Capítulo 522: El Sabueso que Devora

El hielo bajo las botas de Ethan comenzó a quejarse, astillándose como se agrieta un río congelado cuando la primavera respira por primera vez sobre su superficie. Era un sonido frágil y quebradizo, aún más discordante contra el calor opresivo que emanaba del Sabueso Infernal—un calor tan sofocante que parecía devorar el aire mismo, dejando tierra calcinada y ruinas humeantes a su paso.

Y sin embargo, de pie junto a él, Bongo irradiaba calidez de un tipo diferente: no abrasadora, sino suave, como los primeros rayos del amanecer después de una larga y amarga noche.

—No te preocupes —dijo ella, con voz tan clara como el viento helado que los rodeaba, pero sin nada de su frialdad—. He hecho contacto. Ese grupo de alimañas dañó el cuerpo de la vieja tortuga, pero nunca tocaron su corazón. Está justo aquí, debajo de nosotros… un milagro, honestamente. Solo necesita un poco de calor, y entonces aprenderán cómo se siente un verdadero contraataque.

—Esas son buenas noticias —dijo Ethan, con el alivio evidente en su voz—. Si se recupera, finalmente podremos traer de vuelta a esos millones de personas.

¿Millones? La palabra se enganchó en la mente de Ethan. ¿Estaba Bongo hablando de las fuerzas del antiguo Señor de la Ciudad? Antes de que pudiera formular la pregunta, el mundo mismo pareció quebrarse.

El aire se partió con un rugido ensordecedor cuando el Sabueso Infernal se liberó de la grieta, su forma colosal golpeando la llanura congelada. Cada impacto de sus cuatro patas sacudía el suelo en triples ecos, como el tañido de un tambor de guerra. Su cabeza, ancha y terrible, se inclinó, fijando sus ojos ardientes en el pequeño grupo de mortales que se atrevían a plantarse frente a él. El puro peso de su presencia oprimía el pecho de Ethan hasta que cada respiración parecía robada.

—Así que, pequeño pececillo —gruñó la bestia, con voz fundida y cruel—, ¿me arrastraste hasta aquí solo para azuzarme contra estos despojos?

—¿Pececillo? ¡Tú eres el pececillo! —replicó la Niña Dragón sin vacilar, con las manos en las caderas y la barbilla alzada en desafío—. ¡Toda tu familia son pececillos! ¡Ahora deja de mover las mandíbulas! ¿Tienes un banquete servido justo frente a ti y estás perdiendo el tiempo?

Las fosas nasales del Sabueso Infernal se dilataron, con una columna de llamas rizándose en el aire. Ethan se tensó, esperando violencia, pero en vez de eso la bestia se giró, con su mirada ardiente fija en la imponente columna de luz carmesí en el centro del campo de batalla.

—Estos bocados parecen magros —retumbó, olfateando el aire con obsceno deleite—, pero el sabor… exquisito. —Su monstruosa lengua serpenteó, barriendo el suelo. En un grotesco movimiento, los cadáveres mutilados y la sangre coagulada que cubrían el campo fueron arrastrados a sus cavernosas fauces. Sorber, crujir, tragar—la muerte misma reducida a un festín grotesco.

Entonces, desde dentro de la luz carmesí, una voz antigua resonó, suave y autoritaria.

—Sabueso Infernal, una proposición, si me permites.

—¿Oh? —La bestia inclinó su enorme cabeza, entrecerrando los ojos—. ¿Y qué trato crees que puedes ofrecerme?

—Abstente de interferir —respondió la voz con calma segura—, y la esencia de cada criatura viviente en Estrella Umbrío será tuya para devorar. Toda su sangre, toda su carne, un festín interminable. Un trato justo, ¿no te parece?

El estómago de Ethan se retorció. La idea de hacer tratos con un monstruo como este era horripilante. Sin embargo, la Niña Dragón solo le dirigió una sonrisa de reojo, un destello de diversión en sus ojos, como si silenciosamente prometiera que tenía la situación bajo control.

La risa del sabueso retumbó como un volcán en erupción.

—¡Jaja! ¿Un palurdo de Estrella Umbrío, atreviéndose a negociar conmigo? Parloteas sobre sangre como si tuvieras autoridad sobre ella. ¿Entiendes siquiera lo que eres? Un peón. Un recadero. Cuando el verdadero Clan de Sangre atraviese tu pequeño portal, no serás más que forraje. ¿Y te atreves a regatear conmigo?

La voz dentro del conjunto tembló.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Quiero decir exactamente lo que dije —espetó el sabueso—. Nosotros los demonios hemos vagado por grietas cósmicas mucho antes de que tu especie se arrastrara al poder. He comido a tu precioso Clan de Sangre antes—devorado legiones enteras entre universos. Han pasado eones desde la última vez que probé esa carne, y ha obsesionado mis sueños desde entonces. Y hoy, gracias a la invocación de este pececillo, puedo darme el gusto de nuevo. Así que, como gesto de gratitud… —Su sonrisa se extendió imposiblemente—. …los comeré a todos primero. Un pequeño aperitivo antes del plato principal.

Antes de que la voz pudiera replicar, el Sabueso Infernal embistió. Su cuerpo colosal se estrelló contra la formación del Clan de Sangre con fuerza explosiva.

