Capítulo 587: El Monstruo Detrás de la Máscara

Ethan volvió en sí y miró dentro de su Paisaje Mental. Tres pequeñas figuras se erguían en islas separadas al este, oeste y norte, contemplando el cielo con ojos anhelantes. La cabeza le palpitaba. ¿Cuántos de estos pequeños estaban correteando por su mente ahora? Se estaba convirtiendo en un jardín de infancia. Aun así, no dudó. Otro destello de luz blanca, y aparecieron tres figuras más—una niña y dos niños.

La niña era Aqua, el espíritu artefacto del Sello de la Ciudad Clearspring. Vendaval, el niño en la isla occidental, provenía del Sello de la Ciudad Huracán. El último era el más extraño: un bulto achaparrado de carbón negro como la pez que de alguna manera podía moverse y luchar. Ese era Olvido, nacido de la Marca del Olvido. Ethan ni siquiera tenía que adivinar—estos nombres habían sido elegidos por Luna.

—¡Jajajaja! ¡Carga! —gritó Luna, blandiendo su pequeña lanza plateada como una comandante. Lideró la carga contra los tres infantes fantasmales, con sus cuatro compañeros espíritus precipitándose tras ella. Solo Aqua se quedó atrás, mordisqueándose el dedo con ojos grandes y nerviosos, pero incluso ella los seguía en la retaguardia. Antes de que Ethan lo supiera, solo Yaya permanecía a su lado.

Celeste Hawthorne se acercó lentamente, con aspecto inseguro.

—Estas cosas… no causarán problemas, ¿verdad?

Ethan negó con la cabeza.

—No. Déjalos jugar. Sus verdaderas formas están seguras en mi Paisaje Mental. Mientras esas permanezcan, son como ángeles con resurrección—no importa cuántas veces caigan, volverán.

Por un momento, el Director Vaughn había creído que su carta de triunfo garantizaría la captura de Ethan. Pero en lugar de entrar en pánico, Ethan parecía más tranquilo que nunca. Antes, la visión de los Parásitos Fantasma lo había inquietado. Ahora, sin embargo, sus espíritus invocados los estaban despedazando con alarmante facilidad.

Todos los parásitos excepto los tres infantes fantasmales ya habían sido destrozados por un chico de pelo corto con una faja blanca. Ese era Vendaval, espíritu del Sello de la Ciudad Huracán, cuyos ataques a un solo objetivo eran los más mortíferos. De sus manos surgían delgadas cuchillas de viento que cortaban limpiamente cualquier cosa que tocaran.

Beastie era igual de temible. Con un movimiento de muñeca conjuraba un dominio sellado con la misma facilidad que respirar, encerrando a los enemigos como si fuera un juego de niños. Olvido, a pesar de no parecer más que un trozo de carbón, era pura fuerza bruta. Un solo puñetazo de sus brazos rechonchos envió a uno de los infantes fantasmales estrellándose contra el suelo.

—¡Pégale, pégale, pégale! —gritaba Luna, entregándose al papel de pequeña general. Acometía con su lanza plateada a izquierda y derecha, ladrando órdenes con entusiasmo desenfrenado. Bajo su mando, Beastie, Olvido y Vendaval atacaban en ráfagas—a veces abalanzándose sobre el infante fantasmal de elemento agua, a veces sobre el de tierra, a veces volviéndose contra el oscuro y metálico.

Detrás de ellos, Aqua se demoraba, aún mordiéndose el dedo y parpadeando con ansiosa vacilación. No había levantado una mano todavía. Ethan comenzaba a sospechar que estaba destinada al apoyo más que al combate directo.

Celeste, observando desde un lado, apenas podía creer lo que veía. Lo que debería haber sido una batalla de vida o muerte se había convertido en un juego estruendoso. Los pequeños espíritus luchaban como niños jugando, pero su poder era innegable. Aun así, los infantes fantasmales eran tenaces. Destrozados un momento, simplemente volvían a recomponerse al siguiente.

—¡Aqua! ¿Qué estás haciendo? ¡Ven a ayudar! —Luna finalmente estalló, agarrando a la tímida niña y empujándola hacia la pelea.

—V-vale… —murmuró Aqua, mordiéndose el dedo nuevamente. Dio un paso adelante—luego se quedó inmóvil, sin hacer nada en absoluto.

