Mundo Apocalíptico: Sobreviviendo con mi esposo y mis adorables bebés - Capítulo 286

Capítulo 286: El único resultado es la muerte

—¡Alto!… Señor, me temo que no puede avanzar más —dijo con sospecha un oficial que vigilaba el piso superior.

—Oficial, tengo asuntos importantes que tratar con su líder —respondió Ethan con calma y directamente—. Por favor, infórmele que el personal del Paraíso está aquí.

Los oficiales intercambiaron miradas.

Sus órdenes eran estrictas: ningún forastero podía entrar, ya que la situación con los generales era crítica, y su seguridad era la máxima prioridad.

—¿Exactamente qué desea tratar? —preguntó uno de ellos con cautela, observando al hombre enmascarado cuyo uniforme difería del habitual personal del Paraíso.

—Suministros —respondió Ethan sin vacilar—. Hemos traído una gran cantidad y deseamos venderlos. Por favor, transmita este mensaje.

Mientras Ethan hablaba, Ramón sacó el libro de transacciones que el ejército y la Tienda del Paraíso habían estado usando para sus operaciones.

Al mencionar los suministros—y al ver la prueba—las expresiones de los guardias cambiaron.

Asintieron rápidamente, y uno de ellos entró para transmitir el mensaje.

—Esperen aquí —indicó el oficial.

Momentos después, otro oficial regresó, señalando a los demás que se hicieran a un lado, permitiéndoles finalmente entrar.

Ethan y Ramón siguieron al oficial, observando en silencio mientras subían a los pisos superiores.

Tal como habían informado los niños del Paraíso, la situación era extremadamente tensa.

Había soldados apostados por todas partes en los niveles superiores; sus expresiones estaban alerta.

Y cada unidad tenía un oficial de guardia, una clara señal de que la persona en el interior era una figura importante.

Después de unos minutos, el oficial se detuvo, abrió una unidad y les indicó que entraran.

—Camaradas, por favor esperen aquí. El General Mason llegará en breve.

—No hay problema. Esperaremos —respondió Ramón con calma—. Si tiene otros deberes, puede atenderlos, oficial.

—Llámenme si necesitan algo. Estaré apostado afuera —dijo el oficial. Y después de que Ethan y Ramón asintieran, cerró la puerta y se marchó.

Una vez que estuvieron solos, Ethan cerró los ojos y extendió sus sentidos, escaneando cuidadosamente los alrededores.

Buscaba amenazas ocultas o cualquier persona capaz de manejar energía espiritual dentro del centro.

Pero no había ninguna.

En cambio, percibió débiles hebras de energía espiritual fluyendo hacia varios oficiales postrados en cama.

Solo había un puñado de individuos de alto rango que estaban inconscientes, y uno de ellos probablemente era el General Kaiser.

—Percibo cinco —dijo Ethan en voz baja—. Y no puedo percibir mucho más allá de eso.

—Eso eleva el total a noventa y cinco —añadió Ramón—, incluyendo soldados y civiles que actualmente están despertando aquí en el centro.

—Es un despertar masivo —murmuró Ethan.

Los dos intercambiaron una breve discusión, sus pensamientos derivando hacia otras ciudades y centros de evacuación, preguntándose si ellos también estaban experimentando la misma abrumadora ola de despertares.

Antes de que pudieran continuar, escucharon un golpe seguido por una puerta abriéndose.

El General Mason entró con una expresión sombría. A pesar de su agotamiento y preocupación, enderezó su postura, manteniendo la dignidad de un líder veterano.

—Gracias por venir —dijo—. Agradezco que nos hayan buscado, camaradas.

—Es bueno verlo, General Mason —respondió Ethan.

—Seré directo. Hemos reunido una gran cantidad de suministros—comida, artículos de primera necesidad y explosivos. ¿Está interesado en llevarse todo?

Los ojos del General Mason se iluminaron al mencionar los suministros, pero su expresión rápidamente se tornó preocupada.

—¿Exactamente de cuánto estamos hablando? —preguntó.

—Toneladas —respondió Ethan con calma—. Si toma todo, debería permitir que este centro opere sin problemas graves durante hasta tres meses.

