1: La Leyenda en la Suciedad 1: La Leyenda en la Suciedad Ethan yacía inmóvil en el frío y manchado suelo de su destartalado apartamento.

La luz parpadeante sobre su cabeza apenas iluminaba las paredes desmoronadas, el sofocante hedor a moho mezclándose con el sabor metálico de la sangre.

Su sangre.

Su respiración era entrecortada, sus costillas gritaban con cada superficial inhalación que tomaba.

Sus piernas—cosas inútiles y rotas, permanecían retorcidas en ángulos antinaturales.

El dolor mental de la fuerza perdida lo carcomía, pero no era nada comparado con la agonía que desgarraba su alma.

Entonces llegaron los pasos…

Pesadas botas golpeaban contra el suelo de madera.

La puerta de su apartamento había sido destrozada hace tiempo, la cerradura no era más que metal retorcido colgando de madera astillada.

Un grupo de hombres entró, sus sombras dibujaron un ángulo amenazante contra la luz parpadeante.

—Por fin te encontramos, rata lisiada —se burló uno de ellos—.

¿Parece que finalmente te quedaste sin lugares donde arrastrarte, eh?

Ethan apenas giró la cabeza para mirarlos.

Ya sabía quién los había enviado.

—Zachary —murmuró, con la voz ronca por falta de uso.

Solo el nombre le valió una salvaje patada en las costillas.

Su cuerpo tembló y convulsionó por el impacto, pero se negó a darles la satisfacción de un grito.

Uno de los matones se agachó, lo agarró por el pelo y le tiró de la cabeza con fuerza.

—Maldita sea, mírate.

Solías ser una leyenda.

Ahora eres solo un lisiado desperdiciándose en la inmundicia.

Otro se rió.

—Esto es patético.

Escuché que ni siquiera entras a Etéreo ya.

Supongo que la realidad golpeó demasiado fuerte, ¿eh?

Ethan se rió débilmente, con sangre manchando sus labios.

—Supongo que sí.

El matón gruñó y le estrelló la cabeza contra el suelo.

Estrellas estallaron en la visión de Ethan.

Entonces, uno de ellos vio algo en la cama.

Un casco de RV de aspecto desgastado, un modelo que ahora estaba obsoleto.

—Mira esta basura —dijo, recogiéndolo y dándole vueltas en sus manos—.

¿A esto te has reducido ahora?

¿A jugar con desechos?

Una idea cruel debió cruzar su mente, porque una sonrisa malvada se extendió por su rostro.

—Veamos si tu patético trasero todavía puede escapar a un juego —dijo metiendo el casco en la cabeza de Ethan con fuerza bruta.

El dispositivo cobró vida.

Ethan apenas tuvo tiempo de procesar la humillación antes de que una notificación del sistema apareciera en su visión.

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[¡Actualización de Misión!]
Has sido transportado a tu última ubicación activa en Etéreo.

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Sus alrededores se disolvieron en oscuridad.

Cuando Ethan abrió los ojos de nuevo, ya no estaba en su apartamento en decadencia.

Estaba profundamente bajo tierra, tragado por una oscuridad interminable.

El aire frío estaba cargado de polvo, el único sonido era el débil eco del agua goteando en algún lugar de la distancia.

La mina.

Un peso afilado descansaba en su mano, un pico.

Sus manos, antes temblorosas y débiles, ahora tenían callos formados por años de trabajo, a pesar de ser un personaje de juego.

Una risa amarga escapó de sus labios.

Tres años.

Había pasado tres malditos años, minando este lugar olvidado, todo por un solo objetivo.

Encontrar la última pieza de Titanita.

Hacía tiempo que había renunciado.

La misión se había convertido en una tarea interminable y embotadora de la mente, rompiéndolo más profundamente que incluso sus enemigos en la realidad.

Pero ahora, el sistema lo había arrastrado de vuelta.

Burlándose de él.

Consideró arrojar el pico, pero en su interior, algo se negaba a soltarlo.

Un destello de terquedad.

—A la mierda.

Reuniendo el último hilo de motivación, Ethan levantó el pico y golpeó.

El sonido metálico resonó por la cámara.

