Capítulo 582: Regreso a través del Fuego y la Sombra

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Esta cosa devoraba el Aura Imperial como si hubiera estado hambrienta durante siglos. Cuanto más Aura Imperial del Dragón Ancestral absorbía, más brillante se volvía el resplandor multicolor que irradiaba del hueso. Era casi como si el Aura Imperial hubiera sido creada para este propósito específico. Incluso Yaya, empuñando el Árbol de Vida, no podía consumir el Aura Ancestral a un ritmo tan furioso.

—Vamos. Te mostraré algo de alta tecnología, ¡paleto! —murmuró Ethan, con la paciencia desgastada por los interminables trucos ocultos del anciano.

—¿Paleto? —Aldric el Primero parpadeó incrédulo.

—Sí —dijo Ethan rápidamente, interpretando su confusión—. Significa que eres increíblemente fuerte e impresionante.

—¡Oh! ¡Entonces soy un gran paleto! —Aldric rugió de risa—. ¡Vamos, a las Islas Serpiente… no, a la Tierra! —Su desliz reveló sus verdaderos pensamientos, pero no pareció importarle.

Al llegar a la escotilla principal del meca, Ethan casi tropieza con la rampa que se extendía desde el Destrozaestrella. Lanzó una mirada cautelosa a Aldric. ¿Era este hombre otro Morzan, algún desviado sinvergüenza? Una ola de inquietud lo invadió. Con tantas mujeres hermosas ya a su lado, ¿qué pasaría si este supuesto Primer Emperador dejaba de lado toda decencia?

Olvídalo. Una vez que llegaran a la Tierra, Ethan decidió, simplemente lo abandonaría en las Islas Serpiente y se desharía de él. Que causara problemas allí. Si conquistaba a esas actrices locales, bueno, eso casi contaría como un servicio a la nación.

Habiéndose convencido, Ethan se sintió más ligero. Dentro del Destrozaestrella, asignó a Aldric sus propios aposentos, lejos de la cabina de mando. Lo último que quería era tener al viejo a su lado durante el vuelo. Si Aldric albergaba intenciones más oscuras, Ethan, encerrado en la cabina virtual, podría no tener ni siquiera la oportunidad de resistirse.

—¡Ubicación objetivo confirmada. Auto-navegación a la Tierra! —ordenó Ethan, cambiando al modo piloto.

[BIP BIP… Ubicación confirmada. Objetivo: Tierra. Distancia excede el rango normal. Modo de salto-distorsión espacial requerido. ¿Proceder?]

—Hazlo. Llévanos a casa.

[Inicializando modo salto-distorsión. Destino fijado: Dominio Desolado. Sistema cargando…]

La voz del meca se desvaneció en un zumbido bajo mientras el Destrozaestrella comenzaba a temblar bajo Ethan. Nunca había sentido nada parecido. Momentos después, la máquina entera centelleó y desapareció del Camino de lo Etéreo.

En el suelo debajo, solo quedaba un vasto cráter, profundamente tallado en la cima de la Tumba del General. A su alrededor, las grietas del espacio distorsionado lentamente se cosieron. Las cicatrices del fuego púrpura se desvanecieron, y la tierra se restauró a su tranquilo paraíso de cantos de aves y luz fluyente. Solo la herida abierta en la cima de la Tumba permaneció sin reparar.

Tal era la ley del Camino de lo Etéreo. Era la prisión más poderosa que existía, sus defensas —por dentro y por fuera— absolutamente inquebrantables. Nadie que entrara podía salir. Si KH3106 del Primer Universo no hubiera encontrado problemas dentro del Segundo, eventualmente habría llegado aquí. Y también habría quedado atrapado.

Justo cuando Ethan y el Destrozaestrella desaparecieron en el vacío, una tormenta de atención estalló en toda la Tierra. Lo que atrajo todas las miradas fue el sitio oficial de Etéreo. Una plataforma que nunca había publicado ningún anuncio ahora resplandecía con un único titular:

[EL MUNDO ETÉREO REABRE MAÑANA. MANTENIMIENTO DEL SISTEMA COMPLETO. EN ADELANTE, EL MUNDO ETÉREO PERMANECERÁ ABIERTO PERMANENTEMENTE, 24/7.]