El General Mason inspiró profundamente. Suministros como estos les permitirían mantener su posición—e incluso reclutar más usuarios de habilidades.

En este momento, estaban estirados más allá de sus límites, expandiéndose más rápido de lo que sus reservas existentes podían soportar.

Y la llegada de estos suministros era crucial para sostener el centro.

—Lo quiero todo. Pero me preocupa que nuestro pago no sea suficiente.

Además de alimentos y necesidades básicas, también necesitaban artículos prácticos—equipos de almacenamiento y recursos para prevenir el deterioro.

—En ese caso, tomaré todos los jades y artículos antiguos como pago inicial —dijo Ethan con suavidad—. Por el resto, emitiré un pagaré. Puede liquidarlo cuando visite el centro militar principal.

Hizo una pausa por un momento, y luego añadió con firmeza:

—Confío en usted, General Mason.

La oferta fue deliberada.

Ethan quería asegurar los artículos espirituales restantes, pero también pretendía ayudar al ejército a sobrevivir—sin poner en desventaja a la Tienda del Paraíso.

Más importante aún, al depositar su confianza personalmente en el General Mason, dejó claro qué nombre respaldaría la promesa.

—Esto… ¿así que ya sabía que nos vamos? —preguntó el General Mason.

—Solo escuché algunos rumores circulando —respondió Ethan—. Pero ahora que lo ha confirmado, parece que eran ciertos.

—En ese caso, firmemos el pagaré. Me aseguraré de que le paguen, pase lo que pase.

—Bien —dijo Ethan, entregándole una lista—. Aquí está el inventario. Por favor, revíselo primero.

El General Mason le echó un vistazo antes de pasárselo a su secretario, instruyéndole que revisara los detalles mientras él continuaba hablando con el personal del Paraíso.

—Nos advirtió antes sobre el despertar de habilidades —dijo pensativo—. Tengo algunas preguntas. ¿Le importa si pregunto mientras mi secretario revisa la lista? No se preocupe, pondré las respuestas en la cuenta.

—Siempre que sea información que podamos compartir, responderé —replicó Ethan.

—De acuerdo… Entonces, ¿cuándo despertarán estas personas inconscientes?

—Varía —respondió Ethan.

—Depende de cuánto tiempo puedan sus cuerpos formar un núcleo. En términos simples, un núcleo es la base de una habilidad despertada. Ahora mismo, sus cuerpos están formando un núcleo que coincide con sus habilidades.

—¿Existe la posibilidad de que alguien no logre formar un núcleo? Y si es así, ¿qué sucede?

—Si fallan, el único resultado es la muerte —respondió Ethan sin rodeos—. Pero según lo que sé, las personas solo comienzan a despertar cuando sus cuerpos están listos.

—¿Qué quiere decir con ‘listos’? —presionó el General Mason—. Algunos están desnutridos y en malas condiciones, pero aun así están despertando.

Ethan lo miró con calma. —¿Está seguro de que están despertando una habilidad—y no simplemente desmayándose por hambre o agotamiento?

—Por supuesto, el Hermano Elías lo confirmó. Lo conoce, ¿verdad?

Ethan asintió. —Entonces significa que sus cuerpos están listos. ‘Listos’ no significa saludables. Significa que sus cuerpos han acumulado suficiente energía espiritual y deben despertar ahora para solidificarla en un núcleo.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Estar saludable durante el despertar es una ventaja—aumenta enormemente la posibilidad de éxito. Pero si el proceso falla…

Su voz bajó ligeramente. —Como dije, la muerte es el único resultado.

Según Elena, la energía espiritual se filtra en las personas el día de un nuevo ciclo, provocando que sus cuerpos absorban grandes cantidades de ella.

Aquellos con una constitución única se adaptan rápidamente, reuniendo la energía dentro de sus cuerpos.

Esto marca el comienzo de la formación del núcleo, durante la cual caen inconscientes mientras sus cuerpos se transforman.

En cuanto a los que no despiertan, significa que sus cuerpos aún no están listos—o no se han adaptado a la energía todavía.

Peor aún, algunos simplemente no pueden reunir la energía espiritual dentro de sus cuerpos, lo que los deja incapaces de despertar una habilidad.

