees que soy como él?

—No es lo que… —Eli se detuvo, apretando la mandíbula—. Lo único que digo es… deberíamos reagruparnos. Planificar. No lanzarnos solo porque parece débil.

—No hay tiempo —dijo Kairo rotundamente.

El pecho de Eli se tensó.

—Siempre hay tiempo para no morir.

Salió más cortante de lo que pretendía, pero Kairo ni se inmutó. Solo lo miró por un largo segundo, su expresión ilegible.

Entonces…

El suelo abajo tembló.

La respiración de Eli se cortó cuando la serpiente se movió de nuevo.

No era un ataque—al menos, no todavía.

El cuerpo de la criatura se movió lentamente, sus anillos ondulando como una corriente oceánica.

Enormes anillos de músculo presionaron contra la tierra, arrastrándose a través de tierra y piedra rota.

Los árboles cercanos se estremecieron violentamente, sus ramas rompiéndose y cayendo en lluvias de hojas.

Kairo instintivamente los estabilizó a ambos, apretando su brazo alrededor de Eli mientras la rama bajo ellos temblaba.

Abajo, el equipo de Caelen se detuvo, sus auras resplandeciendo por reflejo.

Punzo miró hacia arriba, gritando algo que Eli no pudo oír sobre el sonido de la tierra partiéndose.

La hoja de Arman chispeó con energía otra vez, pero incluso él vaciló.

El silbido de la serpiente cortó a través de todo—largo, irregular y lleno de algo que no era furia.

Dolor.

El pecho de Eli se retorció.

—Está… está herida.

Las palabras salieron más suaves de lo que pretendía.

Los ojos de Kairo se entrecerraron.

—Está fingiendo.

—No —dijo Eli rápidamente, su voz más firme ahora—. Mírala. No se está moviendo para atacar, solo está… retorciéndose. Como si estuviera con dolor, pero no muriendo. Está herida—pero no lo suficiente.

Kairo no dijo nada, su mirada fría, calculadora.

Abajo, las escamas luminosas de la serpiente se atenuaron y brillaron de nuevo, pulsando erráticamente como un latido luchando por mantenerse con vida.

Cada respiración que tomaba hacía temblar el suelo, el aire crepitando débilmente con estática.

Y sin embargo —todavía sin peligro.

Sin advertencia de su sistema.

Nada.

Los ojos de Eli se entrecerraron. «Algo está mal. No está luchando por sobrevivir. Está… esperando».

Eso hizo cambiar la expresión de Kairo —solo un destello de pensamiento tras sus ojos.

Entonces, en voz baja, preguntó:

—¿Esperando qué?

La respuesta de Eli salió apenas por encima de un susurro.

—No lo sé.

La mirada afilada de Kairo se dirigió hacia él.

—Eli —dijo lentamente, con irritación entrelazándose con la calma en su tono—, en serio —si no lo sabes, entonces…

Un sonido lo interrumpió.

Bajo. Resonante.

—O…

La única sílaba rodó por el aire, pesada y distorsionada, como algo ancestral abriéndose paso a través de una garganta rota.

Ambos se congelaron.

El pulso de Eli se disparó. Se volvió hacia el sonido —la serpiente.

Su pecho se expandió con una respiración temblorosa, un brillo tenue y extraño ondulando bajo sus escamas. El suelo parecía vibrar con cada vibración de su voz.

—Ori…

La mandíbula de Kairo se tensó.

—Está hablando otra vez.

Eli tragó saliva con dificultad, su voz apenas un susurro.

—Orión.

En el momento en que lo dijo, el brillo de la serpiente se intensificó, la luz azul filtrándose por las grietas en sus escamas como relámpago fundido.

El nombre resonó desde su garganta de nuevo, más largo esta vez, más claro.

—Orión…

Los vellos de los brazos de Eli se erizaron. Su respiración se entrecortó mientras se daba cuenta de que algo andaba mal —terriblemente mal.

