Capítulo 292: León’s Den

Esto era arriesgado. Algunos lo llamarían estúpido y no estarían muy equivocados. Era como una oveja entrando en una reunión de lobos, o un guerrero solitario migrando a territorio enemigo.

Para Darren, pretendía que fuera más como Daniel arrojado al foso del león.

Todas estas mujeres tenían sus razones para estar locamente enfurecidas con él. Para arañarle la cara con sus uñas manicuradas, o golpearle la cabeza con bofetadas de sus delicadas palmas.

Pero tenía planeado mantenerlas a raya. Sin importar qué, no iba a dejar que sus propias emociones se interpusieran. Preferiría usar las emociones como un arma para conseguir lo que quiere.

Y lo que quería era a todas estas mujeres.

A todas ellas.

Al menos a las que quisieran quedarse.

Por un largo momento, un silencio cargado siguió a su «bienvenida». Era casi como algo vivo, espeso y pesado con el aroma del jazmín nocturno y expectativas destrozadas.

Once pares de ojos estaban fijos en él, una galería de exquisito dolor y furia. Darren Steele enfrentó la tormenta directamente, su rostro no era una máscara de encanto, sino de intensa y descarnada intensidad.

Los múltiples sonidos de notificaciones cantaban en su cabeza, declarándole los diversos estados emocionales de las mujeres frente a él.

┏Esta persona está indignada de verte┛

┏Esta persona está aliviada de verte┛

┏Esta persona está aterrorizada por tu presencia┛

┏Esta persona encuentra graciosa la situación┛

Más aún, las otras advertencias frenéticas del sistema sobre caídas y subidas en sus respectivos Radares del Romance eran como un fuego en su visión periférica.

Pero Darren optó por depositarlas, centrándose en la fría y precisa estrategia que había construido durante las horas silenciosas y desesperadas de la noche. Y en las mismas mujeres frente a las que estaba.

Sin importar cuán bajos fueran sus afectos por él, sabía que podía hacerlos subir de nuevo. Ahora lo entendía.

Al final, el romance y los sentimientos no eran muy diferentes a los negocios.

Esto no era muy diferente a cerrar un trato comercial. Al final, ¿no eran todas las relaciones transaccionales?

Verán, Darren las había estudiado, a cada una, no como pasivos o activos, sino como los mercados más complejos y gratificantes que jamás había encontrado.

Ahora, tenía que fusionarlas en un solo ecosistema próspero.

Un harén.

Sandy, aún de pie, fue la primera en hablar. Estaba casi llorosa, mirando a Darren como si le hubiera roto el corazón.

En cierto modo, lo había hecho. La dejó sola en el restaurante. En una cita. A la que él la había invitado. Para hablar con otra mujer. Así que sí, le rompió el corazón.

—Tú… —Su voz se quebró, sus ojos tristes—. ¿Por qué estás haciendo esto, Darren? ¿Por qué me tratas así? ¿Como si fuera un… juguete. En tu juego?

Darren la miró, aunque la culpa lo carcomía, quería ser severo. Tal vez encontrar una manera de mezclarlo con compasión.

Ese gesto lo había dominado frente a un espejo después de mucho entrenamiento anoche. A las mujeres les encantan los hombres severos, sin embargo, no querrían que fueran completamente torpes emocionalmente.

Darren había encontrado un punto medio adecuado después de mucha práctica.

—Entiendo completamente cómo me siento, Sandy —dijo con cautela, aunque su voz era fría—. Te debo más que eso y todo esto tendrá sentido pronto. Pero por favor, toma asiento.

Miró a las otras mujeres que se habían puesto de pie para irse.

—Todas ustedes.

La orden no fue un grito. Fue baja, una vibración de pura autoridad que cortó a través de su ira, dolor y otras emociones como un bisturí.

Sus ojos, oscuros y totalmente enfocados, miraron a cada una de las mujeres, todas con las que tenía historias delicadas, hasta que todas regresaron cuidadosamente a sus asientos.

Una por una.

Obedientes. Leales.

Darren había logrado desescalar la situación con éxito. También había conseguido lo que quería. Todas ellas alrededor de una mesa.

Su mirada recorrió dicha mesa, encontrándose con los ojos de cada mujer, leyendo sus historias en las líneas de sus posturas — el dolor, la traición, la esperanza desconcertada.

Captó la sonrisa divertida en el rostro de Cheyenne. De todas, esperaba que ella estuviera un poco irritada por esta situación. Pero parecía estar entretenida.

Cuando lo pensaba, Darren había llegado a conocer a Cheyenne como alguien un poco más poco convencional. Quizás en su vida de aburrimiento y reuniones, cosas como esta añadían picante e intriga a su vida.

Y… todavía le debía un favor.

Los ojos de Darren se movieron hacia Rachel, se detuvieron por un momento. Podía decir que ella siempre supo lo que era esto. La única pregunta que le molestaba era ¿por qué entonces había venido?

¿Tenía la intención de sabotearlo? ¿O realmente estaba dispuesta a escuchar lo que él tenía que decir?

