6: Grupo Smithers (1) 6: Grupo Smithers (1) La bicicleta de Darren chirrió hasta detenerse mientras entraba en el estacionamiento del Grupo Smithers.

Se inclinó hacia adelante, exhalando lentamente, antes de quitarse el casco.

Luego, levantó la cabeza.

«Aquí estoy de nuevo», pensó.

«Diez años atrás».

Por un momento, miró fijamente el emblema de la compañía grabado en el brillante muro de piedra frente a él.

Era una unión no muy creativa de las letras S y G, que representaban al Grupo Smithers.

Suspirando, bajó de la bicicleta, colocó el casco en el compartimento trasero y ajustó su desgastada chaqueta.

En lugar de apresurarse a entrar al edificio, se tomó un tiempo para quedarse de pie y observar.

La nostalgia lo golpeó amarga e intensa.

Para cuando ocurrió su muerte, la sede del Grupo Smithers ya había recibido enormes remodelaciones y rediseños.

Habían cambiado el simple logo SG por una estrella con una S rasgada en ella, y el edificio era mucho más moderno de lo que era ahora.

Pero incluso ahora, se alzaba sobre él como un monumento a la vanidad.

El exterior estaba hecho de vidrio reflectante e inmaculado, con patrones geométricos de acero enmarcando las ventanas rectangulares.

Incluso en este punto, el Grupo Smithers ya se encontraba entre los epítomes del prestigio, conocido como un faro para líderes de la industria.

La compañía había construido su imperio en la consultoría financiera y estrategias de inversión, gestionando las carteras de las élites más adineradas.

Darren solía estar impresionado por su grandeza, el puro poder que esgrimía en el mundo del comercio.

Era por eso que había estado tan feliz cuando consiguió la pasantía remunerada.

Pero ahora…

parado frente a ella, solo sentía desdén.

«Todo comenzó en este lugar, ¿no?», murmuró en sus pensamientos.

«Después de todo lo que les di…

me arrojaron a los lobos».

Los recuerdos de su yo más joven inundaron su mente: lo emocionado que había estado, lo orgullosa que estaba su madre.

Pero esos recuerdos se agriaron rápidamente, manchados por la traición, la explotación y el despido.

Lo más importante, su muerte.

Con una respiración para calmarse, Darren sostuvo firmemente su maletín y entró al edificio.

El interior era un poco difícil de reconocer, considerando que habían pasado años.

Hizo lo posible por no parecer demasiado confundido, pero el vestíbulo bulliciaba de actividad.

Hombres y mujeres con trajes elegantes caminaban de arriba abajo con determinación por los brillantes suelos de mármol.

El techo se extendía muy por encima, adornado con bombillas decorativas que iluminaban el espacio intensamente.

Darren reconoció la gran pantalla en la pared que mostraba el ticker del mercado de valores junto a clips promocionales que alardeaban de los logros de la compañía.

Se movió por el espacio como un fantasma, tratando de no llamar demasiado la atención.

No fue difícil, ya que la gente pasaba a su lado sin mirarlo, sus conversaciones fluyendo a su alrededor.

Cuando alguien lo notó, fue solo para murmurar algo por lo bajo o lanzarle una mirada de juicio.

Finalmente llegó al mostrador de recepción, donde reconoció a la joven recepcionista.

No duraba mucho en este trabajo, recordó, con sus afiladas pestañas y pelo perfectamente peinado.

Ella levantó la mirada de su computadora, y su expresión se agrietó cuando sus ojos se posaron en Darren.

—¿Tarde otra vez, Steele?

—se burló él—.

¿Alguna vez sirves para algo?

Darren no respondió.

«La estúpida chica va a ser despedida antes de que termine el mes», pensó.

Solo la reconocía porque a menudo había llegado tarde y ella le había dado la lata como si fuera la dueña del lugar.

Tomó el bolígrafo y firmó su nombre en el registro.

Sin decir palabra, pasó junto a ella, dirigiéndose a los ascensores.

Durante el viaje irregular del ascensor al departamento financiero, pasó el tiempo en sus pensamientos, reflexionando sobre lo extraño que era estar en esta época, viendo a personas que no había visto en diez años.

Cuando las puertas se abrieron, Darren entró en la sala principal de oficinas, donde se ramificaban docenas de oficinas interconectadas.

El aire estaba lleno del suave zumbido de conversaciones, el clic de teclados y risas ocasionales.

Ignorando las miradas de reojo, Darren se dirigió a una modesta oficina escondida al final del pasillo.

La placa en la puerta decía Sandy Meyers — Asistente Financiera.

Empujando la puerta, entró.

Sandy Meyers estaba sentada en su escritorio, su pelo escarlata recogido en un moño ordenado.

Sus gafas redondas descansaban sobre su nariz mientras revisaba una hoja de cálculo en su computadora.

Levantó la mirada cuando Darren entró, una cálida sonrisa rompiendo su expresión por lo demás cansada.

—Mírate, Darren —dijo, reclinándose en su silla—.

Por fin llegaste.

Gareth ha estado encima de mí con esos informes en los que estás trabajando.

No es precisamente el tipo paciente, sabes.

Darren sonrió levemente.

—Sí…

eso.

No te preocupes, logré terminarlo anoche.

Sandy sacudió la cabeza, riendo.

—Eres un adicto al trabajo, ¿lo sabes, verdad?

Apenas lo terminaste ayer.

Darren solo sonrió incómodamente.

Ella lo miró un rato más, luego dijo:
—Solo no impresiones demasiado al hombre, para que no empiece a pensar en reemplazarme contigo.

Ahora vete, y como siempre te digo, trata de no tomar a pecho nada de lo que diga.

Darren solo podía mirarla fijamente.

Habían pasado al menos siete años desde la última vez que vio a Sandy.

Había sido despedida abrupta y sospechosamente en aquel entonces.

Había rumores de que había estado involucrada en algún tipo de escándalo con el CEO.

Algunos incluso decían que hubo dinero de silencio involucrado.

Darren recordaba vívidamente las secuelas en la oficina.

En aquel momento, se había sentido conflictuado, incluso culpable, por tomar su puesto.

Ella había sido la única que fue amable y justa con él.

Era mayor —al menos diez años mayor, la misma edad que su yo pasado— y siempre había tenido un comportamiento maternal y mentor hacia él.

Verla ahora se sentía bien.

Al menos no odiaba a todos en esta maldita compañía.

Quería decir algo, pero la puerta se abrió de golpe, y un torbellino de cabello rubio y energía irrumpió.

—¡Darren!

La voz de Lily resonaba, ligera y melódica, y antes de que pudiera reaccionar, ella le echó los brazos al cuello.

Él se congeló, su cuerpo rígido mientras el calor de ella lo envolvía.

Su cara presionada contra su hombro, su perfume —un aroma floral y dulce que recordaba muy bien— llenó sus sentidos.

—¿Dónde has estado?

—preguntó ella, alejándose lo justo para mirarlo, sus ojos azules brillando con genuina emoción—.

He estado esperándote toda la mañana.

La garganta de Darren se apretó.

No podía hablar.

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