—¡Ridículo! ¡No soy ningún peón! —rugió la voz con indignación. El pilar carmesí ardió violentamente, y los miembros mutados del Clan de Sangre surgieron nuevamente, aumentando su poder mientras absorbían energía pura del conjunto. A Ethan se le encogió el estómago al reconocer el patrón—reflejaba las modificaciones que Yaya había incorporado en sus propias formaciones, pero multiplicadas por cien. La fuerza del enemigo crecía aterradoramente rápido.

Dentro del núcleo iluminado de sangre, se agitaba un portal rojo oscuro. Su maestro Rompedor del Vacío aún no había aparecido, sin duda tejiendo algún ritual mayor desde detrás del escenario.

Al sabueso apenas le importaba. Las llamas brotaron de su cuerpo en un torrente. —¡Ganado de sangre! —rugió, con voz goteando hambre salvaje—. ¡Saben mejor asados! —Chorros de fuego se dispararon hacia fuera, convirtiendo en cenizas la primera línea del Clan de Sangre. Con otro repugnante barrido de su lengua, las brasas y cuerpos carbonizados desaparecieron en su garganta.

Ethan solo podía mirar fijamente. Esto no era una batalla; era una masacre, un festín grotesco sin fin. Los soldados del Clan de Sangre brotaban interminablemente del conjunto, pero incluso sus enormes brutos empuñando hachas—cuatro metros de músculo imponente—se reducían a leña ante la bestia.

—Esa cosa es aterradora —susurró Ethan—. ¿Qué demonios es?

—Una bestia demoníaca de duodécimo nivel —respondió la Niña Dragón con calma—. Equivalente a un Rompedor del Vacío en etapa avanzada.

Ethan casi se atragantó. —¿Tan fuerte? ¿Entonces por qué estamos siquiera aquí? ¡Podría aplastar todo este desastre por sí solo! —Recordó la advertencia del Rey de Sangre: su enemigo solo tenía un Rompedor del Vacío en etapa inicial.

—No te confíes —dijo la Niña Dragón, haciendo un leve puchero mientras su mirada se dirigía a Dana, aún sentada en meditación dentro de la formación—. No se quedará mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Los demonios son vagabundos de las grietas cósmicas. No pertenecen a mundos como el nuestro. Cuando cruzan a un universo verdadero, las leyes de aquí los rechazan. Media hora, como máximo, antes de que sean enviados de vuelta. Por eso las invocaciones de Dana siempre se disuelven en neblina. No son borradas, solo devueltas a casa.

Ethan tragó saliva con dificultad. Media hora. Eso era todo.

—¡Te atreves! —El rugido del Sabueso Infernal sacudió los cielos mientras arañaba el pilar carmesí con una zarpa llameante.

¡CRACK! El pilar se estremeció, con un chillido desgarrándose desde dentro. El sabueso golpeó de nuevo, otro golpe ensordecedor.

Por fin, una voz aguda resonó.

—¡Suficiente!

Una figura salió disparada del pilar, con túnicas de gris ceniza ondeando. El corazón de Ethan dio un vuelco. Conocía ese patrón—la Facción Espíritu del Viento. Este era aquel del que el Rey de Sangre le había advertido, el antiguo depredador que retorcía la vida en rituales grotescos, que había devorado a Eamon por completo después de su escape del Reino Espiritual. Un monstruo cubierto con piel humana.

La figura levantó una mano, y un rayo carmesí de poder golpeó el hocico del sabueso. La bestia retrocedió dos pasos, sacudiendo su enorme cabeza. La mandíbula de Ethan cayó—algo había logrado hacer retroceder al sabueso. La rabia centelleó en los ojos fundidos de la bestia, su cuerpo enroscándose en una postura de depredador antes de lanzarse contra el hombre de túnica gris.

El anciano no se inmutó. Flotando en el aire, extrajo un arco de la nada, soltando un golpe invisible que destrozó el aire. Al mismo tiempo, el conjunto de sangre detrás de él brilló con intensidad, corrientes de energía carmesí fluyendo hacia su cuerpo. En segundos, el pilar turbio se aclaró, volviéndose translúcido, puro, como si estuviera afilado hasta el filo de una navaja.

El vacío mismo gritó. Grietas espaciales rasgaron el cielo en desgarrones irregulares, de miles de metros de largo. La turbulencia aulló, una tormenta de realidad rota.

—¡Escudo de Agua Mística!

La Niña Dragón agarró a Ethan y lo arrastró de vuelta hacia Bongo. Una barrera resplandeciente de agua corriente surgió ante ellos.

La tormenta espacial golpeó como un martillo. El escudo se combó, capas arrancadas e instantáneamente reemplazadas por corrientes frescas, un ciclo incesante que resistió—apenas. Durante lo que pareció una eternidad, el mundo tembló y rugió hasta que por fin la presión comenzó a disminuir.

La Niña Dragón dejó escapar un suspiro entrecortado, limpiándose el sudor de la frente.

—Por las estrellas, eso estuvo cerca. Si ese hielo no se hubiera derretido en agua antes, no habría podido resistirlo.

La mirada de Ethan permaneció fija en la formación del Clan de Sangre. Había brillado como un sol momentos antes, pero ahora grietas marcaban su superficie como vidrio destrozado. El alivio lo invadió al ver las fisuras cerrándose lentamente. Pero el temor que retorcía su estómago se negaba a desaparecer.

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