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La reapertura del juego ya no era el titular que captaba la atención de los jugadores. Lo que les atraía en cambio eran las últimas palabras: «permanecerá abierto permanentemente, 24/7».

Esto no era menos que una revolución para Etéreo. De la noche a la mañana, expertos autoproclamados surgieron en todas partes, cada uno declarando sus teorías con convicción. Algunos advertían que con acceso constante, los talleres y grupos de farming dominarían, sofocando la experiencia de los jugadores casuales. Otros afirmaban que la brecha entre profesionales y jugadores ordinarios crecería tanto que nunca podría cerrarse. Muchos clamaban que el sistema mismo se había vuelto injusto, inclinando la balanza hacia aquellos que jugaban por beneficio. Los rumores se propagaban como un incendio, cada uno más frenético que el anterior.

Ethan, por supuesto, no sabía nada de esto.

Apenas media hora después, el enorme cuerpo del Destrozaestrella reapareció en la vastedad del espacio, esta vez cerca de un planeta rojo ardiente. El aura abrasadora que irradiaba de él despertó algo familiar en la memoria de Ethan.

—¿El Sol? —respiró, sobresaltado por la vista.

[Dominio desolado alcanzado. Distancia al objetivo tierra: Ciento cincuenta millones de kilómetros. Todos los propulsores activados. Llegada estimada: Quince minutos. ¿Iniciar modo sigilo?]

—¡Actívalo! —ordenó Ethan de inmediato.

Su voz llevaba más asombro que autoridad—. Quince minutos… increíble.

Los propulsores del Destrozaestrella rugieron a la vida. Una radiante estela de luz rasgó la oscuridad, su velocidad superando la comprensión. Comparado con esto, incluso el concepto de la velocidad de la luz parecía risible. Con el modo sigilo activado, sin embargo, solo Ethan podía admirar el rastro que dejaban atrás.

Lo que no se dio cuenta fue que en el momento en que el meca había emergido cerca del Sol, otro alboroto había estallado en la Tierra. Poderosos telescopios a través de las naciones habían rastreado un objeto no identificado materializándose junto a la estrella. Al principio, no parecía más grande que una mota de polvo comparado con la enormidad del Sol. Pero cuando se amplificaba, su forma revelaba algo distintivamente humanoide.

El descubrimiento encendió un frenesí entre la comunidad científica de la Tierra. Durante años habían anhelado pruebas de vida extraterrestre, y ahora parecían estar al alcance. Se apresuraron a contactar con reporteros, tratando de organizar una conferencia de prensa global. En verdad, a la mayoría les preocupaba menos la búsqueda de conocimiento que la oportunidad de estar en el centro de la historia y bañarse en gloria prestada.

Quince minutos después, el Destrozaestrella se deslizó silenciosamente en la atmósfera de la Tierra, eludiendo cada satélite y sistema de defensa como si no fueran más que juguetes de niños. Comparada con el Destrozaestrella, la llamada alta tecnología de la Tierra era poco más que decoración.

—Su Majestad —dijo Ethan, con un tono engañosamente casual—, hemos llegado a su destino.

Aldric el Primero, mirando por la ventana, preguntó con cautela:

—¿Dónde hemos llegado?

La mirada de Ethan se deslizó hacia las islas de abajo.

—Las Islas Serpiente —dijo secamente—. Adelante. Y recuerda traer gloria al Imperio.

Antes de que Aldric pudiera cuestionarlo más, Ethan presionó un control. En un instante, el cuerpo de Aldric se disolvió en iones y desapareció de la cabina. Para cuando recuperó sus sentidos, estaba de pie en una bulliciosa intersección.

Este era Miraito, el cruce más concurrido del mundo. Corrientes de personas fluían en todas direcciones. Al principio, nadie le prestó atención. Pero cuando algunos ojos agudos notaron la extraña manera en que había aparecido, los dedos señalaron, las voces se elevaron, y un coro de charlas se extendió rápidamente por la multitud.

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