Al notar que la cara del General Mason se ponía pálida, Ethan se sorprendió y preguntó suavemente:

—¿Sucede algo?

—No es nada —respondió el General Mason, aunque su voz estaba tensa—. Mi esposa está despertando, y algo de lo que dijiste… me preocupa.

Como líder del centro, innumerables responsabilidades pesaban sobre él—asegurando que las operaciones funcionaran sin problemas mientras temía por la seguridad de su esposa.

Solo podía esperar que ella soportara esta prueba.

—Todo estará bien —dijo Ethan para tranquilizarlo. Luego le entregó una botella única llena de agua de pozo.

Al ver un tentáculo de sombra llevando una botella, los ojos del General Mason se agrandaron. No pudo evitar quedarse mirando, silenciosamente asombrado.

Esta era la primera vez que presenciaba personalmente al famoso portador de habilidades de sombra—la misma persona cuyo nombre había circulado por el edificio un mes atrás.

Había escuchado innumerables relatos de aquella batalla dentro del centro, donde los abades habían sido sometidos con una fuerza abrumadora.

Tanto residentes como soldados lo habían presenciado, completamente fascinados por el peligro y dominio puros de esa habilidad.

Ese incidente también lo había impulsado a buscar conciliación y perdón por lo que los abades habían hecho dentro del centro militar.

Afortunadamente, la Tienda del Paraíso no guardaba rencor y continuaba apoyando al ejército.

—Esto es… —murmuró el General Mason mientras aceptaba la botella y rápidamente la deslizaba en su bolsillo.

—Exclusivo para nuestros aliados de confianza —dijo Ethan con calma—. Puede ayudar a su esposa durante su despertar. Solo déjela tomar una sola gota cada día.

Ethan y Elena habían tenido en alta estima al General Mason y su esposa desde su primer encuentro en Ciudad B durante el asedio de pandillas en el puente.

La pareja había estado dispuesta a morir el uno por el otro, sin querer vivir el uno sin el otro.

El General Mason luchando solo, a pesar de las abrumadoras probabilidades, solo para salvar a su esposa, había dejado una profunda impresión en Ethan.

Quizás fue el destino que se encontraran nuevamente.

Y con su sólida formación militar y valores compartidos, convertirse en aliados—o incluso amigos—solo beneficiaría a ambas partes.

—Gracias —dijo profundamente el General Mason.

—Por todo lo que ha hecho—por el ejército, y por mi esposa. Si alguna vez necesita algo dentro de mi poder, haré todo lo posible por ayudar.

—Entonces seguramente lo llamaremos cuando llegue el momento —respondió Ethan, reconociendo con calma la promesa.

Después de unos minutos más, el secretario interrumpió, habiendo terminado de revisar la lista de suministros.

Basándose en los artículos espirituales que quedaban en el almacén, no era suficiente para cubrirlo todo, por lo que se crearían pagarés—una deuda que el ejército saldaría más tarde.

—Por favor, sígame, señor. Lo guiaré al almacén de jades y antigüedades —dijo respetuosamente el secretario.

—De acuerdo… Entonces lo veré de nuevo cuando llegue el momento, General Mason. Manténgase con vida —dijo Ethan, extendiendo su mano.

—Usted también, camarada. Manténgase con vida —respondió Mason.

Poco después, Ethan y Ramón siguieron a los oficiales hasta la unidad de almacenamiento, dejando al General Mason, que estaba ansioso por visitar a su esposa.

También necesitaba ver al General Kaiser, ya que el personal del Paraíso había proporcionado otra botella destinada para él.

«Parece que la Tienda del Paraíso está bien familiarizada con el General Kaiser», notó silenciosamente el General Mason.

Con los artículos espirituales asegurados para meses de operaciones del Paraíso, Ethan dejó el centro militar, dejando a Ramón y a los niños del Paraíso para completar el intercambio de suministros.

Luego apareció junto a la Sra. Bennett para revisar primero a su esposa, y después se preparó para irse de nuevo para evaluar la situación en el Edificio A.

*****

Mientras tanto, el Hermano Elías luchaba por derrotar a la rata mutada, ya que su saliva tóxica y capacidad regenerativa resultaron abrumadoramente poderosas.