De todas las mujeres aquí, él podía decir en qué momento de sus relaciones con él comenzaron a tener estos sentimientos hacia él.

Rachel; cuando la salvó de Gareth Smithers.

Kara; cuando la acogió como su primera aliada.

Sandy; después de noches juntos comiendo y hablando en Castle Cottage.

Olivia; desde la preparatoria, y luego en el coche después de la reunión con Archibald Mooney.

Amelia; durante su negociación con Trendteller.

Penélope; después de que la salvó del restaurante Tiradores.

Miranda; quizás el mero acto de contratarla.

Daisy: cuando trabajaron juntos para salvar a Grant Hayes.

Tamara; ayudándola a deshacerse de Ryan Anders.

Ileana; salvándola de la Tríada de Loto.

En cuanto a Cheyenne, creía que tenía un interés romántico en él, no sentimientos reales.

Pero de nuevo, podría estar equivocado. Podría ser una mujer de negocios despiadada, pero seguía teniendo corazón. Aunque fuera de acero.

El objetivo ahora, sin embargo, era culminar los sentimientos de estas mujeres hacia él en una gran relación.

Parecía imposible.

—Primero, quiero agradecerles a todas por venir aquí —comenzó, su voz era un barítono calmado y resonante que exigía atención absoluta—. Y luego quiero disculparme por la manera en que tuve que traerlas aquí. Aunque revela sus verdaderos sentimientos hacia mí y la razón misma por la que esto es importante, fue manipulador y me disculpo.

Las mujeres intercambiaron breves miradas entre ellas, pero principalmente mantuvieron contacto visual con Darren.

¡Ding!

┏Estas mujeres han aceptado tu disculpa┛

Darren estaba satisfecho con su manejo de eso, y así continuó.

—Sin embargo, esto no se trata solo de disculparse. Ya sea por lo que hice ahora o lo que hice en el pasado.

Algunas de sus expresiones se tensaron.

—Esto tampoco es una negociación —continuó—. O la patética fantasía de un hombre que se volvió codicioso.

Vio las acusaciones en sus ojos, la verdad de sus palabras. La mandíbula de Sandy estaba tan apretada que temía que se le rompiera un diente. El rostro de Penélope contenía una lágrima. Kara parecía un cachorro pateado, su energía vibrante totalmente desinflada.

—Esto es algo mucho más importante —declaró, con finalidad en su tono—. De hecho, esta es la presentación más importante que jamás haré. Y ustedes no son mi audiencia. Son mi equipo ejecutivo propuesto.

La frase quedó suspendida en el aire, extraña e intrigante.

Cheyenne, que había estado observando con el divertido desapego de un gato observando ratones, arqueó una ceja perfectamente esculpida. Un destello de interés genuino.

—Sienten enojo. Traición. Confusión —continuó, su tono analítico, pero no carente de empatía. Era la voz de un médico declarando síntomas.

—Estas son respuestas correctas y predecibles. Yo diseñé esta… profunda incomodidad… porque la comodidad engendra complacencia. Lo que estoy a punto de proponer requiere que se despojen de sus suposiciones. Requiere que piensen, no solo que reaccionen.

Kara habló.

—Dices que esto no es una reunión, pero está empezando a sonar como una.

Darren la miró, su mirada indiferente.

—Solo déjame terminar, Kara.

Al darse cuenta, ella suavizó su rostro y se recostó. Como si se estuviera disculpando con sus gestos.

Los ojos de Darren encontraron lentamente a Rachel de nuevo. Su expresión era un tapiz complejo de comprensión profesional y profundo dolor personal.

—Algunas de ustedes podrían ver lo que estoy haciendo como ‘control de daños—dijo, y para ella, su voz se suavizó casi imperceptiblemente, un reconocimiento personal—. Lo es. Pero también es un estudio de viabilidad. Y los resultados son inequívocos. El proyecto no solo es viable; es necesario. Ustedes… Todas ustedes son necesarias.

Dio un paso lento y deliberado a lo largo de la cabecera de la mesa, su presencia dominando el espacio.

—Desde mi ascenso, tan rápido como fue, he tenido enemigos y he tenido aliados, y no podría haber sido lo que soy ahora sin ninguno de ellos.

—Especialmente ustedes —colocó sus manos sobre la mesa, su mirada intensificándose—. Ustedes, mujeres, han sido parte integral de mi viaje. Son importantes para mí, para mi negocio y para mí mismo. Para mi corazón.

El silencio se extendió.

Las reacciones vinieron de todas las mujeres. Lamidas de labios, cejas tensas, cabezas bajas.

—Ahora, no puedo soportar la idea de perder a ninguna de ustedes simplemente porque no puedo darles esa parte de mí que piden. —Se puso de pie, mirando a Rachel, Sandy y Penélope.

Luego a Olivia… Kara.

—Solo hay uno de mí, y si tomar una decisión significa que pierdo a cualquiera de ustedes, entonces ¿por qué tomaría una decisión?

Metió la mano en sus bolsillos, y parecía que finalmente estaba llegando a su gran idea. Su propuesta.

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