Una y otra vez, golpeó, con los músculos doloridos, el sudor mezclándose con la suciedad en su piel.

Cada impacto enviaba fragmentos volando, su respiración salía en bocanadas entrecortadas.

Entonces…

Crack.

Un sonido distinto, diferente al habitual triturar de piedra.

Algo se rompió.

El corazón de Ethan dio un vuelco.

Sus manos temblaron mientras bajaba, apartando los escombros sueltos.

Y allí estaba.

Un fragmento brillante de Titanita.

Una notificación del sistema apareció ante sus ojos.

Ding…

[¡Felicidades, has descubierto un objeto raro: Titanita!]
Ethan exhaló temblorosamente, mientras sus ojos se iluminaban ante este destello de la notificación del sistema.

Sus labios se crisparon en una sonrisa exasperada.

—Tres años…

Tres años de mi vida, y por fin lo he logrado.

Mil fragmentos completos.

Sus ojos brillaban con una mezcla de agotamiento y anticipación.

¿Qué tipo de recompensa recibiría por esta agotadora misión?

¿Un arma legendaria?

¿Una habilidad única?

Necesitaba algo, cualquier cosa que pudiera cambiar su situación actual.

Fuera lo que fuese, no le importaba.

Siempre que le diera una forma de levantarse de nuevo.

«Gremio de Vanguardia de Avalon», pensó mientras su expresión se oscurecía.

Les haré lamentar cada traición.

Y luego estaban Zachary e Ivy, la pareja traidora que había arruinado su vida.

—Pagarán por lo que hicieron.

Ambos.

Sin embargo, cuando la euforia amenazaba con asentarse, la realidad cayó sobre él.

Su cuerpo real, de vuelta en su apartamento, todavía estaba siendo golpeado.

El dolor lo atravesaba, incluso aquí.

Podía sentir cada puñetazo, cada patada aterrizando en sus costillas, sus brazos, su cara.

Sus torturadores aún lo estaban destrozando.

«No tengo tiempo».

Sabía lo que venía después.

El paso final de la misión.

Sin dudarlo, Ethan sacó una daga de su inventario.

Y la clavó en su pecho.

Su salud se desplomó a cero.

La oscuridad lo consumió.

Había esperado despertar frente al Ángel de Resurrección.

Pero no había nada.

Solo oscuridad interminable y sofocante.

Ethan flotaba en el vacío, ingrávido.

El silencio era ensordecedor, presionando contra su mente.

Algo estaba mal.

Entonces, apareció una notificación del sistema.

___
[El Juicio Final ha comenzado.]
___
Una lenta realización se arrastró en su mente.

La Titanita…

había completado la misión, pero esto no era una resurrección.

Esto era algo más.

La oscuridad a su alrededor tembló, como un capullo comenzando a romperse.

Ethan sintió que algo dentro de él cambiaba, algo fundamental.

Entonces llegó la notificación final.

Ding…

[¡Felicidades!

Has completado la misión oculta única: ‘La Salvación del Ángel’.

Recompensa: Lo que más deseabas.]
La respiración de Ethan se entrecortó.

Sus ojos se fijaron en la notificación, su cuerpo temblando tanto por el agotamiento como por el dolor.

—¿Lo que más deseo?

—murmuró.

¿Qué demonios significaba eso?

Después de años de esfuerzo en esta brutal misión, había esperado un arma, una habilidad o algo que pudiera ayudarlo a levantarse de nuevo.

Pero esto?

¿Qué tipo de recompensa tan vaga se suponía que era esta?

Antes de que pudiera siquiera comenzar a comprenderlo, una luz brillante estalló a su alrededor.

Un calor abrasador y omnipresente envolvió su cuerpo.

No era como el dolor de la reanimación al que se había acostumbrado.

Esto era más profundo, más primario, como si su misma alma estuviera siendo reforjada.

Gritó, pero no salió ningún sonido.

Su visión se nubló, la agonía alcanzó su punto máximo hasta que…

nada.

Solo una oscuridad vacía e infinita mientras su conciencia se desvanecía.

***
Ethan despertó con una violenta bocanada.

Todo su cuerpo se incorporó bruscamente, sus pulmones jadeando como si se hubiera estado ahogando.