Ya habían desplegado un talismán de fuego de alto grado e invocado truenos para ayudarles, pero no era suficiente.

Los ataques solo chamuscaban su superficie, sin lograr causar daños fatales.

Ambos abades jadeaban pesadamente, claramente en desventaja. Para empeorar las cosas, ratas mutadas más pequeñas comenzaron a acosarlos, atacando con sus colmillos venenosos.

Afortunadamente, sus talismanes protectores se mantenían fuertes, pero los residentes cercanos no tuvieron tanta suerte—fueron brutalmente asesinados mientras intentaban defenderse.

Esto es lo que Ethan presenció cuando apareció junto al Teniente Fern, caos por todas partes mientras Fern continuamente disparaba a ratas mutadas desde un edificio dañado y aislado.

—«Qué desastre» —murmuró Ethan mientras observaba a los refugiados luchando por escapar de las ratas.

Intentaban mantener la distancia, pero era inútil. Las ratas eran demasiado rápidas—y había muchísimas.

Algunas personas incluso arrastraban a otras hacia abajo solo para comprarse unos segundos para correr, una imagen que llenó a Ethan de desprecio.

Era como si la ley de supervivencia del más apto hubiera descendido sobre ellos. Solo aquellos con recursos tenían alguna posibilidad de vivir.

Por otro lado, Ethan finalmente vio a la rata mutada de cerca.

Su cuerpo estaba cubierto de pus negro, sus ojos brillaban de un rojo sangre, con enormes y afilados dientes frontales listos para morder.

Espesa saliva negra goteaba al suelo, y dondequiera que caía, humo oscuro siseaba y se elevaba.

Trozos de carne quemada también se aferraban a su enorme cuerpo—cicatrices de los ataques anteriores de los abades—pero la criatura parecía completamente indiferente al daño.

Se movía como si nada hubiera ocurrido.

Al escuchar la voz de Ethan, el Teniente Fern pausó su francotirador y se volvió hacia él.

—«Jefe, por fin está aquí» —dijo sombríamente—. «La situación es realmente mala. Esta rata mutada es demasiado similar al gato mutado contra el que luchamos antes. Definitivamente es otro Nivel 1—uno extremadamente problemático».

Frunció el ceño, claramente preocupado, y continuó:

— «No sé por qué, pero los abades siguen usando ataques elementales llamativos en lugar de atacar su debilidad. Ahora su carne quemada ya está regenerándose. A este ritmo, sus ataques son casi inútiles».

Si los abades hubieran escuchado las palabras de Fern, definitivamente lo habrían asado—la situación estaba lejos de ser simple.

Ya conocían la debilidad de la rata mutada.

Después de escanear su cuerpo, habían sentido energía espiritual acumulándose en puntos específicos—probablemente la ubicación de su núcleo.

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También sabían que su interior era frágil, pero el verdadero problema estaba en la ejecución.

Cada vez que intentaban golpear esos puntos vitales, la criatura esquivaba instintivamente o usaba su propio cuerpo para bloquear el ataque, como si estuviera guiada puramente por la supervivencia.

Eso hacía que asestar un golpe mortal fuera increíblemente difícil.

—No totalmente inútiles —respondió Ethan con calma—. Mientras sigan agotándola y la obliguen a consumir su energía del núcleo, matarla será mucho más fácil. La verdadera pregunta es: ¿pueden resistir más que ella?

—Por cierto, no he visto a Andrei. ¿Dónde está ese muchacho?

El Teniente Fern respondió rápidamente:

—Andrei está dentro del Paraíso. De repente se desmayó, así que lo retiré. Podría estar comenzando a despertar.

—Bien —dijo Ethan, esperando con interés las habilidades de Andrei y Daniel, ya que tenía planes para estos dos adolescentes.

Y al ver que las ratas mutadas estaban ganando ventaja, decidió que era momento de actuar.

—Sigue monitoreando el área. Ayudaré a los abades por ahora.

—Entendido, Jefe —respondió Fern, reanudando inmediatamente su francotirador mientras vigilaba el caos.