La cabeza de la serpiente —masiva, con cuernos, imposiblemente pesada— se estaba moviendo. Lenta y deliberadamente. La tierra tembló bajo su peso. Su cuello se retorció, los músculos flexionándose bajo la armadura escamada mientras se inclinaba hacia arriba.

Y entonces Eli comprendió.

No estaba mirando alrededor sin rumbo.

Lo estaba buscando a él.

—Espera —respiró, abriendo mucho los ojos, el pánico estrellándose contra él como agua helada—. Está —mirando— hacia mí…

La cabeza de Kairo giró bruscamente hacia él, la confusión destellando en sus ojos oscuros —justo antes de que las pupilas de la serpiente se fijaran en su posición.

Y entonces…

Se movió.

La bestia que había parecido medio muerta segundos antes de repente explotó en movimiento. Sus anillos desgarraron la tierra, la pura fuerza arrancando suelo y árboles mientras se lanzaba hacia adelante.

El sonido era ensordecedor —un rugido gutural mezclado con el trueno de su cuerpo desgarrando el claro.

En un abrir y cerrar de ojos, la distancia se desvaneció.

La serpiente iba directamente hacia ellos.

Eli ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Un segundo, la serpiente era un borrón de luz azul debajo de ellos. Al siguiente—oscuridad.

Fue demasiado rápido.

—¡Mierda! —La maldición de Kairo cortó el aire justo antes de que el mundo se quebrara a su alrededor.

Un estruendo ensordecedor atravesó el claro cuando la serpiente se abalanzó hacia arriba, sus mandíbulas desencajándose más de lo que parecía posible.

El impacto fue como una tormenta abriéndose paso. La fuerza los arrancó de la rama en un instante—el estómago de Eli se hundió, el aliento abandonándolo mientras todo se convirtió en ruido y dientes y calor húmedo y aplastante.

Ni siquiera tocaron el suelo.

La boca de la serpiente se cerró de golpe sobre ellos.

Los oídos de Eli zumbaban. Su mundo era negro y viscoso y asfixiante.

—¡Kairo!

—¡Lo sé! —gritó Kairo, con voz áspera y respiración entrecortada.

Estaba maldiciendo en voz baja, cada insulto más fuerte que el anterior mientras sujetaba a Eli con fuerza con un brazo y extendía el otro, intentando anclarse contra la mandíbula interna de la criatura.

El aliento de la serpiente era caliente, húmedo y apestaba a ozono y putrefacción. El aire ardía con electricidad estática; no era solo saliva—estaba cargado.

El monstruo se movía. Rápido.

Eli podía sentirlo en cada hueso, la pura velocidad haciendo que su visión girara incluso en la oscuridad.

Estaban siendo arrastrados—sacudidos de un lado a otro dentro de la boca de la serpiente como piedras atrapadas en una corriente.

—¡Maldita cosa… no… abre! —siseó Kairo entre dientes apretados. Sus músculos se tensaban, el aura de sangre brillando carmesí alrededor de sus brazos.

Eli podía sentirlo. El familiar zumbido del poder de Kairo—denso, afilado, vivo.

—Agárrate —gruñó Kairo.

—¡Ya estoy agarrado! —replicó Eli, su voz ronca de pánico. Sus manos se aferraban a la camisa de Kairo, sus uñas clavándose en la tela, como si soltarse significara ser aplastado entre los colmillos de la serpiente.

Entonces

Kairo cambió su agarre, bajando su postura incluso dentro del espacio confinado, su aura pulsando con más brillo.

—Explosión de Pulso —Las palabras silbaron entre sus dientes.

El efecto fue inmediato.

La luz de sangre surgió de sus palmas en un pulso violento, golpeando la mandíbula interna de la serpiente como una detonación. Toda la boca tembló.

Una explosión de energía roja estalló hacia afuera, pintando el interior de las fauces de la serpiente con luz parpadeante.