Al otro lado del campo de batalla, el Director Vaughn quedó en silencio. Su expresión se endureció mientras fijaba la mirada en Ethan y Celeste, sus pensamientos indescifrables.

—Celeste, supongo que me invitaste aquí porque hay algo que has estado ocultando —dijo Ethan, ignorando por completo al Director Vaughn mientras desviaba su mirada hacia ella.

—Sí —la voz de Celeste era tranquila pero firme. Miró a Vaughn y luego de nuevo a Ethan—. El Director Vaughn —cuyo verdadero nombre es Arthur Finch— es originario de la Aldea del Lince Sombrío. ¿Recuerdas la ropa que encontraron enterrada en el fondo del pozo?

Ethan frunció el ceño y asintió lentamente. Esa ropa había sido descubierta años atrás, cuando una compañía de soldados fue enviada a cavar un pozo para los aldeanos en los primeros días de la república. Las prendas estaban podridas y manchadas de sangre, pertenecientes a soldados que más tarde se ahorcaron en las vigas. Lo más extraño era la ubicación: habían sido enterradas bajo tierra recién removida. El descubrimiento aterrorizó a los trabajadores, y el proyecto fue abandonado.

Poco después, siete de esos mismos soldados fueron encontrados colgados de las vigas. El pánico se extendió como un incendio. Luego vinieron las desapariciones—los soldados, los aldeanos, todos desvaneciéndose sin dejar rastro. Solo una mujer fue rescatada, con la mente destrozada, balbuceando incoherencias. El equipo de rescate informó de algo más: un lince que aparecía cada noche, su presencia vinculada a los rituales. Su informe final concluyó que el lince había sido sacrificado, sus restos utilizados como alimento para despertar al Abismo de Velas.

Ethan frunció el ceño, sin entender todavía por qué Celeste estaba desenterrando esto.

—Estás diciendo… si hubiera un controlador del elemento tierra, ¿no podrían haber enterrado esas ropas silenciosamente, sin que nadie lo notara? —las palabras de Celeste eran bajas, pero sus ojos seguían fijos en Vaughn.

Ethan contuvo la respiración. —¿Quieres decir…?

—Sí —Celeste asintió, su voz tensándose—. Él lo hizo. Todo. Cada incidente relacionado con la Aldea del Lince Sombrío fue obra suya. Y todo fue para enterrar una verdad más oscura. —Tomó aire bruscamente antes de continuar, su expresión endureciéndose—. Fratricidio. Forzar a su cuñada. Enterrar vivo a su propio hijo. Esa es la verdadera cara del Director Vaughn. Esa es la bestia que una vez se conoció como Arthur Finch.

Ethan se quedó helado, horrorizado. Había esperado secretos, pero no una depravación de tal magnitud.

Celeste continuó:

—Arthur Finch era un huérfano, criado por la familia Finch. Su hermano mayor, Arthur Sr., lo acogió, se apiadó de él, lo alimentó, lo trató como su propia sangre. Nunca podría haber imaginado que el niño que salvó se convertiría en un desagradecido, peor que un perro. —Su voz temblaba de ira.

La verdad comenzó a desentrañarse pieza por pieza. La nueva casa que Vaughn ahora reclamaba como suya había pertenecido una vez a Arthur Sr. y su esposa. El año que se casaron, Arthur Sr. se emborrachó una noche. Cuando despertó, se encontró acostado en la habitación lateral en lugar de su cama. Confundido, regresó a la habitación principal—solo para encontrar a Arthur Finch, el hombre que estaba frente a ellos ahora, forzando a su cuñada, la nueva esposa de Arthur Sr.

La joven tenía los ojos cerrados con fuerza, lágrimas corriendo por su rostro mientras mordía la sábana para ahogar sus gritos. La sangre goteaba por la comisura de su boca. Estaba claro que nada de esto había sido su voluntad.

El resto solo podía imaginarse.

Al día siguiente, Arthur Finch les dijo a los aldeanos que su hermano mayor se había ido por trabajo. En aquel entonces, nadie lo cuestionó—muchos recién casados eran separados por las exigencias de la supervivencia. Pasaron diez meses. La joven dio a luz a un hijo. Y fue entonces cuando comenzó la verdadera tragedia.

Una mañana, los aldeanos que se dirigían al bosque se toparon con la esposa de Arthur Sr. colgando de un árbol torcido. En su mano sin vida, sujetaba una carta.

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