En el siguiente instante, Ethan desapareció, activando [Manto de Sombra]. Luego reapareció justo cuando un grupo de ratas se abalanzaba hacia unos refugiados que huían.

Sin dirigirles una mirada, activó [Forja de Sombras].

Una sombra como un hilo surgió hacia adelante como agujas vivientes, atravesando el enjambre de ratas. Dondequiera que pasaban las sombras, estallaban gritos y seguía la muerte.

Era inquietantemente fácil. Los hilos de sombra se deslizaban directamente dentro de los cuerpos de las ratas, desgarrándolas desde el interior.

Parecía que sus mentes estaban enfocadas solo en matar y alimentarse, completamente descuidadas de su propia seguridad.

¡Woosh! ¡Woosh!

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Ethan entonces desató una ráfaga de hilos de sombra, masacrando ratas en masa; aunque el esfuerzo drenaba rápidamente la energía de su núcleo, la destrucción era profundamente satisfactoria.

Afortunadamente, había almacenado bastante agua de pozo, lo que le permitía reponer su energía espiritual y continuar luchando sin pausa.

La única preocupación era el riesgo de usarla en exceso. Demasiada —incluso para él— podría afectar su cuerpo.

Al ver caer a las ratas como por arte de magia, los refugiados quedaron completamente atónitos mientras luchaban por huir de la zona.

Poco después, estallaron vítores cuando se dieron cuenta de que finalmente podían escapar.

«¡La deidad es real —está matando a las ratas!»

«¿Deberíamos quedarnos aquí? Parece que algo está protegiendo esta área».

«Vámonos primero. Decidiremos después de que la deidad limpie este lugar».

«¿Dónde está la deidad? No puedo verla».

«¡Oh, deidad, por favor sálvanos!»

Oculto bajo el [Manto de Sombra], Ethan nuevamente se quedó sin palabras ante los pensamientos frenéticos de los refugiados.

Se habían convencido completamente de que una deidad los estaba cuidando.

Sin molestarse en corregirlos, continuó avanzando, abatiendo ratas mientras se dirigía hacia el verdadero campo de batalla.

Docenas de ratas sin nivel cayeron, sus muertes provocando un furioso chillido de su líder, la rata mutada.

Sus ojos sangrientos entonces recorrieron el área, buscando al responsable, hasta que se posaron en Ethan y se fijaron en él.

Sus instintos gritaban que este hombre era peligroso, pero no podía resistirse —él era diferente de los dos hombres contra los que actualmente luchaba.

Para la criatura, parecía… más delicioso.

Abandonando a los Abades, se lanzó directamente hacia Ethan, ansiosa por devorar a esta presa rebosante de energía espiritual.

Los cuerpos de los Abades podrían ayudarla a reponer su núcleo y posiblemente aumentar su nivel con el tiempo —pero un hombre como Ethan, con un núcleo completamente formado, era mucho más valioso.

Ethan pensaba lo mismo —esta rata mutada podría ser peligrosa, pero su núcleo podría beneficiar enormemente las operaciones diarias del Paraíso.

Tenía que conseguirlo.

Al verla cargar, no se inmutó. En cambio, desató su habilidad.

«[Forja de Sombras], crea un mar de enredaderas espinosas», ordenó.

Inmediatamente, las sombras surgieron, retorciéndose en una masa circular destinada a atrapar a la rata mutada.

Un fuerte chillido resonó mientras intentaba evadir, pero las enredaderas se cerraban implacablemente.

Pronto, las sombras espinosas perforaron y envolvieron su cuerpo masivo, inmovilizándola desde dentro y fuera.

La victoria parecía estar al alcance de Ethan.

Pero entonces la rata activó su habilidad —todo lo que tocaba su cuerpo comenzaba a derretirse.

Las enredaderas de sombra que la atrapaban chisporroteaban mientras se quemaban, desintegrándose lentamente.

«Su cuerpo parece corrosivo… como si tuviera una habilidad ácida», murmuró Ethan, frunciendo el ceño.

Recordó la saliva negra que siseaba al tocar el suelo —así que efectivamente era ácida.

Ahora tenía sentido por qué los abades no podían acercarse: el ácido podía incluso atravesar talismanes defensivos, dejándolos completamente expuestos y vulnerables.

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