La visión de Eli se volvió blanca. La presión golpeó su pecho, sacándole el aire.

Pero la serpiente no se abrió.

Ni siquiera se inmutó.

“””

La luz se desvaneció tan rápido como había llegado, dejando solo el sonido de su respiración profunda y rítmica—completamente impasible.

—¿¡Es una broma!? —rugió Kairo, su voz quebrada entre la rabia y la incredulidad—. ¡Eso debería haberla abierto!

Eli apenas podía oírse a sí mismo por encima del rugido ensordecedor en sus oídos. Todo temblaba—el aire, las paredes, sus huesos.

—¡Sigue—moviéndose—! —gritó, con la voz desgarrada.

—¡Sí, ya me di cuenta! —respondió Kairo bruscamente, su tono afilado por la frustración.

La serpiente convulsionó de nuevo, su cuerpo masivo retorciéndose violentamente.

El movimiento los estrelló contra la pared viscosa y carnosa de su boca.

El calor y la humedad dificultaban la respiración—todo olía a tierra y ozono, y el aire vibraba con el pulso de la criatura.

Eli se aferró al hombro de Kairo, tratando de estabilizarse mientras el mundo se inclinaba.

Su corazón latía acelerado, martilleando en su garganta. «Dios, esta cosa es enorme…»

El brazo de Kairo lo sujetó con más fuerza, su agarre firme, protector, casi aplastante.

Cada músculo de su cuerpo estaba tenso, en alerta. Su aura parpadeaba, la energía de sangre filtrándose por sus venas como una llama viva.

Eli nunca lo había visto tan furioso. Nunca lo había oído maldecir tanto.

Pero nada de eso importaba ahora.

Desde fuera, sonidos débiles llegaban hasta ellos—amortiguados, distantes. Gritos. Explosiones. El trueno bajo y rítmico de las explosiones de Punzo. Y a través de todo eso, la voz de Caelen, gritando algo que Eli no podía entender.

Luego el ruido comenzó a desvanecerse.

Ya no estaban atacando.

Porque la serpiente no estaba luchando.

Se estaba retirando.

Los ojos de Eli se abrieron cuando le golpeó la realización. —¡Nos está llevando a algún lugar!

La mandíbula de Kairo se tensó, su voz baja y furiosa. —¡Y dondequiera que sea, no es un buen lugar! ¡Tenemos que!

Se movió, reuniendo su maná nuevamente, todo su cuerpo tensándose como un resorte. El resplandor rojo de su aura se encendió alrededor de ellos, proyectando sombras afiladas a lo largo de las paredes internas de la serpiente.

El aire se volvió pesado.

Estaba a punto de atacar.

—¡Espera! —Eli agarró su brazo, desesperado, la palabra escapando de él antes de que pudiera detenerla.

Kairo se congeló, respirando con dificultad. —¿Qué?

—¡No está tratando de comernos! —jadeó Eli, el pánico y la claridad golpeándolo de repente—. ¡Nos está llevando a algún lugar!

El cuerpo de la serpiente se sacudió de nuevo, su movimiento suave y aterradoramente rápido.

El mundo exterior era solo un borrón ahora—árboles destrozándose, la tierra desgarrándose, el sonido de la destrucción siguiéndolos como un trueno.

—¡Ya dijiste eso! —gruñó Kairo, tratando de liberar su brazo.

—¡No estoy percibiendo ningún peligro! —gritó Eli sobre el ruido, con la voz quebrada—. ¿No deberías… ¿No deberías conservar la sangre que te queda?

Kairo giró la cabeza bruscamente, sus ojos negros destellando.

“””

—Eli, por alguna razón, ¡tu habilidad podría estar fallando! —sus palabras salieron entrecortadas, tensas—. Por mucho que quiera escucharte —porque has tenido razón antes—, incluso si no está tratando de comernos, ¡no nos está llevando a ningún lugar bueno!