El sudor se adhería a su piel, pero debajo, sentía algo más, calor.

Como brasas enfriándose después de ser rociadas con agua.

Su pulso retumbaba en sus oídos mientras parpadeaba rápidamente, luchando por adaptarse.

Entonces, se congeló.

El techo húmedo y cubierto de moho de su deteriorado apartamento había desaparecido.

También las paredes agrietadas, la bombilla parpadeante y, lo más inquietante de todo, los hombres que lo habían estado mutilando momentos antes.

En cambio, estaba aquí.

Un pequeño dormitorio.

Un leve olor a ambientadores baratos.

La familiar visión de un escritorio maltratado contra la pared.

Una cama, pequeña y desgastada pero ordenada.

La respiración de Ethan se entrecortó.

Conocía este lugar.

Sus dedos apretaron las sábanas mientras una oleada de recuerdos lo invadía.

Este era su antiguo dormitorio.

El que había alquilado en la universidad.

El mismo lugar donde había pasado sus días con Ivy antes de que todo se fuera al infierno.

Sus manos temblaban.

Su mente daba vueltas.

¿Qué demonios estaba pasando?

Ethan se abalanzó sobre el teléfono en la mesita de noche.

La pantalla cobró vida, la fecha que mostraba era 9 de octubre de 2024.

—No puede ser…

—su voz salió en susurros mientras negaba con la cabeza incrédulo.

Desesperado por una confirmación, abrió la puerta de golpe y corrió al siguiente apartamento, inmediatamente golpeando en la puerta.

Después de un momento, se abrió revelando a una chica de su edad aproximadamente.

Su cabello despeinado y ojos hinchados hacían obvio que acababa de despertar.

—Eh…

¿puedo ayudarte?

—preguntó con el ceño fruncido.

Ethan la miró fijamente mientras luchaba por suprimir su sorpresa.

La reconoció.

Era una compañera estudiante, alguien de su programa.

—Lyla —soltó, el nombre escapando de sus labios antes de que pudiera detenerlo.

Ella parpadeó.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—No importa —dijo Ethan rápidamente, desechando su pregunta con un gesto—.

¿Qué día es hoy?

¡Por favor, solo dímelo!

Lyla lo miró como si estuviera loco, pero respondió de todos modos.

—Es…

9 de octubre de 2024.

Antes de que pudiera decir otra palabra, Ethan salió disparado de vuelta a su habitación, cerrando la puerta de golpe tras él.

Sentado al borde de su cama, miró sus manos temblorosas.

—Realmente…

he vuelto atrás en el tiempo —susurró, finalmente asimilando la realidad.

Sus pensamientos se dirigieron a la recompensa de la misión, la críptica descripción grabada en su mente:
‘Lo que más deseabas.’
Una risa amarga escapó de sus labios.

Había querido poder, un objeto legendario, una habilidad única, algo para ayudarlo a volver a la cima.

En cambio, se le había concedido lo único que nunca se atrevió a esperar, una segunda oportunidad.

Mientras los recuerdos del pasado rodaban en su mente, su mirada se dirigió a sus piernas.

Su pecho se tensó.

Hace tres años, esos bastardos lo habían dejado lisiado, dejándolo con nada más que sueños destrozados y un odio ardiente.

Zachary había orquestado el ataque, pero sin pruebas, las autoridades no habían hecho nada.

Ethan apenas había escapado con vida, huyendo de Ciudad Ember para evitar los planes asesinos que seguían llegando.

Su mente giraba con recuerdos, agudos y crudos.

8 de octubre, el día en que Ivy había terminado con él.

La ruptura lo había destrozado, tomándolo completamente por sorpresa.

Para la tarde del 9 de octubre, desesperado y sin ser consciente de la traición que aún no se había desarrollado por completo, había ido a Zachary a pedir dinero prestado.

Sin saber que Zachary era por quien Ivy lo había dejado.

Ahora, las cosas eran diferentes.

Apretando los puños, Ethan se concentró en la fecha nuevamente: 9 de octubre de 2024.

Mañana era el día en que todo comenzaba.

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