—¡Lo que significa que necesitas conservar sangre! —respondió Eli, agarrando su manga con más fuerza.

Su tono temblaba, desesperado.

—¡Viste lo que pasó antes! ¡Caelen y su equipo la atacaron todos —y apenas hizo algo! ¡Ni siquiera estuvo cerca de morir! ¿Qué te hace pensar que puedes hacerlo solo, con tan poca sangre?

Kairo lo miró fijamente, la luz roja de su aura parpadeando entre ellos como un latido.

Su mandíbula se tensó nuevamente —pero esta vez, no se movió.

La serpiente rugió debajo de ellos, un gruñido profundo y retumbante que sacudió sus huesos mientras avanzaba hacia la oscuridad.

Y por un fugaz segundo, Eli creyó ver la duda parpadear en el rostro de Kairo.

—Soy más fuerte que Caelen.

Eso fue todo lo que dijo Kairo —su tono bajo, cortando a través del rumor del movimiento de la serpiente como una hoja a través de la niebla.

Y antes de que Eli pudiera siquiera protestar, Kairo convocó la poca energía de sangre que le quedaba.

El aura carmesí se encendió alrededor de su brazo, pulsando con violenta intención.

—Espera —Kairo, no…

Demasiado tarde.

Lanzó el ataque hacia arriba, los músculos tensos mientras forzaba sus brazos a separarse, tratando de abrir la boca de la serpiente.

Por un latido, el aire crepitó, la presión doblándose alrededor de ellos.

Y luego —nada.

La serpiente ni siquiera se inmutó.

Su cuerpo simplemente siguió moviéndose, el sonido húmedo y sofocante de los músculos y escamas frotándose llenando el aire.

La mandíbula de Kairo se tensó. —¡Maldición!

—¿Es demasiado tarde para decir que te lo dije? —gritó Eli, su voz aguda y resonando a través de la garganta del monstruo. La ira y el miedo se mezclaban en su pecho hasta que fue imposible distinguir cuál dolía más.

La cabeza de Kairo giró hacia él, entrecerrando los ojos. —¿Disculpa?

—¡Te dije que conservaras la sangre que te quedaba! —espetó Eli, sus manos agarrando la superficie viscosa debajo de ellos—. ¡Y si la serpiente nos libera, no tendremos nada —nada— con qué luchar!

El aura de Kairo destelló, su paciencia rompiéndose. —Necesito recordarte —siseó, su voz oscura y baja—, ¿que TÚ DESPERTASTE a esta cosa? ¿O nos estamos olvidando de ese detalle? —Su agarre en la cintura de Eli se apretó, su mirada ardiente.

La respiración de Eli se entrecortó, pero la ira no disminuyó. —¡SOLO PORQUE TODO SE ESTABA DESMORONANDO! —gritó, con la voz quebrada—. ¡Ni siquiera podía verlos a ti o a Caelen —y todos estaban demasiado ocupados peleando entre ustedes en lugar de arreglar las cosas!

Los ojos de Kairo se estrecharon, fríos. —Porque Caelen y su equipo son…

—No. Nada de eso. —Eli lo interrumpió, sacudiendo la cabeza con incredulidad, su voz elevándose con agotamiento—. ¡No importa si la desperté o no! ¡Todos tenían que matar a esta maldita de Clase SS eventualmente, o ninguno de nosotros iba a salir! Íbamos a enfrentarla de todas formas…

—Eli…

—¡No! —La voz de Eli se quebró, más fuerte esta vez, resonando a través de la garganta cavernosa de la serpiente—. ¡Lo estás haciendo de nuevo —esa cosa que haces donde no escuchas! ¡Donde actúas como si estuvieras por encima de todos! —Su pecho se agitaba mientras lo miraba, los ojos brillantes de frustración y algo peligrosamente cercano a la desesperación.

—Y probablemente odies a Caelen por hacer exactamente lo mismo —continuó, sus palabras temblorosas—, ¡pero tú —tú también lo haces! ¡No eres mejor!

Señaló hacia la oscuridad más allá de la garganta de la serpiente, donde explosiones amortiguadas aún ondulaban en la distancia.

—¡Esto sucedió porque en lugar de dejar de lado cualquier disputa mezquina que tengan tus equipos y tú —ambos decidieron que pelear entre ustedes era más importante que luchar contra el maldito monstruo!

Kairo no se movió.

No parpadeó.

El silencio que siguió fue pesado—denso con todo lo que Eli acababa de lanzarle.

El pulso de Eli seguía acelerado, el eco de su propia ira mezclándose con el rumor amortiguado de la serpiente.

«¿Finalmente… le hice entrar en razón?», pensó, con el pecho agitado. Por una fracción de segundo, realmente creyó que había llegado a Kairo—hasta que el hombre giró la cabeza, sus ojos negros entrecerrándose como la calma antes de una tormenta.

—Nunca me compares con ese bastardo —la voz de Kairo era baja, afilada y lo suficientemente fría como para cortar el aire—. No soy como él.

Eli parpadeó. La decepción golpeó más fuerte de lo que esperaba.

—De todo lo que dije —murmuró Eli, mirándolo con incredulidad—, ¿eso es lo que te quedó?

Kairo no respondió. Simplemente apartó la mirada, apretando la mandíbula, su silencio diciendo más que las palabras jamás podrían.

Eli dejó escapar una risa breve y sin humor—mitad risita, mitad suspiro.

—Si crees que no eres como él —dijo, bajando su tono a algo más afilado, más frío—, entonces realmente eres simplemente estúpido.

En el momento en que las palabras salieron de su boca, se arrepintió. No—sabía que se arrepentiría.

Pero el agotamiento ardía más que el miedo. Su cuerpo aún dolía por el golpe anterior de la serpiente, su mente era un borrón de adrenalina y rabia, y Kairo—Kairo—estaba siendo tan terco e inmaduro como Caelen.

Los ojos de Kairo se abrieron de golpe, amplios e incrédulos, su aura destellando débilmente a su alrededor. Abrió la boca, listo para responder

Pero entonces algo frío y viscoso se envolvió alrededor de la pierna de Eli.

Su respiración se entrecortó, sus ojos mirando hacia abajo.

Un largo tentáculo viscoso—brillando débilmente azul bajo el resplandor de la serpiente—se había enrollado firmemente alrededor de su pantorrilla.

—K-Kairo, la

Antes de que pudiera terminar, la lengua de la serpiente tiró.

—¡Eli!

El cuerpo de Eli se sacudió violentamente hacia adelante, deslizándose del agarre de Kairo mientras era arrastrado hacia abajo. El pánico surgió a través de él como fuego. Arañó buscando equilibrio, buscando cualquier cosa—pero la boca de la serpiente se inclinó, sus músculos convulsionándose mientras se retorcía.

—¡Agárrate! —gritó Kairo, extendiendo el brazo hacia él, su voz áspera de urgencia—. ¡Mierda, Eli—solo agárrate!

Los dedos de Eli rozaron su brazo—pero la serpiente se movió de nuevo, el movimiento azotándolos en direcciones opuestas. Su agarre resbaló.

Y entonces Kairo desapareció.

La serpiente sacudió su cabeza masiva, desprendiéndolo por completo. Kairo fue arrojado—violentamente—su oscura silueta cayendo a través de la niebla más allá de la boca de la criatura.

—¡Kairo! —gritó Eli, el horror quebrando su voz.

—¡Eli! —llegó la respuesta distante, desvaneciéndose rápidamente.

Luego—silencio.

Eli estaba solo.

Las mandíbulas de la serpiente se sellaron con un golpe húmedo y resonante, sumiéndolo en la oscuridad.

Y todo lo que quedaba era el sonido ensordecedor de su latido.

«¡MIERDA!»

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